建安元年（196年）正月十八，申时，黑水湾上游五里。
汉水在此处拐了个急弯，河道骤然收窄，两岸是茂密的芦苇荡。从高处俯瞰，河道如一条被掐住脖颈的巨蟒，水流在这里变得湍急浑浊，故得名“黑水湾”。
刘琦站在主船望台上，借着暮色观察前方地形。三名投诚的水匪向导指着地图，低声介绍：
“公子请看，此处是入口，宽不过三十丈。进去后水道分作三岔，中间这条最宽，但水下暗礁密布。左边这条通往后山的旱寨，右边这条最深，可容楼船通过，但转过弯去就是张虎的老巢——水寨建在悬崖下的水洞里，易守难攻。”
文聘皱眉道：“若是水寨建在洞中，强攻必然伤亡惨重。况且天色将晚，夜战对我方不利。”
徐庶忽然问道：“张虎手下五百余人，可都住在这水寨中？”
“大部分都在。”一个向导答道，“水寨里有三百多人，剩下的分散在岸边几个岗哨。但今日张虎派出一百多人去劫船，寨中应该只剩两百来人。”
“两百人……”刘琦沉吟片刻，忽然道：“文将军，若我们佯装溃败，逃入黑水湾，张虎会如何？”
文聘眼睛一亮：“公子是说……诈败诱敌？”
“正是。”刘琦指着地图，“我们假装遇袭败退，逃入右边这条水道。张虎见我们人少船破，必会倾巢而出追击。届时我们且战且退，将他引出水寨，在开阔处反身合围。”
徐庶抚掌赞道：“此计甚妙！只是需有败退之相，否则张虎未必肯追。”
“这个容易。”文聘道，“将前船那艘起火的楼船放在最前，假装是残兵败将。其余船只跟在后面，收起一部分旌旗，做出溃散之状。只是……”他看向刘琦，“此计需公子亲冒箭矢，为饵诱敌。”
刘琦微微一笑：“既为三军之主，自当身先士卒。传令：前船楼船挂半帆，多置伤兵假人。其余船只收起三分之一的旗帜，做出溃败之状。我们——进黑水湾！”
酉时初，黑水湾水寨。
张虎坐在水洞深处的虎皮椅上，正就着火光擦拭一把环首刀。此人年约四十，满脸横肉，左颊一道刀疤从眉梢划到嘴角，正是当年剿匪时留下的。他本是江夏都尉，因贪墨军饷、强占民田被刘表罢黜，索性拉起一帮旧部当了水匪。
“报——”一个小喽啰冲进水洞，“大当家，前哨来报，汉水上有船队朝咱们这边来了！”
张虎手中动作一停：“多少人？什么船？”
“三艘楼船，十来艘漕船，都挂着‘刘’字旗。但……但前头那艘楼船烧了一半，后面的船也旗倒帆破，像是刚打过败仗。”
“败军？”张虎霍然起身，眼中闪过精光，“可是老独眼得手了？”
“看、看不太清，但船上确实有伤兵，还有人在哭喊。”
张虎在洞中踱了两步，忽然哈哈大笑：“好个老独眼！果然没让老子失望！传令：所有兄弟集合，准备出寨！老子要亲自去会会这位刘大公子！”
“大当家，小心有诈。”一个文士打扮的中年人从阴影中走出。此人姓陈，原是江夏郡的小吏，因贪污跟着张虎落草，充当军师。
“陈先生多虑了。”张虎不以为意，“老独眼带了一百多兄弟，又是偷袭，那刘琦一个病秧子，身边能有多少人马？就算没死，也必是损兵折将。咱们以逸待劳，正好捡个便宜。”
陈先生还要再劝，张虎已不耐烦地挥手：“行了行了，老子心里有数。传令：留五十人守寨，其余兄弟全部上船！抓到刘琦，赏千金！”
水寨中顿时喧闹起来。两百多名水匪涌上三十余艘小舟，在张虎的指挥下，如一群饿狼扑出洞口。
黑水湾水道，酉时二刻。
刘琦站在主船甲板上，远远望见水洞中涌出的船队。当先一艘大船上，一个疤脸大汉持刀而立，正是张虎。
“来了。”刘琦低声道。
文聘立即下令：“前船加速，做出惊慌逃窜之状！弓弩手准备，等他们进入射程，放一轮箭就撤！”
命令传下，前头那艘半毁的楼船果然加速前进，船上的“伤兵”发出凄厉的哭喊。后面的船只也跟着慌乱转向，一副溃不成军的样子。
张虎见状，更是深信不疑，大笑道：“兄弟们，看见没有？荆州兵就这德行！给老子追！一个不留！”
水匪船队如离弦之箭，直扑“溃军”。很快进入弓弩射程，楼船上的弓弩手仓促放箭，箭矢稀稀拉拉，毫无准头。
“就这？”张虎狂笑，“给老子冲！接舷战！”
两军距离迅速拉近。就在水匪船队即将追上时，刘琦突然下令：“转向！列阵！”
号角声骤然响起，三长一短。
原本“溃散”的船队突然变阵！三艘楼船呈品字形排开，将漕船护在中间。船上的士卒掀开伪装，露出森寒的甲胄和弓弩。
“中计了！”陈先生脸色大变。
但张虎已被胜利冲昏头脑，狞笑道：“中计又如何？他们就三艘楼船，老子有两百兄弟！给老子冲！”
水匪船队悍不畏死地冲了上来。双方距离已不足三十丈。
“放箭！”文聘大喝。
【文聘技能‘江夏铁壁’触发！虽非守城，但指挥水军结阵防御时，统帅+5，当前统帅85！】
三艘楼船上，三百弓弩手齐射！这一次箭矢如蝗，密密麻麻。冲在前头的几艘小舟瞬间被射成刺猬，船上的水匪惨叫着落水。
“盾牌！举盾！”张虎急喝。
水匪们慌忙举起简陋的木盾，但楼船上的弩箭力道极大，不少木盾被直接射穿。一轮齐射，水匪就损失了三十余人。
“散开！散开！别挤在一起！”陈先生急得大喊。
水匪船队慌忙散开，从不同方向逼近楼船。几条钩索抛上船舷，悍匪们口衔钢刀，顺着绳索向上攀爬。
“刀盾手上前！”文聘拔剑在手，“一个不留！”
楼船舷边，刀盾手结阵而立，长矛从盾牌缝隙中刺出。第一个爬上来的水匪刚露头，就被三杆长矛同时刺中，惨叫着跌入汉水。
但水匪人数众多，又熟悉水性，不少人在水中推着小舟撞击楼船，还有人试图从船尾攀爬。战况一时胶着。
刘琦站在主船望台上，冷静观察战局。他注意到张虎所在的大船一直在后方指挥，并不上前。
“元直兄，”刘琦忽然道，“敢不敢与我擒贼擒王？”
徐庶眼中精光一闪：“公子欲取张虎？”
“正是。”刘琦指着张虎的大船，“你看，张虎自以为胜券在握，身边只带了十余人护卫。若我们能突袭拿下他，此战可定。”
“可如何接近？”徐庶问，“中间隔着数十艘小舟，强冲必被围困。”
刘琦微微一笑，转头对文聘道：“文将军，给我二十名善水性的士卒，一艘快舟。我要亲自去会会这位张都尉。”
“不可！”文聘大惊，“公子万金之躯，岂可亲身犯险？”
“正因为是万金之躯，才要亲自上阵。”刘琦按住剑柄，目光坚定，“将士们在前面厮杀，我若只在后面观战，何以服众？文将军不必再劝，我意已决。”
文聘还要再说，徐庶已抱拳道：“元直愿随公子同往！”
“好！”刘琦朗声道，“就让我们去会会这位江夏的‘地头蛇’！”
很快，一艘轻便的快舟放下。刘琦、徐庶带着二十名精挑细选的水卒，全部换上水靠，口衔短刃。快舟悄无声息地滑入水中，借着暮色和混战的掩护，绕了一个大圈，从侧面接近张虎的大船。
此时张虎的全部注意力都在前方的战局上。他见己方死伤惨重，正暴跳如雷：“废物！都是废物！两百人打不过三百人？给老子冲！谁后退老子宰了谁！”
陈先生在一旁急道：“大当家，情况不对！你看那三艘楼船，结阵有度，指挥若定，绝不像败军！我们中计了，快撤吧！”
“撤个屁！”张虎一脚将陈先生踹倒，“老子今天非要宰了刘琦不可！传令……”
话音未落，船尾突然传来水花声。张虎回头，只见一艘快舟如箭般从暗处冲出，舟上二十余人如猿猴般跃上大船。
“什么人？！”张虎的护卫拔刀大喝。
回答他的是徐庶的剑。
【徐庶技能‘剑术通明’触发！使剑时武力+4，当前武力72！】
剑光如电，两名护卫喉间溅血，倒地身亡。其余护卫一拥而上，与那二十名水卒战在一处。
张虎又惊又怒，他万万没想到有人敢偷袭他的座船。待看清来人，他更是瞪大眼睛——当先一个少年，月白深衣已染血污，但腰佩长剑，目光如冰，不是刘琦是谁？
“刘琦？！”张虎简直不敢相信自己的眼睛，“你、你竟敢……”
“张都尉，久违了。”刘琦缓缓拔剑。剑身映着暮色，泛着青冷的光，“不，现在该叫你——张匪首。”
“找死！”张虎暴喝，挥刀直扑刘琦。他虽被罢官多年，但当年也是凭军功升的都尉，刀法狠辣，这一刀直取刘琦咽喉。
但刘琦不闪不避，反而迎了上去。就在鬼头大刀即将及身的瞬间，他身形诡异的一侧，刀锋贴着他胸前划过，在深衣上划开一道口子。与此同时，他手中长剑如毒蛇吐信，直刺张虎手腕。
这一剑又快又刁，张虎急忙撤刀，但已慢了半分。剑尖在他腕上划出一道血口，虽不深，却让他惊出一身冷汗。
“好剑法！”张虎又惊又怒，他没想到这个“病秧子”竟有如此身手。
两人在船头战在一处。张虎刀沉力猛，每一刀都带着呼啸的风声；刘琦剑走轻灵，专攻要害。按理说张虎武力远在刘琦之上，但刘琦的剑法刁钻诡异，每每在间不容发之际避开杀招，反而逼得张虎手忙脚乱。
【刘琦激活特性‘隐忍待机’！虽非构陷场合，但身处险境，面临武力远超自己的对手，政治属性临时+5转化为战斗意志，当前武力临时提升至45(40+5)】
徐庶此时已解决了其余护卫，正要上前相助，刘琦却喝道：“元直兄不必插手！此人，我要亲手拿下！”
张虎闻言，更是羞愤交加。他堂堂前任都尉，竟被一个十五岁的少年如此轻视。狂怒之下，他刀法更见狠辣，全然不顾防守，一味抢攻。
但越是如此，破绽越大。刘琦看准一个机会，在张虎一刀劈空、身形前倾的瞬间，长剑如毒蛇般刺向他肋下。
张虎大惊，勉强扭身避过要害，但剑尖已在他肋下划开一道深可见骨的口子。剧痛让他动作一滞，刘琦趁机一脚踹在他膝弯。
“咔嚓”一声，张虎单膝跪地。他还想挣扎起身，刘琦的剑已架在他颈上。
“别动。”刘琦的声音平静无波，“动，就死。”
张虎浑身僵硬，他能感觉到剑锋的冰冷，更让他心寒的是握剑的手——稳如磐石，没有一丝颤抖。这个少年，是真敢杀他。
此时，前方的水匪见首领被擒，顿时大乱。有人想上前救援，但主船上，文聘已命人将张虎五花大绑，推到船头。
“张虎已擒！降者不杀！”文聘运足中气，声震汉水。
水匪们面面相觑，不知该如何是好。陈先生见状，知道大势已去，长叹一声，扔下手中长剑：“我等愿降！”
有人带头，其余水匪也纷纷弃械投降。一场恶战，就此落下帷幕。
戌时，黑水湾水寨。
水寨已被完全控制。刘琦坐在张虎的虎皮椅上，看着跪在阶下的张虎和陈先生。文聘、徐庶分立两侧，二十名精锐士卒持戟而立，杀气腾腾。
“张虎，”刘琦缓缓开口，“你本为朝廷命官，食君之禄，却沦为水匪，劫掠商旅，残害百姓。今日更敢刺杀本太守，该当何罪？”
张虎梗着脖子，狞笑道：“要杀就杀，废什么话！只恨老子没早点宰了你！”
“想死？”刘琦冷笑，“没那么容易。文将军，那些俘虏审得如何了？”
文聘抱拳道：“回公子，已分开审问。据供，张虎盘踞黑水湾三年，劫掠商船百余艘，杀害无辜百姓超过三百人。更与襄阳某人暗中勾结，每月收取钱粮，为其扫清汉水上的障碍。”
“襄阳某人？”刘琦目光如刀，“是谁？”
“这……”文聘迟疑道，“俘虏们都说，只知是‘蔡爷’的人，具体是谁，只有张虎和这陈先生知晓。”
刘琦看向陈先生：“陈先生，你可愿说？”
陈先生浑身一颤，伏地道：“太守饶命！小人愿说！是、是蔡瑁将军的管家，每月十五，都会派人送来钱粮，让我们劫杀不听话的商旅，特别是……特别是蒯氏、黄氏等大族的商船。”
“可有凭证？”
“有、有！”陈先生急道，“每次送来的钱粮都有清单，小人怕蔡家翻脸不认账，都偷偷抄录了一份，藏在寨中密室里。”
“取来。”
很快，一名士卒捧来一叠帛书。刘琦展开细看，越看脸色越冷。上面详细记录了每一次“交易”的时间、钱粮数目、要劫杀的目标。最近的一条，正是三日前：“袭杀新任江夏太守刘琦，赏千金。”
“好，好个蔡瑁。”刘琦将帛书重重拍在案上，“身为水军都督，竟与水匪勾结，残害同僚，荼毒百姓！此等行径，与禽兽何异？”
张虎闻言，忽然哈哈大笑：“刘琦啊刘琦，你以为蔡瑁就是最大的了？告诉你，这汉水上的买卖，牵涉的人多了去了！襄阳的蔡家、蒯家，江夏的黄家、陈家，哪个没沾过血？你今日杀了我，明日自然有人顶上来！这汉水，永远干净不了！”
“是么？”刘琦缓缓起身，走到张虎面前，居高临下地看着他，“那我倒要试试，看看是你们的刀硬，还是我的剑利。”
他转身，对文聘道：“文将军，将张虎押到船头，当众宣判其罪，明正典刑。至于其余水匪，助纣为虐者，斩；被胁从者，罚作苦役；愿戴罪立功者，编入军中，以观后效。”
“诺！”
文聘领命，正要押张虎出去，张虎突然嘶声道：“刘琦！你今日杀我，蔡瑁不会放过你的！你到不了江夏，就得死在汉水上！”
刘琦头也不回，只淡淡道：“那就让他来试试。”
片刻后，船头传来一声惨叫，随即是文聘洪亮的声音：“匪首张虎，罪大恶极，已明正典刑！从今往后，汉水之上，再有劫掠商旅、残害百姓者，以此为鉴！”
水匪们噤若寒蝉。他们看着张虎血淋淋的人头，再看看端坐虎皮椅上的那个少年，心中第一次生出真正的恐惧。
处理完俘虏，已是亥时。刘琦命人清点战果：此战击毙水匪八十七人，俘虏一百四十三人，缴获大小船只四十余艘，钱粮兵器无数。己方战死二十三人，伤四十七人，可谓大胜。
“公子，这些缴获如何处置？”文聘请示。
“钱粮充作军资，兵器甲胄补充军备。”刘琦道，“至于船只，挑十艘完好的并入船队，其余就地焚毁，免得再为匪用。”
“那这些俘虏……”
“愿从军者，打散编入各队，严加看管。不愿从军者，罚作苦役，修筑江夏水寨。”刘琦顿了顿，又道，“另外，阵亡将士的抚恤，加倍发放。受伤的，好生医治。此战有功者，一一记录，待抵达江夏后，论功行赏。”
“公子仁厚！”文聘由衷赞道。他带兵多年，深知“赏罚分明”的重要。这位年轻公子不仅善战，更懂治军，实乃难得。
徐庶此时从外进来，手中捧着几卷竹简：“公子，在寨中搜出些书信，或许有用。”
刘琦接过细看。这些是张虎与各方往来的密信，不仅有与蔡瑁的，还有与江夏几个豪族的，甚至……有几封是来自南阳张绣的使者。
“张绣？”刘琦皱眉。这位盘踞宛城的军阀，居然也把手伸到汉水来了。
“看来江夏的水，比我们想的还要深。”徐庶沉声道。
“无妨。”刘琦将竹简收起，“水再深，也要蹚过去。文将军，传令：全军在黑水湾休整一夜，明日一早，启程赴夏口。”
“诺！”
文聘领命而去。徐庶却未离开，他看着刘琦，忽然道：“公子今日亲自擒拿张虎，实乃险招。万一有失……”
“我知道。”刘琦打断他，“但这一战，我必须打，而且必须赢，必须赢得漂亮。元直兄，你可知道为什么？”
徐庶若有所思：“立威？”
“不错。”刘琦望向帐外漆黑的汉水，“我年少体弱，又是初掌兵权，军中难免有人不服。今日若只坐在后面指挥，纵然大胜，将士们也只会说文将军用兵如神。但我亲自上阵，亲手擒拿匪首，他们就会记住——他们的主公，不是躲在后面的懦夫，而是敢与他们并肩作战的勇士。”
徐庶动容。他忽然明白，眼前这位少年，所思所虑，已远超他的年龄。
“公子深谋远虑，元直佩服。”
刘琦摆摆手，忽然一阵剧烈咳嗽。他急忙用帕子捂住嘴，再拿开时，帕上已见血渍。
“公子！”徐庶大惊。
“无妨，老毛病了。”刘琦苦笑，“看来今日这一战，还是耗了太多元气。元直兄，此事莫要声张。”
徐庶看着刘琦苍白如纸的脸色，心中五味杂陈。这位少年，明明身患重疾，却偏要在这乱世中杀出一条血路。这份坚韧，这份狠劲，让他既敬佩，又心疼。
“公子早些歇息吧，明日还要赶路。”
“好，元直兄也去休息吧。”
徐庶退下后，刘琦独自坐在帐中，望着跳跃的烛火。脑海中，系统提示再次浮现：
【系统提示：刘琦参与并指挥一场胜利的水战，统帅+3(当前73)，获得技能‘水战指挥’(指挥水军时统帅+3)。俘虏水匪并成功整编，政治+2(当前75)。亲手擒拿匪首，武力+2(当前42)。此战军心大振，魅力+3(当前79)。】
【新技能‘水战指挥’：指挥水军作战时，统帅临时+3，水军士气+20%。】
属性又提升了。刘琦握了握拳，感受着体内微弱的力量在缓慢增长。虽然依旧孱弱，但至少，他在变强。
帐外传来士卒巡逻的脚步声，夹杂着伤兵的呻吟。更远处，汉水滔滔，奔流不息。
刘琦吹灭烛火，和衣躺下。黑暗中，他睁着眼睛，毫无睡意。
今日这一战，只是开始。到了江夏，还有更多的战斗等着他——剿匪，平乱，整军，理政……以及，应对来自襄阳的明枪暗箭。
但他不怕。
既然选择了这条路，就只能勇往直前。
夜色如墨，汉水呜咽。而在下游三百里，江夏夏口的水寨，已隐约可见轮廓。
新的征程，即将开始。