初平二年（公元191年），腊月。
袁术拥立少帝刘辩复辟于汝南，将南阳、汝南的士大夫阶层绑在了他的战车上。
随后，他又提出三策，以军功制收买士卒之心，以屯田制安定流民，以文会武会之举惠及寒门和百姓。
如今的袁术治下，轻徭薄赋，治安稳定，军队强盛，民心归附。
在与诸多势力合理分配了朝堂利益之后，他便将目光定格在了扬州。
这天，一封加盖着传国玉玺印的天子诏书从平舆发往了寿春。
寿春城，扬州刺史府。
陈温坐在案几后，手里紧紧攥着那卷刚刚收到的天子诏书。
他缓缓展开诏书，目光扫过那一行行充满了压迫感的文字：
“奉天子诏曰：朕以渺躬，嗣登大宝，幸赖祖宗庇佑，社稷之福，得逢大将军袁术，躬率义师，破董卓，复宗庙，迎朕于危难之中。今朕暂驻平舆，思得贤臣，共理天下。
尔扬州刺史陈温，世受国恩，镇守南疆，素有贤名。今特召尔即刻卸任州事，驰赴平舆行在，朝拜天子，亲述吏治民情，以备顾问。朕将亲授方略，共襄盛举。钦此。”
“卸任州事……驰赴平舆……”陈温低声念着诏书上的文字，嘴角泛起一丝冷笑。
这哪里是诏书，分明是一张催命符。
名为述职，实欲夺命。
一旦他交出兵权，离开这固若金汤的寿春，等待他的，必是袁术早已准备好的刀斧手。
“袁公路啊，袁公路。”
陈温的眼睛死死盯着那封天子诏，眼神中透出一丝决绝。
“你复辟少帝是假，借天子之名吞并异己是真。你以为我看不出来吗？”
他转过身，看向站在阴影中的心腹幕僚，声音低沉而沙哑：“人都打发走了？”
“回刺史，袁术的使者已经安置在驿馆，只是……”
幕僚低声继续说道：
“袁术大军已驻扎在淮北，若我们一直没有答复，袁术的大军怕是会立刻南下。”
“我知道。”
陈温走到窗边，推开半扇窗。
冬季的寒冷扑面而来，让他混沌的头脑清醒了几分。
“我若抗旨，便是叛逆；我若遵旨，便是鱼肉。这是一道死局。”
幕僚急道：“刺史，不如我们暂避锋芒？交出印绶，先稳住袁术，再……”
“再如何？”
陈温猛地回身，目光如炬。
“交出印绶，我便是案板上的肉，袁术想什么时候切就什么时候切。”
“袁绍盟主远在冀州，鞭长莫及。我若死了，扬州便是袁术的囊中之物，届时他坐拥淮南精兵，天下还有谁能制得住他？”
他深吸一口气，走到书案前，铺开两张左伯纸。
“没有退路了。唯有赌。”
“赌什么？”
“赌袁绍的反应，赌刘表的野心。”
陈温提笔蘸墨，眼神中闪过一丝狠厉。
“我要写两封信。一封是给袁绍，另一封给刘表。”
他先提笔写给袁绍。
笔走龙蛇，字字泣血。
“本初公：温叩首。
近日，逆贼袁术，假借天子之名，遣使持诏，勒令温即刻卸任，赴平舆‘述职’。
温若赴平舆，必遭其毒手，扬州六郡将尽入贼手。
届时，袁术北连淮泗，南窥江东，拥兵数十万，挟天子以令诸侯，公将腹背受敌，大业休矣！
今温虽死不足惜，然不忍见汉室江山尽落奸佞之手。
袁术名为大将军，实为汉贼矣。
他日若引兵北上，公之臂膀尽失，悔之晚矣！
望公速遣一上将，渡河南下，牵制袁术，救温等于水火，存扬州于一线！
温若得生，必结草衔环，以报公之大德！”
写罢，他吹干墨迹，将信反反复复折叠好，放入一个极小的蜡丸之中。
“这封信，”他将蜡丸郑重地交给一名老卒，语气凝重。
“你是我陈家旧部，最是忠心。”
“此去冀州，路途遥远，关卡重重。你需扮作商贾，走小路，过青州。”
“记住，这封信，必须亲手交到袁绍盟主手中。若遇不测，宁可吞下蜡丸，也绝不可落入他人之手！”
老卒双手接过蜡丸，重重磕了一个头，转身隐入夜色。
陈温并未停歇，立刻转向第二张纸。
这张纸的质地略显粗糙，他提笔书写，笔迹也刻意写得有些潦草，透着一股急迫与惶恐。
这是写给荆州刺史刘表的信。
“刘荆州：温惶恐顿首。
今逆臣袁术，兵压淮北，假传天子诏，欲使温赴平舆，实则意在吞并扬州，进而图谋荆襄。
袁术若得扬州，则荆州之门户洞开。唇亡齿寒，此之谓也。
袁术残暴，远甚董卓。彼若坐大，公之荆州，必为其口中之食。
今温困守孤城，进退维谷。
望公念及同僚之情，速发援兵，或可存亡继绝，共保江南安宁。
若公迟疑，待袁术得志，则荆扬二州，皆为虏庭矣！”
写完这封信，陈温长舒一口气，只觉得浑身力气都被抽空了。
给袁绍的信，他夸大了袁术的威胁，将自己塑造成袁绍防线上的关键一环，让袁绍不得不救。
给刘表的信，他则着重表达唇亡齿寒之意，希望刘表能够明白其中利害，不要作壁上观。
“袁公路，你想吃掉我？”
陈温看着烛火，嘴角勾起一抹弧度。
“那就要看看，你有没有那么好的牙口了。”
他将第二封信封好，交给另一位心腹。
“走水路，过江，直奔江夏。务必小心。”
做完这一切，陈温站起身，走到那卷诏书前。
他没有再看它一眼，而是从案几上拿起一枚铜制的印绶，紧紧握在手中。
那是扬州刺史的印绶，也是他最后的筹码。
“想要扬州？”
陈温低声自语，声音在空荡的书房内回荡，带着一丝疯狂与决绝。
“那就来拿吧。看看是你袁术的刀快，还是我陈温的骨头硬。”
......
项城，袁术大营。
夜色如墨，中军帐内只点着一盏孤灯。
袁术披着一件玄色外袍，坐在案几后面。
一旁，典韦如一座铁塔般矗立，背后的双戟，在灯火的照耀下泛着冷冽的寒光。
案几上，放着一个沾了一些泥土的蜡丸。
那是陈温派往袁绍处的信使送来的——准确地说，是陈温派去送信的那位“心腹”老卒，亲手送来的。
袁术伸手捏碎了蜡丸，取出那封信，看完那字字泣血的求救信，随后又一点点将其撕成了碎片。
“陈温，我给了你体面，你却一定要与我作对。”
袁术看着手中那些被撕的稀碎的纸屑，语气平和，但却让人听出了其中的怒意。
他抬手一扬，那些纸屑飘洒一地，有一些落在了案几前站着的那个人的脚下。
这个人，正是陈温派去袁绍处求援的那名心腹，也是袁术早在十年前，便安插在了陈温身边的“暗子”。
作为世家子，袁术深知“四世三公”的门生故吏遍布天下，这些人能力越强，野心便越难测。
对于陈温这样的能臣干吏，他怎么可能不留一手？
这是他广结游侠时学到的手段，如今看来，这些暗中的网，竟如此好用。
那些年，他在袁家那些有能力的门生故吏身边，或多或少都留了一些这样的“暗子”。
平日里，这些暗子不动声色，甚至可能真的为主人尽忠十年、二十年。
但如果被“监视”的人一旦触及袁术的根本利益，这些“暗子”便会瞬间变成最锋利的刀，从最意想不到的地方捅进去。
就如今日这般，陈温身边最忠诚的老卒，成为了袁术刺向他最锋利的剑。
这老卒在袁术面前，甚至不需袁术多问，便把陈温如何写信、如何交代路线、如何试图联络刘表的细节，一五一十地全盘托出。
“作为袁家的门生，我袁家把你提拔上来。如今你翅膀硬了，竟然敢来反噬我这个家主？”
袁术冷笑，随后他唤来亲兵，道：
“传令纪灵。让他防备荆州兵入侵南阳。告诉纪灵，只需防守，不必进攻，只要守住南阳，他便是大功一件！”
“传令黄忠，着他领精兵一万，自汝南而出，威逼江夏。”
“传令徐荣，着他领兵一万，出汝南，陈兵庐江郡，且作防守之态，等我军令行事。”
“再传信与李儒，就说我欲表奏庐江太守陆康为大鸿胪，若陆康抗旨不从，那庐江上下皆为反贼，到时，我大军压境，鸡犬不留！”
等到袁术说完，那亲兵一礼，匆匆离去。
等到袁术的命令尽数传达下去，南阳、汝南这两台沉默的战争机器便启动了。
“扬州，我势在必得！刘景升，希望你能识时务，别给我惹麻烦，否则，只会给你自己惹火上身！”