南方战火燃烧的同时，北方，冀州。
自十一月的界桥大败后，公孙瓒并未气馁，而是退至渤海郡（今河北沧州一带），并以此为基重整旗鼓。
不过，袁绍也没有放过这个乘胜追击的机会，在公孙瓒退到渤海郡的同时，袁绍追兵赶到，双方在渤海附近再次爆发大战。
这一战，双方各有胜负，公孙瓒虽未能扭转战局，但也顶住了袁绍的猛烈攻势，暂时稳住了阵脚。
为了扭转被动局面，公孙瓒将目光投向了青州。
对于袁绍来说，控制青州相当于控制了冀州的东大门，可防止敌人从东面威胁冀州安全。
因此，早在初平二年初，袁绍表举任命臧洪为青州刺史，试图控制青州，防备青州黄巾的同时提前布局，防止其他势力介入青州从而威胁冀州侧翼。
但臧洪此人虽以忠义著称，但却是文官出身，缺乏足够的军事能力来平定黄巾之乱，再加上当时的青州鱼龙混杂，混乱无比，臧洪难以控制局面。
随后，袁绍改派长子袁谭接手青州。而这，也成为了公孙瓒去青州牵制袁绍的突破口。
这晚，渤海郡军营，夜色如墨。
寒风从帐缝中钻入，吹得烛火摇曳不定。
公孙瓒端坐于主位，铁甲未卸，眉宇间凝着一层化不开的阴云。
他的案几上摊着几封前线战报，墨迹未干，字字透着焦灼。
帐下，田楷、刘备、关靖等人分列两侧，皆屏息凝神，不敢妄言。
“诸君。”
公孙瓒终于开口，声音低沉如闷雷。
“界桥一败，我退守渤海。这段时间以来，我军与袁军各有胜负，上次一战，我军虽斩敌三千，但袁军的攻势却也没有见缓。”
他顿了顿，指尖叩击案几，继续道：
“如今战事陷入胶着，再这样耗下去，我军必危！袁绍兵多粮足，耗得起；我却耗不起！”
话音落下，帐内陷入沉默。
烛火噼啪作响，映得众人脸色忽明忽暗。
这时，关靖拱手道：
“将军，袁绍主力尽在渤海，我军若正面强攻，恐难取胜。不如另寻他法？”
“另寻他法？”
公孙瓒眉头微挑，“伯恭有何高见？”
关靖沉吟片刻，有些不好意思。
“这，末将愚钝，尚未有具体之策。”
公孙瓒默然，目光在帐中众人脸上扫过，最终落在刘备身上。
刘备是前几日才来投奔的。
说起来，他和刘备都曾拜在卢植门下求学。
虽然后来各奔前程，但这份同门之谊，公孙瓒却也不曾忘记，刘备来投之时，他也真心实意地接纳了他，并给了他别部司马的官职。
而且，这几日接触下来，他发现刘备谈吐不凡，颇有几分韬略，是个可用之才。
“玄德。”
公孙瓒忽然开口：
“你初来乍到，旁观者清。依你之见，我当如何破局？”
刘备沉默片刻，随后则是起身走到舆图前，指尖在冀州与青州交界处轻轻划过。
“将军，末将这几日倒是想到了一个破局之策。袁绍与我军在渤海僵持，看似无懈可击，实则他还有一处弱点。”
“哦？”
公孙瓒眼中闪过一丝精芒。
“何处？”
“青州。”
刘备二字落地，掷地有声。
随后，他的指尖轻点在舆图上的青州范围上，继续说道：
“青州乃冀州东翼，袁绍去年曾派臧洪为刺史，想要靠他控制住这个东部的冀州门户，但没能成功。”
“如今袁谭率军入青，根基未稳。况且，时下还有三十余万黄巾流窜于青、冀之间，局势混乱。”
“若我军能趁此机会进入青州，立稳脚跟，那么便可从东面威胁冀州，与渤海形成夹击之势。”
刘备话音落下，帐中众人皆惊。
“彩！玄德所言甚是！”
公孙瓒猛地拍案，眼中迸出灼灼精光。
“青州若失，冀州门户洞开，邺城、邯郸皆会受到威胁！”
他站起身，踱步到舆图前，铠甲发出沉闷的碰撞声。
“我若派兵入青，袁谭陷入险境，袁本初岂能不分兵救援？此乃围魏救赵之策！”
田楷忽然问道：“将军，末将尚有一虑。若袁绍识破此计，不分兵入青州，反而趁机猛攻渤海，当如何？”
公孙瓒看向田楷，摇头道：“他不会。”
“为何？”
“因为袁谭是他的嫡长子。”
公孙瓒目光深邃，“袁本初，四世三公，极重颜面。若嫡长子有失，他却弃之不管，那让天下人如何看他？到时候，岂不是人人都会在他背后骂他刻薄寡恩？”
言罢，他环视众人，语气变得严肃起来：
“我意已决。田楷，你为主将，整顿兵马，不日之后，领精兵五千入青州。同时，我会表你为青州刺史，务必在青州为我打开局面！”
“喏！将军放心！末将必不负将军所托！”田楷抱拳领命，神色有些激动。
随后，公孙瓒看向了刘备，目光中带上了几分期待：
“玄德，我欲使你率部曲去协助伯方（田楷），同时，我会表举你为平原相，不知你意下如何？”
刘备拱手，郑重一礼，说道：
“末将领命！此战关乎渤海安危，末将定当竭尽全力！”
“善！“
......
初平二年，腊月。
田楷、刘备奉公孙瓒之命率军进入青州，五千余步骑从渤海郡南下，马蹄踏碎冻土，旌旗在风雪中猎猎作响。
刘备策马扬鞭，带着自己的百余部曲走在队伍的最前面，他的身边，有两人紧紧相随。
其中一人名为关羽，字云长，河东解良（今山西运城）人。他身长九尺，美须髯，丹凤眼微眯，虽风雪扑面而神色不变。
中平元年黄巾起义爆发时，关羽因在家乡犯事，逃亡至涿郡。
那时正值刘备在涿郡起兵，招募义从，关羽便自此投奔了刘备。
另一人名为张飞，字翼德，涿郡（今河北涿州）人。他虬髯如戟，手按丈八蛇矛，眼中透着跃跃欲试的兴奋。
和关羽一样，他也是在刘备于涿郡招募义从时与刘备结识并决定追随的。
此二人皆颇有武力，可谓是万人敌，刘备对他们格外器重，甚至做到了行军则同行，宿营则同帐，寝则同床的地步。
三人虽为主从，却也可谓是生死之交。
看着身侧紧紧追随自己的这两位兄弟，刘备心中畅快。
自投奔公孙将军以来，他尚无功绩，如今终于得到了领兵出战的机会。
此去青州，有云长、翼德相助，必能建功立业！