初平二年（公元191年），腊月。
荆州，襄阳城刺史府。
大堂之内，刘表身着深色大氅，端坐于主位之上，手中捏着一封由快马送来的加急密信。
那是扬州刺史陈温的求援信。信中言辞恳切，不仅痛斥了袁术的狼子野心，更表明了唇亡齿寒之意，希望刘表能够发兵救援。
刘表读罢，将信传阅给堂下文武。
他看着眼前这支由自己一手组建起来的班底，一时间意气风发，心中豪情顿生。
想当年，他单骑入荆州，孤身一人闯入这龙蛇混杂的荆襄之地，面对的是宗贼横行、袁术虎视的绝境。
在他的斡旋之下，他拉拢了蒯、蔡等世家大族为后盾，在蒯越的谋划下，他设鸿门宴诛杀了五十五路宗贼首领，雷霆扫穴。
随后又兵不血刃收服张虎、陈生，定治所于襄阳。
如今的荆州，带甲十万，舟车无数，何其强盛！
“诸位。”
刘表从回忆中回过神来，开口询问堂下文武的意见。
“陈元悌（陈温）被困九江，求救于我。袁术势大，诸位以为我当如何？”
话音刚落，一人出列，正是蒯越。
他面色冷峻，语气沉稳有力。
“主公，陈温之困，救不得，也无需急救。”
“哦？为何？”刘表问道。
蒯越拱手道：
“袁术攻打九江，不过是为了一己私欲扩充地盘。”
“主公若此时出兵东进，便要正面与袁术主力决战，即便胜了，也是为陈温做嫁衣，损耗我荆州元气。”
他顿了顿，继续说道：
“依我之见，我们不如反其道而行之，攻袁术所必救！”
“你的意思是？”刘表眼中精光一闪。
“我之计策，乃围魏救赵也！”
蒯越手指在地图上重重一点，“我军不向东，反而向北，直取南阳！只要拿下南阳，袁术自然会从九江撤兵回援。”
“此乃上策，既能解九江之围，又能收复失地，一举两得。”
然而，另一侧的蔡瑁却摇了摇头，显然不赞同蒯越的激进方案。
“异度兄此言差矣。”
蔡瑁大步走出，反驳道：
“寿春城高池深，陈温若是死守，尚能支撑，袁术想要攻克，时日尚早。”
“更何况，袁术此次南下扬州，倾巢而出，势在必得，又岂能在后方没有防备？”
“我军贸然北上，一旦战事胶着，我荆州腹地空虚，届时若是袁术主力反过来攻打我荆州，则荆州危矣！。”
蔡瑁转头看向刘表，神色凝重。
“主公，依我之见，当务之急，不是去管别人的闲事，而是先安内，后对外。”
“荆南四郡（长沙、零陵、桂阳、武陵）尚未归附，尤其是长沙的孙坚旧部，一直蠢蠢欲动。”
“当下，我们不如先按兵不动，加强江夏防线，积蓄粮草，将重心放在平定荆南，彻底稳固内部根基。”
“待到荆州稳定，再图南阳，方为万全之策。”
随着他的话音落下，大堂之内，顿时陷入了激烈的争论。
有人支持蒯越，主张主动出击，借机扩张。
也有人觉得蔡瑁的策略才是正道，坚持保守防御，稳固基本盘。
还有一些人眼观鼻鼻观心，默然不语。
刘表静静地看着堂下众人的争论，手指无意识地敲击着案几，心中也在权衡利弊。
沉默多时，他终于开口了：
“好了！”
大堂内的争论声平息下来，刘表的目光在蒯越和蔡瑁之间流转，最终停留在案几上那幅荆州舆图上。
陈温的求援信被他压在镇纸之下，仿佛刻意要将其忽略。
随后，他缓缓站起身，衣袖不经意间带翻了案边的茶盏，茶水却刚好在“南阳”二字上晕开一片深色的痕迹。
“南阳乃我荆州旧土，如今却被袁术窃据，如同一把利刃悬在我襄阳头顶。若不拔除此患，我荆州军民何来安枕之日？”
他转过身，目光灼灼地看向蒯越：
“异度所言‘围魏救赵’，正合我意。”
“袁术倾巢东出，攻打九江，后方南阳必然空虚。此乃天赐良机，若能一举收复南阳，不仅可解陈温之围，更能将袁术势力彻底逐出荆州北境！”
闻言，蔡瑁眉头微皱，正欲再谏，刘表却抬手制止了他：
“德珪（蔡瑁），你所言荆南隐患，我岂能不知？但荆南四郡虽大，终究是蛮荒边陲，苏代、贝羽之流不过疥癣之疾，早晚必除之！”
“但袁术不同，袁术此贼，拥立伪帝，惑乱人心，实乃我心腹大患，若任其坐大，我等皆为鱼肉！”
刘表拔出腰间佩剑，剑锋在烛火下泛着寒光，随着他手臂挥动，剑尖刺入了地图上的南阳治所——宛城。
剑身嗡鸣颤动，发出清响。
刘表抬头看向堂下众人，他的声音陡然拔高。
“传令！命黄祖率水军沿汉水布防，严密监视江夏方向的袁军动向！不得有误！”
“喏！”
“蔡瑁，你即刻整备襄阳精兵三万，三日后随我拔营北上，直取南阳樊城、邓县！”
“至于荆南……”
刘表略一沉吟，转头看向堂下一名身长八尺、面色黝黑的武将。
“刘磐何在？”
“末将在！”
刘磐大步出列，声如洪钟。
“命你率本部兵马五千，屯驻长沙边境，以威慑荆南诸郡，防止孙坚旧部趁机作乱！”
刘磐抱拳领命而去。
就这样，随着刘表一声令下，传令兵亦飞奔而出。
荆州各方开始备战，紧锣密鼓地准备起来。
......
初平三年，正月。
汉水之上寒风凛冽。
刘表身披玄色鹤氅，立于战船船头。
他的身后，旌旗招展，楼船如云，蔡瑁统领的三万荆襄精锐正在渡过汉水，直指南阳。
按照既定方略，此番北上意在趁袁术主力东进、后方空虚之际，一举夺回樊城、邓县，将这把悬在襄阳头顶的利刃折断。
“主公，前方便是邓县境内了。”
军师蒯越指着远处隐约可见的汉水北岸，说道：
“只要拿下此处，我军便可建立桥头堡，进逼宛城。”
刘表微微颔首，目光中透着几分期待。
然而，就在此时，一阵急促的脚步声打破了江面上的肃杀。
一个传令兵匆匆跑来，不顾卫兵阻拦，手中高举着一封火漆密信，嘶声呼喊：“主公！寿春急报！”
刘表示意放行，那传令兵快步上前，将密信高举过头顶：
“主公！寿春……寿春已被袁术攻破！”
刘表心头一紧，一把抓过信函，撕开封泥。
随着目光扫过信纸，他的脸色由红润转为铁青，指节因用力而泛白。
而蒯越和蔡瑁等人听到这个消息之后也是一惊，怎么会这样！
袁公路竟然这么快便攻克了寿春？！
“好个袁公路！好个孙伯符！”
刘表咬牙切齿，将信纸狠狠拍在船舷之上。
原来，袁术并未如预期般在九江久攻不下，反而使用离间之计，仅用数日便攻克了寿春！
更令人震惊的是，袁术在攻克寿春之后，并未停留，而是命孙策率精兵继续南下。
凭借孙策之父孙坚在江东的威名，再加上袁术四世三公的名望和少帝刘辩的天子诏书，丹阳、吴郡、豫章、会稽四郡竟望风而降，传檄而定！
如今，整个扬州除了南面的庐江郡还在苦苦支撑，其余尽归袁术囊中。
“主公，袁术已定江东，兵锋正盛，若我军久顿坚城之下，恐为敌所乘啊！”
蒯越再次进言，语气中带着焦急。
刘表缓缓转过身，目光如炬，他扫视着麾下一众文武：
“诸位，正因如此，袁术将成气候，我等才更无退路！”
他伸手指向北方，声音陡然提高：
“今日若不取南阳，待袁术稳固扬州，再回头西顾时，这汉水天险还能挡得住他吗？”
“届时，我荆州将永无宁日！机不可失，时不再来！”
蔡瑁单膝跪地，抱拳高呼：
“主公！末将愿率本部为先锋，三日内必为州牧夺下樊城！”
“好！”
刘表拔剑出鞘，寒光映着江水。
“全军听令，继续北上！”