暮色如墨，沉沉地压在袁府那巍峨的飞檐之上。
书房内，烛火被偶尔穿堂而过的冷风扯得忽明忽暗，将袁术那略显倨傲的身影投射在厚重的屏风上，时而拉长，时而缩短。
“主公，人找到了。”
阎象的声音低沉而平稳，他站在书案前，微微躬身。
他看着眼前的这位世人眼中纨绔公子，目光灼灼。
因为他深知，这位公子纨绔的表象之下，究竟藏着一颗怎样的心。
“哦？”
袁术原本正在把玩着一尊琉璃盏，闻言手上的动作一顿，眼中精光一闪，“可是徐福，徐元直？”
“正是。”
阎象点了点头，，“此人乃是颍川人，就在数月之前，他为友人复仇，亲手击杀仇家，如今官府正在全城缉拿他。”
闻言，袁术微微挑了挑眉，这么巧。
“你可与他见过了？”
袁术看向阎象，问道。
属下虽未与徐福深谈，但仅凭探子回报的只言片语，便知此人绝非池中之物。寻常游侠，逞一时之勇，杀人后往往惊慌失措，或藏头露尾，或仓皇逃窜。可这徐福，行事却有章法，令人称奇。”
袁术转过身，饶有兴致地看着阎象：“哦？细细道来。”
阎象目光沉稳，缓缓分析道：“其一，此人敢作敢当，有侠义之骨。为友报仇，手刃仇家，这份义气足以聚拢人心。”
“其二，也是最让属下看重的，是他那临危不乱的心智。事发之后，他竟能当机立断，披发涂面，伪装成疯癫之人以避追捕。这等急智，绝非血气方刚的莽夫所能具备。”
说到这里，阎象顿了顿，加重了语气：“主公，此人既有游侠的勇烈，又有谋士的沉稳。属下听闻他如今已弃剑从学，改名徐庶，潜心研读经史。”
“若主公能得此人相助，将又多一助力矣。”
“他如今身负命案，走投无路，若主公此时施以援手，便是雪中送炭的救命之恩。这样的人，一旦收服，必会对主公死心塌地，绝无二心。这样一把被磨平了棱角、却又锋利依旧的宝剑，握在手里才最顺手。”
“时机尚未到。”袁术摇了摇头，他知道，如今年方二十的徐庶，还需要沉淀，现在招来身边，反而误了前程。
“潜龙在渊，尚需磨砺。这样，你与他保持联系，帮他摆平那桩命案，再以我袁氏的名义，为他引荐名师，让他这些年潜心求学，勿作他想。”
阎象深深一拜，沉声道：“主公放心，属下知道如何做了。”
“嗯。”袁术将手中的琉璃盏放在桌上，走到书桌前坐下。
“除了徐元直，还有别的消息吗？”
“有。”阎象从袖中取出一个密封的信筒，“主公，西凉传来的消息。”
袁术抬眸看向他手中的信筒，接了过来，去掉封口处的火漆，将信筒中的帛书取了出来。
展开一阅之后，他的眸光一亮。
“很好，不愧是他。”
阎象有些好奇，问道，“主公，发生了何事？”
袁术将手中的布帛递给了他，说道，“韩遂在西凉屠杀士人，耿鄙发兵讨伐，反因军中哗变身死。马腾已和韩遂联合，西凉的棋局已成。”
阎象看完布帛中的内容，微微皱了皱眉，“主公，董卓在西凉招兵买马，羽翼渐丰，是不是需要遏制一下，以防生变？”
袁术轻笑一声，“何妨？”
他向前倾了倾身体，将手按在桌案上，脸上浮现出一抹戏谑之色，“如果没有他这样的一把伤人伤己的刀，这把燃尽十三州的火，何时才能烧起来？”
阎象有些不解，但还没等他开口，袁术便打断了他的话。
“董卓的事，不用我们插手，顺其自然就好。”
“不过，西凉多勇士，我听闻，金城的麴氏和阎氏，都以勇武著称。韩遂和马腾的背后，还需要有颗钉子，这两个氏族，就很合适。”
“联系这两家，如果有合适的人选，可以送来我的部曲之中。”
阎象躬身一礼，“喏，属下这就去传信。”
言罢，阎象转身离开。
摇曳的烛火中，映出袁术喜怒无形的脸。
“废史立牧，董卓崛起，乱世，即将开始了。”
这一次，代汉者，会是谁呢？
......
颍川的夜，带着初春的料峭寒意，更深露重，四周万籁俱寂，唯有远处偶尔传来几声寒鸦的啼鸣，更添几分荒凉。
这处废弃的磨坊早已无人问津，岁月侵蚀下，木门半悬半挂，随风轻晃时发出“吱呀~吱呀~”的呻吟，仿佛夜魅的低语。
磨坊内，月光透过残破不堪的茅草顶肆意倾泻而下，在满是尘埃与干草的地面上投下斑驳陆离的光影，如同一地碎银。
空气里弥漫着陈年谷物腐烂的微酸气息，混杂着潮湿泥土与朽木的味道，深吸一口，便能感受到那股子透入骨髓的阴冷。
墙角处，厚厚的蛛网层层叠叠，在穿堂而过的微风中无力地颤动。
那架曾经日夜不休的石磨，此刻静默地伫立在角落，巨大的磨盘上积满了厚厚的灰尘，唯有磨眼深处黑黢黢的，像是一只窥视过往岁月的盲眼。
徐庶正倚靠着这架冰冷的石磨，借着那几缕清冷的月光，手中拿着一卷翻得有些破旧的竹简，神情专注而淡然。
他身上的布衣虽有些磨损，却洗得干干净净，与这满目疮痍的环境格格不入，仿佛他并非一个亡命天涯的通缉犯，而是一位隐居山林的学子。
“吱呀——”
破旧的木门被轻轻推开，一道修长的身影逆着月光走了进来。
来人衣着朴素，却难掩一身沉稳气度，正是奉袁术之命而来的阎象。
徐庶的眼神瞬间变得警惕，他将竹简放在一旁，握紧了腰间的剑柄，眼中杀机毕露：“何人？”
阎象停下脚步，隔着几步远的距离，微微一笑，拱手道：“在下阎象，奉虎贲中郎将袁公之命，特来寻访徐公子。”
徐庶神色一凛，握剑的手更紧了几分：“袁公？他找我做什么？莫非是要拿我去领赏？”
“非也。”阎象摇了摇头，目光坦然，“袁公听闻了公子为友复仇之事，非但不以为罪，反而拍案称奇，赞公子乃‘真侠士也’。”
徐庶嗤笑一声，显然不信：“袁家四世三公，门生故吏遍天下，怎会看得上我这种亡命之徒？”
“世人皆知，袁公好结交游侠。袁公所敬重者，行侠仗义，快意恩仇。”
阎象摇了摇头，语气诚恳：而那些满口仁义道德的伪君子，袁公向来嗤之以鼻。公子敢作敢当，为义气不惜舍命，这正是袁公所欣赏的。”
闻言，徐庶紧绷的肌肉微微松懈了一些，但眼中的警惕并未完全消散：“即便如此，我如今身负命案，官府通缉，袁公这时来找我，不担心惹上麻烦吗？”
阎象看着徐庶，微微一笑，却不言语。
但此时的沉默，已经说明了问题。
区区一桩命案，在四世三公的袁家眼里，算得了什么呢？
见阎象只是笑着看着自己，并不说话，徐庶心中也有了答案。
沉默了片刻，他渐渐放松，语气也平静下来，问道：“袁公派人深夜造访，想来不会只是单纯为了结交我吧？他想让我做什么？”
阎象看着他，语气依旧平和地开口：
“袁公知公子虽为游侠，却心怀大志，有心向学。因此，袁公愿资助公子潜心读书，研习经史韬略。待公子学成之日，若愿去袁公帐下效命，自是最好。”
“若是不愿，袁公也不强求，就当是结个善缘吧。”
徐庶微微一怔，袁公路，竟有如此气魄？
帮他摆平命案官司，又资助他研习经学，还给他选择的权利，让他自己决定以后的去留？
徐庶目光微动，他低下头去，半张脸引入了阴影里，让阎象看不出他的表情。
沉默良久，他握在腰间佩剑上的手紧了紧，又缓缓松开。
阎象也不着急，只是静静地在一旁看着他。
终于，徐庶将手从腰间的佩剑上移开，理了理衣冠，来到阎象身前郑重一礼。
“还请回禀袁公，今日厚恩，庶，必不敢忘！”