中平四年（公元187年）的洛阳，春色正浓。
御花园里的迎春花开得如云似霞，却掩不住西园深处传来的铜臭味。
距离上次卖官已过去九年，国库再次见底。
自黄巾之乱始，凉州韩遂杀北宫伯玉自立，幽州张纯勾结乌桓作乱，军饷如流水般淌走。
汉灵帝刘宏坐在西园新建的“裸游馆”中，看着窗外繁花似锦，心中却只盘算着如何将这大好河山拆解成铜钱的模样。
终于，他下定决心，再次加码，贩官鬻爵。
“传诏：即日起，开设‘西邸卖官署’，凡郡守、刺史、九卿、三公，皆可买卖！”
随着大太监张让尖细的嗓音落下，朝堂之上，一片死寂，继而爆发出一阵压抑不住的骚动。
诏令一出，太尉杨赐第一个站了出来，白发苍苍的老臣气得浑身发抖。
他指着张让的鼻子骂道：“张常侍，你这是把朝廷当成了菜市场！官爵者，国家之根本，如今却沦为市井交易的货物，这大汉的天，是要塌了吗？”
张让慢条斯理地拂着尘尾，冷笑道：“杨公此言差矣。陛下这是广开财路，为了充实国库，为了打那些反贼。再说了，天下都是陛下的，陛下卖自己的东西，谁敢说个不字？”
朝堂之上，士大夫阶层瞬间分裂。以杨赐为首的清流官员，或愤而辞官，或闭门不出。
而另一些人，则看到了飞黄腾达的机会。富商大贾、地方豪强，甚至一些急于上位的寒门子弟，只要有些门路，便想尽办法，想要涌入西园。
最轰动的交易，莫过于冀州名士崔烈买司徒。
崔烈家财万贯，名望极高，但他等不及正常的升迁了。
通过灵帝的奶娘程夫人牵线搭桥，他只花了五百万钱，便买到了价值一亿的“司徒”职位。
册封大典那天，崔烈穿着崭新的司徒官服，站在大殿之上，春风得意。
然而，灵帝刘宏看着他，却突然露出一丝肉痛的表情。
他转头对身边的亲信小声嘀咕：“真后悔卖便宜了。这崔烈好歹也是冀州名士，怎么也只值五百万？早知道该要一千万的。”
这句话虽小，却像长了翅膀一样传遍朝野。
散朝后，崔烈心神不宁，问儿子崔钧：“我位居三公，外面的人是怎么议论我的？”
崔钧是个直性子，直言道：“议论的人都嫌弃你……有铜臭。”
“铜臭”一词，自此流传开来，成为了官场腐败最辛辣的评判。
这场卖官的闹剧，也彻底改变了朝廷的利益格局。
张让、赵忠等十常侍，作为“销售总监”，不仅从中抽取巨额佣金，更通过控制官职的分配，将无数新任官员变成了自己的门生故吏。
部分士族为了保全家族利益，开始向宦官靠拢，甚至通过买官来维持权势。
但更多的人，则对这个政权彻底失望，转而积蓄力量，准备另立山头。
而买官者上任后，唯一的念头就是“回本”。
他们像吸血鬼一样扑向治下的百姓，横征暴敛，无所不用其极。
正如后来凉州叛军首领王国所喊出的口号：“千金买得禽兽冠，原知官府是贼窝。”
何其讽刺！
傍晚，喧嚣散去。
灵帝在张让的搀扶下，踱回温德殿。
“陛下，今日入账又添了三亿钱，足够支应凉州半年的军饷了。”张让谄媚地递上账册。
灵帝接过账册，随手扔在一边，并未翻看。
钱，他当然喜欢，但这并非他最得意的。
他走到铜镜前，看着镜中那个身穿龙袍的自己，心中涌起一股前所未有的掌控感。
“阿父，你看这朝堂，像不像朕摆弄的‘宫中市’？”
灵帝忽然开口，语气中带着几分戏谑与自负，“那些自诩清高的士大夫，以为仗着平叛有功，就能跟朕讨价还价？”
“哼，这一次，朕直接把他们的功劳变成了废纸。谁有钱，谁就是朕的忠臣，没钱，就算你把脑袋砍下来挂在城门上，也不过是个死人罢了。”
张让嘿嘿笑道：“陛下圣明。如今这朝堂，外戚不敢动，清流不敢言，全靠陛下一手提着。这叫……乾坤独断。”
灵帝闻言，仰天大笑。
他确实做到了。通过这场看似荒唐的卖官，他成功地将原本因战乱而分散出去的权力，重新收拢到了自己的口袋里。
虽然手段卑劣，虽然名声扫地，但他，汉灵帝刘宏，依然是这个帝国唯一的主宰。
春夜的风，吹过空荡荡的宫墙，卷起几片落花，也卷走了大汉王朝最后的体面。
......
袁府，不似皇宫中气氛热烈，此时堂内的气氛很是凝重。
灵帝在西园将“三公”标价一亿钱，将“郡守”标价二千万钱，这不仅是朝廷的耻辱，更是对汝南袁氏这种“四世三公”门阀的当头棒喝。
袁隗坐在主位上，手里捧着温暖的茶汤，眼神却比冬天的冰棱还要冷。
“卖官鬻爵，竟卖到了这个地步！”袁隗伸手重重拍在在案几上，发出一声闷响，“陛下这是在打我袁家的脸，是在打天下士族的脸！”
厅堂下坐着的是袁氏的年轻一代。
长子袁基一身素白儒袍，身形修长挺拔，面容清俊，神色温润如玉，即便只是安静地站着，那份与生俱来的矜贵和沉稳，便让人如沐春风，却又不敢轻易靠近。
而在他身侧不远处，袁术一身锦袍，腰悬长剑，正百无聊赖地把玩着腰间的玉佩，目光飘向窗外的枯枝，一副漫不经心的吊儿郎当模样。
至于袁绍，则是严肃地坐在那里，高大的身躯挺得笔直，一丝不苟，显得稳重而深沉。
袁隗的目光扫过这几个侄子，犹豫一会儿，还是开口了。
“如今局势，风云诡谲。”袁隗的声音低沉而沙哑，“陛下此举，真乃令天下士人寒心。”
“士纪，陛下这次的昏招，你怎么看？”
看向下首位端坐的袁基，开口问道。
袁基站起身，对着袁隗微微一礼，说道，“叔父，依侄儿之见，陛下这次卖官鬻爵，恐怕也是为了打乱如今的朝堂格局。”
“如今朝堂格局一乱再乱，对我袁氏的影响不可谓不大。但树欲静而风不止，我们不能一味退让，也得主动去争了。”
袁隗满意地点了点头，“你说的没错。”
“此前，我几次帮助董卓等人，便是如此，但这些并不够，也并不保险。”
“没错。”袁基很是认同，他转身看向堂下坐着的两位弟弟，然后又看向袁隗，说道，“叔父，依我看，我们袁氏的主动权，还是得握在自己人的手里。”