下曲阳的城墙在灰暗的天色下显得格外森冷，像一头蛰伏的巨兽，张着黑洞洞的城门，无声地嘲笑着城外的汉军。
董卓坐在中军大帐内，案几上的地图已经被他揉得皱巴巴的。
两个月了。
自从他力排众议，率主力北上攻打下曲阳，时间已经过去了整整两个月。当初离开广宗时的豪言壮语，此刻听起来像是一个巨大的讽刺。
“报——！”
一名传令兵跌跌撞撞地冲入大帐，单膝跪地，声音里带着掩饰不住的惶恐。
“将军，前锋营在城南遭遇贼军伏击！华雄将军本想引蛇出洞，谁知张宝早有埋伏，反损兵数百，战马折损三成！”
董卓猛地一拳砸在案几上，震得铜爵哐当落地。
这已经是本月第三次了。
他试图利用骑兵的机动性引诱张宝出城救援，进而打一场漂亮的野战歼灭战。
可张宝仿佛变了个人，无论他如何诱敌，对方就是像乌龟一样缩在壳里，甚至还在城外设下伏兵，让他屡屡吃瘪。
“一群废物！”董卓怒吼道，心中的焦躁如同野草般疯长。
朝廷的催促文书像雪片一样飞来，而他却在这座城下耗了整整两个月。
他擅长的是西凉铁骑的野战冲杀，面对这种硬碰硬的攻城战，他的手段显得捉襟见肘。
“将军，巨鹿太守郭典求见。”亲兵在帐外低声禀报。
董卓冷哼一声，眼中的怒火未消：“让他进来。”
郭典大步跨入，身上还带着一股杀伐之气。
他并非董卓的直属部下，而是当地的郡守，手握重兵。
只见他径直走到董卓面前，也不行礼，直接将手中的长枪往地上一顿，声音洪亮而刺耳。
“董将军，贼势未衰，我军士气却日渐低落。既然贼人不出，何不效仿卢中郎旧法，昼夜强攻？再这般耗下去，粮草都要断绝了！”
董卓眉头紧锁，眼中闪过一丝不悦：“郭太守，强攻城池乃下策，我军多为西凉儿郎，不善登城。若损兵折将，谁来担待？”
“不善登城？”郭典冷笑一声，眼中满是世家大族对武夫的轻视。
“将军若畏战，何必占据主帅之位？我麾下郡兵虽少，也愿为朝廷死战！末将今日来，不是听将军讲困难的，而是要问将军，这城，到底还攻不攻了？”
帐内的气氛瞬间凝固，董卓死死盯着郭典，拳头捏得咯咯作响。
他深知郭典背后站着的是河北的世家大族，但他更咽不下这口气——他才是朝廷任命的中郎将，这郭典竟敢公然抗命，指责他“畏战”！
“既然如此，那便请郭太守回去西营，继续你的‘昼夜强攻’吧！”董卓咬着牙，一字一顿地说道，“本将倒要看看，你这巨鹿郡兵，能啃下几块城砖！”
郭典冷哼一声，拂袖而去。
接下来的日子里，下曲阳城外出现了诡异的一幕。
董卓的主力按兵不动，只在营垒内操练；而郭典的郡兵则在城西日夜攻城，虽然声势浩大，却如同飞蛾扑火，徒增伤亡。
两军互不统属，形同散沙。
这种将帅不和的局面，终究还是传到了洛阳。
不日后，一道圣旨快马加鞭地送到了军营。
“……中郎将董卓，受任无功，疑畏懦弱，且与将佐不和，致使师劳无功……”
宣旨的宦官尖细的声音在大帐内回荡，董卓跪在地上，脸色苍白。
他听到了“下狱问罪”、“减死一等”的判决。
他输了。输得一败涂地。
不是输给了张宝，而是输给了这座坚城，输给了那个不听调遣的郭典，更输给了自己急于求成的野心。
他低下眼眸，不知何时，那块玉佩又出现在了他的手中。指尖轻轻摩挲着那玉佩上的刻字，嘴里呢喃有声。
“你赢了。这场赌约，我愿赌服输。”
......
十一月，洛阳，南宫温明殿。
空气中弥漫着一股淡淡的龙涎香气味，试图掩盖住数月前那场腥风血雨留下的阴霾。
汉灵帝刘宏半躺在御榻上，手里把玩着一串西域进贡的明珠，紧锁多日的眉头终于舒展了几分。
案几旁堆满了尚未整理的捷报，那是这几个月来，帝国一点点从崩溃边缘拉回来的证明。
最先传来的捷报是颍川方向。皇甫嵩与朱儁联手，虽初战略有小挫，但终究凭借精妙的火攻计策，在长社大破波才部。
数万黄巾军灰飞烟灭，曹操率部赶到后，更是将这股势力彻底剿杀。
紧接着，南阳的张曼成也被太守秦颉斩杀，虽然后续的赵弘、韩忠等人又折腾了一阵，但终究是群龙无首，被朱儁逐个击破，宛城之围已解。
最让刘宏感到心头大石落地的，是广宗与下曲阳的陷落。
皇甫嵩接替董卓后，果然不负“汉末三将”之名。他先是坚守不出，耗尽了张梁部的锐气，随后趁夜奇袭，斩杀张梁于马下，三万黄巾精锐血染沙场，更有五万众不甘受辱，投河自尽。
随后，皇甫嵩挥师北上，与郭典合围下曲阳。尽管董卓在下曲阳曾久攻不下、将帅不和而被治罪，但换了主帅之后，局势便如摧枯拉朽。
张宝最终兵败被杀，十余万黄巾军灰飞烟灭。
“恭喜陛下！贺喜陛下！”中常侍张让躬身递上一份奏章，脸上堆满了谄媚的笑容，“皇甫将军平定河北，朝廷威仪重振。这天下，总算安定了。”
刘宏接过奏章扫了一眼，嘴角微微上扬。
黄巾主力已灭，张角兄弟或死或戮，这延续了将近一年的噩梦，似乎终于结束了。
就在昨日，他已下令大赦天下，普天相庆。
不过，高兴之余，当他目光扫过殿内一角堆积的竹简时，那股轻松感又渐渐消散。
黄巾虽平，但朝堂上的裂痕却更深了。
尤其是那群士人，借着平乱有功，腰杆似乎挺得更直了。
司徒袁隗近日在太学，正与那些博士们议论什么“古今文”之争。
他们借着讲学，大谈古文经学，暗地里……似乎是在讥讽着自己推崇的今文博士，说那是‘曲学阿世’。
刘宏的眉头皱了起来。这“古今文之争”，由来已久。
今文经学是朝廷官学，讲究“微言大义”，为皇权服务；而古文经学则在民间和部分士族中流传，讲究“训诂考据”，更注重还原经典原貌。
如今袁隗等人借古文经学之名，行非议朝政之实，这分明是借题发挥，想要从思想上架空皇权。
“黄巾之乱才刚刚平息，袁隗等人又开始用‘古今文’来做文章。”刘宏冷笑一声。
“他们这是嫌朕给的权还不够大？借着几本书，就想否定朕的治国之道？”
他站起身，在殿内踱步。黄巾之乱让他失去了对地方的控制，若再让这帮士人在朝堂上掀起风浪，动摇了他赖以制衡的宦官势力，这皇位还坐得稳吗？
“传朕的旨意，”刘宏停下脚步，眼中闪过一丝寒光，“命鸿都门学那帮才俊，也著书立说，反击古文经学的谬论。朕倒要看看，是他们的‘古字’硬，还是朕的刀硬。这朝堂，还得是朕说了算！”
张让领命而去，心中暗喜。
他知道，皇帝这是要借着学术之争，行党争之实，重新打压士人集团。
然而，刘宏还没来得及利用这场即将掀起的思想风暴打击士人，殿外突然传来一阵急促且慌乱的脚步声。
“报——！！”
一名羽林军校尉跌跌撞撞地冲入大殿，铠甲上沾满了尘土，显然是长途奔袭而来。
“启奏陛下！凉州……凉州急报！”
刘宏心中一沉，预感不妙：“讲！”
“本月初，湟中义从胡叛乱！北宫伯玉、李文侯勾结先零羌，攻陷金城郡！护羌校尉泠征……泠征战死！金城太守陈懿遇害！”
“什么？！”
刘宏只觉得脑袋“嗡”的一声，刚刚因为黄巾平定而生出的那点轻松感瞬间烟消云散。
他猛地抓起案几上的玉如意，狠狠砸向那校尉：“你说谁造反？北宫伯玉？义从胡？！”
那校尉伏地不敢动弹：“叛军势大，已拥众数万，边章、韩遂亦被其裹挟……凉州刺史左昌……左昌已无力控制局势！”
大殿内一片死寂。
刘宏站在原地，胸口剧烈起伏。他刚刚平定了东方的黄巾，耗尽了国库，此刻哪里还有兵力去镇压西方的羌胡？
他看着窗外阴沉的天空，仿佛看到了西北边陲燃起的漫天烽火。这大汉的江山，就像一件千疮百孔的破衣，这边刚补上，那边又撕开了更大的口子。
“苍天已死，黄天当立……”刘宏喃喃自语，随即苦笑一声，“朕以为黄巾灭了，苍天就活过来了。没想到，这黄天，是没完没了了。”
他转过身，看着身旁侍立的小宦官，声音沙哑而绝望：“传旨……传旨给……”
刘宏顿住了。
他突然意识到，在这满朝文武中，竟然找不出一个能立刻顶上去的良将。
而此时，那场关于“古今文”的斗争，在真正的刀兵面前，显得如此苍白无力。
“罢了。”刘宏挥了挥手，仿佛瞬间苍老了十岁，“宣诸卿朝议。朕的江山，怎么就这么不消停呢？”