建安元年（196年）正月廿六，夏口郡府，夜。
烛火摇曳，映得堂中人影绰绰。刘琦在主位落座时，堂下已立着三人。为首者年约三十，身形魁梧，面有风霜，身着皮甲，外罩深色披风，腰佩环首刀——是行伍之人。身后两人年纪稍轻，同样甲胄在身，目光警惕。
“南阳张绣将军麾下军司马胡车儿，见过刘太守。”为首之人抱拳行礼，声音洪亮，带着西北口音。
【胡车儿】
统帅：70｜武力：85｜智力：65｜政治：60｜魅力：68
技能：【悍勇冲锋】(冲锋陷阵时武力+5)、【负重力巨】(背负重物行军时体力消耗-30%)、【凉州骁骑】(率领骑兵作战时统帅+3)
刘琦目光在胡车儿身上停留片刻。此人他记得——历史上典韦之死，与此人盗戟有直接关系。张绣派这样的心腹悍将来，所图非小。
“胡司马请坐。”刘琦抬手示意，“张将军镇守南阳，为国屏藩，本官久仰。不知胡司马此来，所为何事？”
胡车儿不坐，从怀中取出一封书信，双手奉上：“末将奉张将军之命，特来拜会。这是张将军亲笔信。”
徐庶接过，转呈刘琦。信是写在羊皮上的，字迹刚劲，寥寥数语：
“江夏刘太守台鉴：绣坐镇南阳，闻君年少有为，整饬江夏，剿匪安民，心甚敬之。今曹贼挟天子，虎视荆襄，绣与刘荆州同盟共抗，愿与君结为唇齿。特遣心腹胡车儿往谒，面陈机宜。南阳张绣顿首。”
刘琦放下信，看向胡车儿：“张将军美意，本官心领。只是……结为唇齿，不知何解？”
胡车儿沉声道：“张将军闻江夏匪患未平，愿助一臂之力。若太守有意，我可率南阳精骑三百，助太守扫平江夏境内匪寇。事后，江夏与南阳互通有无，共抗外敌。”
堂中一静。
文聘、徐庶、伊籍三人交换眼神，都看出对方眼中的警惕。张绣的“好意”，未免太慷慨了些。
刘琦笑了：“张将军麾下精骑，当用于防备曹操，岂可轻动？江夏匪患，本官自能平定，不劳张将军费心。”
胡车儿似乎料到这个回答，又道：“既如此，张将军另有一事相托。江夏境内有批货物，上月被匪寇所劫，价值不菲。若太守剿匪时得见，还请归还。张将军必有重谢。”
“什么货物？”
“五百匹凉州战马，三千斤生铁，还有……”胡车儿顿了顿，“一批南阳工匠。”
刘琦与徐庶对视一眼。战马、生铁、工匠——这都是战略物资。张绣把这些东西运到江夏做什么？
“货物在何处被劫？”刘琦问。
“汉水下游，老龙滩附近。劫匪头目，似是叫陈就。”
陈就！又是陈就！
刘琦心中念头飞转。陈就劫张绣的货，是巧合，还是别有内情？张绣派胡车儿来，真是为了追回货物，还是另有所图？
“此事本官记下了。”刘琦缓缓道，“若剿匪时发现这批货物，自当归还。只是……陈就狡猾，行踪不定，未必能寻到。”
胡车儿抱拳：“有太守此言，末将便放心了。末将在夏口盘桓数日，等候佳音。”
“胡司马远来辛苦，本官已安排馆驿。请先歇息，明日再叙。”
“谢太守！”
胡车儿三人被引去馆驿。堂中只剩刘琦与心腹数人。
“公子，”文聘率先开口，“张绣此来，绝非为了一批货物。五百匹战马，三千斤生铁，还有工匠——这些东西，他该往北运防备曹操，为何会出现在江夏？”
徐庶沉吟道：“只有两种可能。其一，张绣与江夏某势力有勾结，这批货本就是运来的。其二，货物被劫是假，张绣以此为借口，插手江夏事务。”
伊籍补充：“还有一种可能——货物是真的，但张绣不只想追回货物，还想借此在江夏埋下钉子。胡车儿说要留数日，恐怕另有所图。”
刘琦走到窗前，望着夜色中的夏口城。城内灯火零星，更显这座边城的孤寂。
“诸位觉得，张绣与蔡瑁，有无勾结？”
众人一怔。
徐庶神色凝重：“公子是说……张绣此来，与蔡瑁有关？”
“只是猜测。”刘琦道，“但时间太巧了。蔡瑁在襄阳动作频频，陈就在江夏伏击我军，张绣的使者偏偏这个时候到。若说毫无关联，未免太过巧合。”
文聘忽然道：“末将想起一事。去岁冬，有商队从南阳来，在襄阳与蔡瑁府上的人接触过。当时末将只当是寻常生意往来，如今想来……”
“商队运的什么？”
“装车时用油布盖着，看不真切。但车辙极深，必是重物。车队有二十余辆，护卫百余人，皆是精壮汉子，像是行伍出身。”
刘琦眼中精光一闪。二十余辆车，若是生铁、战马……说得通。
“伊先生，”刘琦转身，“你明日以清点战利品为名，去查苏飞、陈就的仓库。特别注意，有无凉州战马、南阳工匠的痕迹。”
“籍明白。”
“文将军，你派人盯住胡车儿。他去了何处，见了何人，一举一动，都要记下。”
“诺！”
“甘司马，”刘琦看向甘宁，“你伤势如何？”
甘宁左臂还缠着绷带，闻言咧嘴一笑：“皮肉伤，不碍事！主公有何吩咐？”
“你带人在江上巡查，特别注意南阳来的船只。若有可疑，立即来报。”
“宁领命！”
“元直兄，”刘琦最后看向徐庶，“劳烦你走一趟陈家。”
徐庶一怔：“公子要动陈家？”
“不动，只是拜访。”刘琦眼中闪过寒光，“你去见陈圭，就说本官查案，发现陈就劫了一批南阳来的货物。问他可知情，可愿协助追回。”
徐庶会意：“公子这是打草惊蛇？”
“是敲山震虎。”刘琦冷笑，“本官倒要看看，陈圭、张绣、蔡瑁这三条蛇，会不会自己跳出来。”
次日，城东陈氏大宅。
陈圭坐在书房，手中把玩着一枚玉珏，神色阴晴不定。管家匆匆进来，低声道：“家主，徐庶来了。”
“徐庶？”陈圭皱眉，“刘琦的谋士？他来做什么？”
“说是有要事相商。”
陈圭沉吟片刻：“请他到前厅。”
前厅中，徐庶从容落座，接过侍女奉上的茶，却不饮，只看着陈圭：“陈公，在下奉太守之命，特来请教一事。”
“徐先生请讲。”
“陈就陈校尉，是陈公的本家侄子吧？”
陈圭心中一跳，面上不动声色：“正是。不过陈就早年从军，与族中往来不多。徐先生为何问起他？”
“昨日南阳张绣将军派使者来，说一批重要货物在江夏被劫。劫匪头目，正是陈就。”徐庶放下茶盏，看着陈圭，“张绣将军很生气。那批货里有五百匹凉州战马，三千斤生铁，还有一批工匠。陈公可知，劫掠军资，该当何罪？”
陈圭脸色微变，强作镇定：“竟有此事？陈就那孩子，怎会如此糊涂！不过……此事可有证据？”
“张绣的使者胡车儿，此刻就在馆驿。陈公若不信，可亲自去问。”徐庶起身，“太守让在下来，是给陈公提个醒。陈就若在江夏，还请陈公劝他自首，交出货物，或可从轻发落。若等太守派兵搜捕，到时……”
他没有说下去，但意思明白。
陈圭额角冒汗：“徐先生放心，老夫这就派人去寻陈就！若真是他做的，定让他把货物吐出来！”
“如此最好。”徐庶拱手，“告辞。”
送走徐庶，陈圭回到书房，脸色已阴沉如水。他在房中踱步良久，忽然对管家道：“去，请胡司马来。走后门。”
半个时辰后，陈府密室。
胡车儿看着陈圭，目光如刀：“陈公，那批货，到底在哪？”
陈圭苦笑：“胡司马，老夫实不知情。陈就那孩子，做事向来独断，从不与老夫商量。劫货之事，老夫也是刚刚听说。”
“是么？”胡车儿冷笑，“可我听说，陈就劫了货后，曾在陈家的仓库出现过。而且，那批工匠里，有两个逃了出来，现在就在夏口城中。”
陈圭心中一凛。逃了两个工匠？他怎么不知道？
“胡司马，此事定有误会。老夫这就加派人手，全城搜查，定将那批货和工匠找出来！”
“不必了。”胡车儿起身，“张将军有令，若货物找不回来，就用等值的东西抵。陈家在江夏有田三千亩，商铺十余间，想必……够抵了。”
“你！”陈圭又惊又怒。
胡车儿走到门边，回头道：“陈公，给你三天时间。要么交出货，要么交出地契。否则，张将军的骑兵，不介意来江夏走一趟。”
说罢，推门而去。
陈圭瘫坐在椅上，面如死灰。他本以为借张绣的刀杀刘琦，没想到刀先架到了自己脖子上。
“家主，”管家小心翼翼道，“现在怎么办？”
陈圭眼中闪过狠色：“刘琦不能留，胡车儿也不能留。去，给襄阳送信，请蔡将军出手。另外，让陈就……准备动手。”
“动手？对谁？”
“对刘琦！”陈圭咬牙，“就在这三日内，务必取他性命。刘琦一死，江夏大乱，到时那批货的下落，就没人追究了！”
同一时间，郡府书房。
伊籍匆匆进来：“公子，查到了。”
“说。”
“苏飞的仓库里，有三百匹凉州战马，虽然换了烙印，但马具、马蹄铁都是南阳样式。还有两千斤生铁，藏在仓库夹层。工匠……没找到，但仓库旁的小院，有人居住过的痕迹，现已人去楼空。”
刘琦点头：“果然在苏飞手里。那陈就劫的货，应该是另一半。”
徐庶此时回来，将拜访陈圭的经过说了一遍，又道：“元直离开时，见陈府后门有南阳口音的人进出，应是胡车儿。”
“狗咬狗了。”刘琦冷笑，“陈圭想借张绣的刀杀我，没想到刀先架到了自己脖子上。他现在只有两条路——要么吐出货物，要么……”
“要么铤而走险，对公子下手。”文聘沉声道。
“正是。”刘琦起身，“文将军，从今日起，郡府守卫加倍。甘司马，江上巡逻再加一班。元直兄，你带人在城中暗查，特别是陈家的产业。伊先生，你继续清点货物，把那批战马、生铁单独存放，我有大用。”
众人领命而去。
刘琦独坐书房，手指在案上轻叩。张绣、蔡瑁、陈圭——这三方势力，在江夏这盘棋上各自落子。而他要做的，就是在这三方夹缝中，杀出一条生路。
不，不止是生路。
他要借这三方博弈，彻底掌控江夏。
窗外传来更鼓声，已是亥时。刘琦吹灭烛火，和衣而卧。剑就放在枕边，触手可及。
他知道，这三日内，必有一场腥风血雨。
而他，已做好准备。
两日后，正月廿八，夜。
夏口城一片寂静。自苏飞被斩、陈就伏击后，城中实行宵禁，入夜后街上除了巡逻士卒，再无行人。
郡府周围，明哨暗岗，戒备森严。文聘亲自值夜，带五十名精锐守在府内。甘宁的水军在江上巡逻，徐庶带人在城中暗查，伊籍在仓库清点。
看似铁桶一般。
然而，子时三刻，异变突生。
“走水了！走水了！”
城西粮仓方向，突然火光冲天！黑烟滚滚，映红半边天。
几乎是同时，城南军营、城东市集，也接连起火！三处火起，将夏口城照得如同白昼。
“敌袭！敌袭！”
警锣大作，士卒奔走救火，城中大乱。
郡府内，文聘脸色一变：“不好！调虎离山！”
话音未落，府墙外突然跃入十余道黑影！这些人黑衣蒙面，手持短刀弩箭，身手矫健，显然都是好手。
“保护公子！”文聘拔剑大喝。
府中士卒立即结阵迎敌。但那十余人配合默契，弩箭连发，瞬间射倒七八名士卒，直扑书房！
就在此时，书房门突然打开。
刘琦持剑立于门前，月白深衣在火光映照下，竟有几分凛然。他身后，徐庶、伊籍一左一右。
“终于来了。”刘琦淡淡道。
黑衣人首领一怔，随即狞笑：“找死！”
一挥手，十余人齐扑而上！
但就在他们扑到书房前时，脚下突然一空！
“轰——！”
地面塌陷！露出一个丈许深的大坑，坑底插满削尖的竹刺！冲在前面的五六人收势不及，惨叫着跌入坑中。
余下的人大惊，急忙止步。
“放箭！”文聘大喝。
四周墙头、屋顶，突然冒出数十名弓弩手！箭如飞蝗，瞬间又将五六人射成刺猬。
只剩三人。
黑衣人首领又惊又怒，他万没想到，刘琦竟早有防备！
“刘琦！”他嘶声厉喝，竟不退反进，纵身一跃，避开箭矢，直扑刘琦！
此人武功极高，这一扑如鹰击长空，手中短刀直取刘琦咽喉！
但刘琦不闪不避。
因为一柄剑，已从斜刺里刺出！
剑光如电，后发先至，在黑衣人首领短刀及身之前，已刺入他肋下！
“噗！”
黑衣人首领身形一滞，低头看着透体而出的剑尖，眼中满是难以置信。
徐庶缓缓抽剑，血如泉涌。
“你……你不是文士……”黑衣人首领嘶声道。
“谁说文士不能杀人？”徐庶收剑，黑衣人首领轰然倒地。
剩下两人见首领已死，心胆俱裂，转身欲逃。但文聘已带人围上，不过数合，便将其格杀。
战斗开始得快，结束得更快。从黑衣人跃入，到全部伏诛，不过盏茶功夫。
刘琦走到黑衣人首领尸身前，用剑挑开面巾。面巾下是一张陌生的脸，左颊有道旧疤。
“不是陈就。”文聘道。
“陈就不会亲自来。”刘琦看向城中三处大火，“这只是佯攻。真正的杀招，恐怕还在后面。”
话音未落，府外突然传来震天喊杀声！
“杀刘琦！清君侧！”
火光中，只见数百人手持兵器，从长街两端涌来！当先一人，正是陈就！他身旁还有一人，身形魁梧，手持长刀，竟是胡车儿！
“胡车儿！”文聘脸色大变，“他果然与陈圭勾结！”
刘琦却笑了：“终于都跳出来了。”
他看向徐庶：“元直兄，发信号。”
徐庶点头，从怀中取出一支响箭，拉弦射向天空。
尖锐的啸声响彻夜空。
几乎是同时，城中各处突然涌出大批士卒！这些士卒甲胄鲜明，刀枪雪亮，瞬间将陈就、胡车儿的人马反包围！
更让人吃惊的是，江面上突然灯火通明！甘宁率领三十余艘战船，封锁了江面！船头火把如林，映得江水一片通红。
陈就、胡车儿都惊呆了。
他们本以为今夜是里应外合，万无一失。没想到，竟落入陷阱！
“陈就，胡车儿，”刘琦走出府门，站在台阶上，俯视二人，“本官等候多时了。”
陈就面色狰狞：“刘琦！你使诈！”
“兵不厌诈。”刘琦淡淡道，“你以为收买几个内应，放几把火，就能成事？太天真了。”
他看向胡车儿：“胡司马，张绣将军若知你与匪类勾结，袭杀朝廷命官，会作何感想？”
胡车儿脸色铁青，咬牙道：“成王败寇，不必多言！刘琦，今日就算死，也要拉你垫背！”
说罢，他竟挥刀直扑刘琦！此人悍勇，这一扑竟有千军辟易之势！
文聘挺剑迎上，刀剑相交，火星四溅！二人战在一处，一时难分高下。
陈就见状，也大喝一声：“兄弟们，拼了！杀出去！”
数百匪徒发狠冲杀，与官军战作一团。一时间，郡府前血肉横飞，惨叫不绝。
刘琦按剑而立，冷眼旁观。徐庶、伊籍护在他身侧，甘宁在江上指挥战船，用弓弩压制外围匪徒。
战况胶着时，异变再生！
“嗖——！”
一支冷箭从暗处射来，直取刘琦后心！
这一箭来得太突然，太快！徐庶、伊籍都在注意前方战局，等发现时，箭已及身！
但刘琦动了。
他像是背后长眼，在箭及身的瞬间，身形诡异一扭，箭矢擦着他肩头飞过，钉在门柱上，箭羽犹颤。
与此同时，他左手闪电般从怀中探出，一枚玉珏钢针射出，直取暗处！
“啊！”一声惨叫，一道人影从屋顶栽落，手中还握着弓。
刘琦看也不看，重新将目光投向战场。
此时，文聘与胡车儿已斗了三十余合。胡车儿悍勇，但文聘沉稳，渐渐占据上风。一记重劈，震得胡车儿连退三步，虎口崩裂。
陈就见势不妙，竟抛下手下，转身欲逃。
“想走？”甘宁在船上看见，弯弓搭箭，“着！”
一箭如流星，正中陈就后心！陈就惨叫扑倒，被士卒一拥而上，捆了个结实。
胡车儿见陈就被擒，心知大势已去，狂吼一声，竟不顾文聘长剑，挥刀直扑刘琦，要做最后一搏！
但就在他扑到刘琦身前三步时，脚下突然一绊——不知何时，地上竟拉起一道绊马索！
胡车儿猝不及防，摔倒在地。还未起身，七八杆长矛已抵住他周身要害。
“绑了。”刘琦淡淡道。
士卒一拥而上，将胡车儿捆成粽子。
首领被擒，余下匪徒再无战心，纷纷弃械投降。
一场夜袭，就此平息。
此时天已微亮。刘琦站在郡府门前，看着满地狼藉，尸横遍野。
“文将军，清点伤亡，救治伤员。甘司马，你带人清理战场，搜捕余党。元直兄，伊先生，你们随我来。”
回到书房，刘琦坐下，看着被押进来的陈就、胡车儿。
“陈就，你勾结匪类，袭杀朝廷命官，该当何罪？”
陈就虽被捆，却仍狞笑：“刘琦，你杀了我，蔡将军不会放过你！张将军也不会放过你！”
“蔡瑁？张绣？”刘琦笑了，“你以为，他们会为了你这条狗，跟我翻脸？”
他看向胡车儿：“胡司马，你说呢？”
胡车儿脸色灰败，一言不发。
“罢了。”刘琦起身，“文将军，将陈就、胡车儿押入死牢，严加看管。余下匪徒，分开审问。凡有命案在身的，斩；胁从的，罚作苦役。”
“诺！”
“另外，”刘琦看向徐庶、伊籍，“陈圭该动了。元直兄，你带人去陈家，请陈公来郡府一叙。伊先生，你带人查封陈家所有产业，清点账目。”
“公子要动陈家？”徐庶问。
“不是我要动陈家，”刘琦看向窗外渐亮的天色，“是国法要动陈家。勾结匪类，袭杀太守，私藏军资……哪一条，不够抄家灭族？”
徐庶、伊籍对视一眼，躬身领命。
众人退去，书房中只剩刘琦一人。他走到窗边，望着晨曦中的夏口城。
这一夜，他赢了。灭了陈就，擒了胡车儿，很快还要抄了陈家。江夏最大的豪强，将就此除名。
但刘琦知道，这远不是结束。
蔡瑁不会罢休，张绣不会善罢甘休，甚至……父亲刘表那里，也会收到弹劾的奏章。
前路依然艰难。
但他不怕。
因为这条路，是他自己选的。
既然选了，就要走到底。
走到这乱世的尽头，走到那至尊之位。
刘琦握紧剑柄，目光如炬。
晨光破晓，新的一天，开始了。