建安元年（196年）正月十八，襄阳码头。
寅时三刻，天未破晓，汉水码头上已灯火通明。
三十艘大小船只沿码头列阵，最大的三艘是载兵楼船，每艘可容两百士卒；中间十艘是运粮漕船，吃水深重；其余是载运物资、马匹的杂船。文聘一身戎装，按剑立在最大那艘楼船的甲板上，目光如鹰隼般扫视着忙碌的码头。
“将军，粮草已装载完毕。”一名校尉上前禀报，“计粟米三千斛，干草五百担，箭矢两万支，弓三百张，甲胄五百领。”
“马匹如何？”
“战马五十匹，驮马三十匹，都已上船。只是……”校尉迟疑道，“有数匹战马晕船，在舱中躁动不安。”
“无妨。”文聘摆手，“顺流而下，两日可抵夏口。届时上岸休整便是。传令各船：卯时正准时出发，不得延误！”
“诺！”
校尉领命而去。文聘转身望向襄阳城方向，城墙在晨雾中若隐若现，城头“刘”字大旗在寒风中猎猎作响。他想起昨日刘表私下召见时说的话：
“仲业，守仁就托付于你了。他若有事，你也不必回来见我了。”
这话说得极重。文聘知道，刘表对这个长子，终究是存着愧疚与期许的。只是身为荆州牧，有太多掣肘，太多身不由己。
“将军，公子到了。”亲兵的禀报打断了文聘的思绪。
他转头看去，一队车马正从长街驶来。为首那辆马车上，刘琦一身月白深衣，外罩玄色大氅，腰佩一柄三尺青锋——这是临行前刘表所赐，剑鞘以鲨鱼皮制成，剑格处镶有青玉，正是刘氏宗子应有的仪制。此刻他正掀开车帘望向码头，晨光初现，将少年苍白的面容映照出几分锐气。
刘琦身后，徐庶骑马随行，青衫佩剑，英气勃发。再后是福伯与几名仆役，押着几辆装载书籍、衣物的箱车。
“公子。”文聘大步迎上，抱拳行礼。
“文将军辛苦。”刘琦下车还礼，左手自然而然地按在剑柄上——这是汉时文士的标准仪态。他目光扫过码头的船队，微微颔首：“一切可都准备妥当了？”
“俱已齐备，只待公子登船。”
“好。”刘琦应道，却未立即登船，而是转身望向襄阳城。城墙巍峨，城楼在晨雾中如巨兽蛰伏。他知道，那座城里有无数眼睛正看着他离去——有人盼他成事，有人盼他死，更多的，不过是冷眼旁观。
“公子，该登船了。”徐庶低声提醒。
刘琦正要迈步，忽闻身后传来急促的马蹄声。众人回头望去，只见一队车马自城门方向疾驰而来，当先一辆马车上赫然插着“蔡”字旗帜。
马车在码头前刹住。蔡瑁从车上下来，今日他未着戎装，而是一身绛紫文士服，腰间同样佩剑，面带笑容走上前来。
“大公子，末将来迟了！”蔡瑁拱手，笑容可掬，“主公命末将代他来为公子送行，并让末将转交一物。”
他从怀中取出一枚青铜虎符，双手奉上：“此乃江夏兵符，凭此可调动江夏诸县戍卒。主公说了，望公子善用此符，守好江夏门户。”
刘琦接过兵符。这虎符巴掌大小，铸成猛虎形状，从中间一分为二，一半在刘表手中，一半在此。两符合一，方可调兵。刘表将此物交给他，意味着将江夏兵权正式移交。
“谢父亲大人信任。”刘琦郑重收好虎符，又看向蔡瑁，“有劳蔡将军亲自跑这一趟。”
“应当的，应当的。”蔡瑁笑道，目光在徐庶身上停留片刻，“这位是……”
“颍川徐庶，字元直。”徐庶拱手，姿态从容。
“原是徐先生。”蔡瑁眼中闪过一丝阴翳，但很快掩饰过去，“久闻先生大名。先生这是要随公子往江夏？”
“正是。元直游学荆襄，欲往江夏一观山水。”徐庶答得不卑不亢。
“好，好。”蔡瑁干笑两声，转向刘琦时，神色忽然郑重起来，“公子，江夏匪患猖獗，尤以汉水、长江交汇一带为甚。上月有商船队在夏口附近遭劫，船上三十余人无一生还。公子此去，千万当心。”
这话听着像是关心，实则字字暗藏机锋。文聘脸色一沉，正要开口，刘琦却已淡然道：
“谢蔡将军提醒。然则剿匪安民，本是太守职责。若那些水匪识相，早早散去，或可留得性命；若执迷不悟……”他右手按上剑柄，声音转冷，“江夏水寨的刀，正需见血开锋。”
蔡瑁脸上笑容僵了僵，随即恢复如常：“公子豪气！那末将就在襄阳，静候公子佳音了。”
“告辞。”
刘琦不再多言，转身登船。徐庶、文聘紧随其后。待众人登上主船，文聘一声令下，船队缓缓驶离码头。
蔡瑁站在岸边，望着渐行渐远的船队，脸上笑容一点点冷却，最终化作冰霜。
“大人，要不要……”一名亲随上前，做了个割喉的手势。
“不急。”蔡瑁冷冷道，“汉水到长江，有三百里水路。这一段，足够‘招待’他们了。传信给张虎，就说——鱼已入网。”
“诺！”
汉水之上，辰时。
船队顺流而下，速度颇快。刘琦站在楼船顶层的望台上，凭栏远眺。汉水两岸，冬日的原野一片萧瑟，偶有几处村落，炊烟袅袅。更远处，山峦起伏，在晨雾中若隐若现。
“公子，此处已出襄阳三十里。”文聘登上望台禀报，“按此速度，明日午时可抵竟陵，后日便能到夏口。”
刘琦点头，目光仍望着水面。汉水在此处宽约百丈，水流平缓，但两岸芦苇丛生，有些地方芦苇高达丈余，正是设伏的绝佳之地。
“文将军，这一路水道，可有险要之处？”
“有三处。”文聘显然早有准备，从怀中取出一卷水道图展开，“第一处是前方五十里的老龙滩，那里水道变窄，多暗礁，水流湍急。第二处是竟陵以西的鬼愁峡，两岸山势险峻。第三处便是汉水入长江的夏口，那里水道复杂，沙洲众多。”
刘琦仔细看着地图，忽然问：“蔡瑁统领襄阳水师多年，对这一带水道，应该了如指掌吧？”
文聘一怔，随即明白话中深意，神色凝重起来：“公子是说……”
“我只是觉得，蔡将军今早特意提及水匪，实在贴心了些。”刘琦淡淡道，“他若真关心我的安危，大可以派一队水军护送。可他只字不提护送之事，反倒反复强调水匪凶悍……这不像是送行，倒像是提醒什么人，此有好猎物。”
徐庶此时也登上望台，闻言道：“公子所虑甚是。元直在荆襄游学时曾听闻，汉水一带的水匪，与某些军中人物素有勾结。商船若想平安过这一段，往往要缴纳‘平安钱’。”
“军中人物……”文聘眼中闪过怒色，“难道蔡瑁竟敢勾结水匪，谋害公子？！”
“他未必敢亲自动手。”刘琦手指点在地图上的老龙滩，“但若是‘水匪’袭击了太守船队，他最多落个‘清剿不力’的罪名。而太守若不幸遇难……江夏，就还是他蔡家的天下。”
三人沉默。晨风吹过望台，带着汉水特有的湿冷气息。
良久，刘琦忽然道：“文将军，若你是水匪，会在何处设伏？”
文聘盯着地图，手指在三个点上划过，最后停在“老龙滩”：“此处最佳。老龙滩水道狭窄，暗礁密布，大船难行。且此处距襄阳不过八十里，船队初发，警惕最松。若在此设伏，成功把握最大。”
“那我们就将计就计。”刘琦眼中闪过一丝寒光，“传令：船队正常航行，但所有士卒甲不离身，弓不离手。船头多设旌旗，把声势造大些。”
“公子这是要……”徐庶若有所思。
“引蛇出洞。”刘琦缓缓道，“若真有伏击，就让他们来。正好用这些水匪的血，祭我江夏太守的旗。”
文聘与徐庶对视一眼，都从对方眼中看到震动。这位看似文弱的公子，行事竟如此果决。
“末将领命！”文聘抱拳，大步下舱传令。
徐庶未离开，他看着刘琦，忽然道：“公子似乎对即将到来的厮杀，并不忧惧？”
“忧惧有用么？”刘琦反问，“该来的总会来。与其提心吊胆，不如早做准备。况且，”他顿了顿，手按剑柄，“有文将军这样的宿将，有元直兄这样的剑客，若还怕几个水匪，这江夏，不去也罢。”
这话说得平淡，却自有一股决绝之气。徐庶眼中闪过激赏之色，这位以任侠著称的颍川名士，最欣赏的便是这般胆气。
午时，老龙滩上游五里。
船队缓缓前行。主船望台上，刘琦看似在欣赏两岸风景，实则目光锐利地扫视着每一处可疑的芦苇荡。文聘已下令全军戒备，表面上船队松缓，实则每艘船上，弓弩手皆已就位，刀盾手隐在船舷后。
徐庶站在刘琦身侧，手按剑柄，看似随意，实则全身筋肉都已绷紧。这位颍川游侠历经厮杀，对危险有种本能的直觉。此刻，他便感觉到一股杀气，从前方的芦苇荡中隐隐透出。
“公子，前方有异。”徐庶低声道。
刘琦顺他目光望去，只见前方百丈外的河道右侧，一片芦苇无风自动。此时是正月，芦苇早已干枯，若有风来，当是整片同向摇动。可那片芦苇，却是中间一片在晃动，四周静止。
“有埋伏。”刘琦平静道，随即下令，“传令各船：减速，准备接战。”
号角声起，三长两短。这是文聘事先约定的暗号，意为“敌袭将至，准备战斗”。
船队速度慢了下来。就在此时，前方芦苇荡中突然响起一阵尖锐的哨声。紧接着，二十余艘小舟如离弦之箭般从芦苇中冲出，每艘小舟上站着五六人，手持弓弩刀斧，呼喝着直扑船队。
为首一艘小舟上，站着一个独眼大汉，赤着上身，胸口纹着一只狰狞蛟龙。他手持鬼头大刀，狂笑道：
“前面的船队听着！留下粮草钱财，饶你们不死！若敢反抗，管杀不管埋！”
水匪！果然是水匪！
刘琦冷眼看着那些疾驰而来的小舟，心中快速计算：小舟约二十艘，每艘五到六人，总数一百二十人左右。己方有三十艘船，但运粮船、杂船上多是民夫，能战之兵主要在三艘楼船上，每艘两百，共六百人。人数占优，但水战与陆战不同，船大难掉头，小舟灵活，若被近身，反而麻烦。
“弓弩手准备——”文聘的喝声在甲板上响起。
三艘楼船上，三百弓弩手张弓搭箭，箭镞在冬日阳光下闪着寒光。
那独眼大汉见状，不但不惧，反而狂笑更甚：“放箭？在这老龙滩放箭？兄弟们，让他们见识见识！”
话音刚落，那些小舟突然散开，从不同方向冲向船队。更麻烦的是，几艘小舟上的人举起一种竹筒与牛皮制成的喷筒，对准楼船方向。
“是火油！”徐庶脸色一变，“他们要用火攻！”
话音未落，数道黑色的油柱已从喷筒中射出，直扑最前那艘楼船。油柱沾到船体、船帆，迅速蔓延。紧接着，几支火箭从水匪弓上射出，精准落在油渍处。
“轰——”
火焰瞬间升腾！楼船的船帆首先燃起，火借风势，迅速蔓延。船上的士卒顿时慌乱，有人取水救火，有人欲砍断帆索，阵型大乱。
“稳住！”文聘大喝，但火势太大，他的声音被淹没在嘈杂中。
【文聘技能‘忠勇护主’触发！主公遇险，统帅+3，武力+5，当前统帅83，武力83！】
独眼大汉见状，眼中闪过得意，一挥鬼头大刀：“兄弟们，上！抢粮抢钱！”
水匪们齐声呼啸，小舟如蝗虫般扑向起火的楼船。几条钩索抛上船舷，水匪们顺着绳索向上攀爬。
眼看局势就要失控，刘琦忽然对徐庶道：“元直兄，敢与我赌一把否？”
徐庶一怔：“公子要赌什么？”
“赌这些水匪，真正的目标不是粮草，而是我。”刘琦目光冰冷，“你看那独眼大汉，从始至终，眼睛一直盯着这艘主船。火攻也是先攻前船，逼我们自乱阵脚。若真只为劫财，该同时攻击所有船，让我们首尾不能相顾才对。”
徐庶仔细一看，果然如此。那独眼大汉虽在指挥手下攻击前船，但自己所在的小舟，一直在向主船方向迂回。
“公子的意思是……”
“这是冲我来的刺杀。”刘琦缓缓道，“既如此，我就给他们这个机会。元直兄，你带二十名好手，藏在船舷后。待那独眼大汉登船，立即合围，务必生擒！”
“公子要以身作饵？”徐庶急道，“太险！”
“无妨。”刘琦左手按剑，右手探入怀中，触到那枚蒯良所赠的玉珏，“我自有防身之策。况且，”他看向徐庶，“我信元直兄的剑。”
徐庶看着刘琦平静的双眼，胸中涌起一股热血。他重重点头：“好！元直必护公子周全！”
说罢转身下舱，很快带着二十名精挑细选的士卒回来。这些都是文聘的亲兵，个个身手不凡，此刻都换上普通士卒衣甲，隐在船舷后。
刘琦则走到甲板中央，故意让身形暴露在独眼大汉视线中。他甚至还解下大氅，露出里面的月白深衣——在混乱的战场上，这身白衣格外显眼。
果然，那独眼大汉看见刘琦，独眼中闪过狂喜，大喝一声：“小的们，跟我来！拿下那条大鱼，重重有赏！”
他一马当先，小舟直冲主船。几条钩索抛出，准确勾住船舷。独眼大汉身手矫健，顺着绳索几个起落，已跃上甲板。他身后，又有七八名水匪跟了上来。
“哈哈哈！刘公子，久仰了！”独眼大汉持刀大笑，“有人出千金买你的人头，对不住了！”
他挥刀直扑刘琦。刀风凌厉，显然是个用刀的好手。
但刘琦不闪不避，只是淡淡说了句：“动手。”
话音未落，二十名伏兵从船舷后暴起！徐庶一马当先，长剑出鞘——
【徐庶技能‘剑术通明’触发！使剑时武力+4，当前武力72！】
剑光如匹练，直刺独眼大汉咽喉。那大汉大惊，慌忙回刀格挡，但徐庶的剑太快太刁，竟从刀光缝隙中穿过，在他肩头带出一蓬血花。
与此同时，其余伏兵已将其余登船的水匪团团围住。这些水匪虽然凶悍，但如何是文聘亲兵的对手？不过片刻，已有三人毙命，四人受伤被擒。
独眼大汉又惊又怒，他万没想到这是陷阱。眼见手下死的死擒的擒，他狂吼一声，竟不顾伤势，挥刀猛扑刘琦，竟是要同归于尽的架势。
“公子小心！”徐庶急喝，挺剑来救，但已慢了一步。
鬼头大刀带着呼啸的风声，劈向刘琦面门。这一刀若劈实，便是铁打的脑袋也要分成两半。
但刘琦动了。
他没有退，反而向前踏了一步，身形一矮，鬼头大刀贴着他的头皮划过，削断几缕发丝。与此同时，他右手从怀中闪电般探出，那枚玉珏的钢针精准地刺入独眼大汉的肋下。
钢针上淬了剧毒，见血封喉。独眼大汉浑身一僵，眼中闪过难以置信的神色，张大嘴想说什么，却只喷出一口黑血，轰然倒地。
这一切发生在电光石火之间。从独眼大汉登船，到毙命倒地，不过十息。
甲板上死一般寂静。还活着的水匪都吓傻了，他们从未见过如此凌厉狠辣的出手。徐庶也怔住了，他刚才看得清楚，刘琦那一矮身、一踏步、一刺针，动作行云流水，精准得可怕。这绝非运气，而是千锤百炼的杀人技。
“绑了。”刘琦淡淡开口，声音平静得仿佛刚才只是拂去衣袖上的灰尘。
伏兵们这才反应过来，一拥而上，将剩余的水匪捆了个结实。
此时，前船的火势也被控制住了。文聘浑身烟尘，提着一颗人头大步走来，见到甲板上的情形，也是一愣：“公子，这……”
“匪首已诛，其余俘虏在此。”刘琦指了指地上的尸体和那些被捆的水匪，“文将军，审一审，看看是谁出千金买我的人头。”
文聘眼中寒光一闪：“末将领命！”
他提起一个俘虏，拖到船舷边，厉声问道：“说！谁派你们来的？不说，现在就扔你下河喂鱼！”
那俘虏早已吓破胆，哭喊道：“将军饶命！是张虎！是张虎让我们来的！他说只要杀了新来的太守，就赏我们千金，还保我们在汉水畅通无阻！”
“张虎？”文聘皱眉，“哪个张虎？”
“就、就是原先的江夏都尉张虎！他被罢官后，就、就落草了，现在在老龙滩这一带做、做没本钱的买卖……”
刘琦和徐庶对视一眼，都从对方眼中看到了寒意。
张虎，原江夏都尉，因贪敛被刘表罢黜。如今竟成了水匪，还要刺杀新任太守。这背后若无人指使，谁信？
“文将军，”刘琦缓缓道，“把这些俘虏分开审，我要知道每一个细节。特别是——张虎现在何处，手下有多少人，与襄阳那边，有没有联系。”
“诺！”
文聘领命而去。甲板上只剩下刘琦和徐庶，以及地上那具逐渐冰冷的尸体。
徐庶看着刘琦，欲言又止。刘琦知道他想问什么，淡淡道：“元直兄是不是奇怪，我一个‘体弱多病’的公子，怎么会有这样的身手？”
徐庶点头：“元直确实不解。公子刚才那一刺，时机、角度、力道，都妙到毫巅。若非苦练多年，绝无可能。”
刘琦沉默片刻，忽然道：“元直兄可知道，一个人在生死边缘徘徊时，能激发出多大的潜力？”
徐庶一怔。
“我这病，是从娘胎里带来的。”刘琦望向汉水茫茫的江面，声音平静，“十五年来，我咳血咳了十五年，每一次咳嗽，都像是要把肺咳出来。大夫说我活不过二十岁，襄阳城里人人都当我是个废人，就连父亲……也渐渐对我失望。”
他顿了顿，继续道：“可我不甘心。我不甘心就这么死了，不甘心就这么庸碌一生。所以我在别院里，偷偷练武，偷偷读书。身体弱，就练巧劲；力量小，就练精准。这枚玉珏里的钢针，我练了三年，每天刺一千次，刺树叶，刺蝇虫，刺水滴……三年，一百多万次，终于练到想刺哪里，就刺哪里。”
徐庶听得动容。他仿佛看见，在那个冷清的别院里，一个苍白瘦弱的少年，日复一日地对着树叶、蝇虫、水滴，刺出那一针又一针。那是何等坚韧的心性？
“公子……”徐庶想说些什么，却不知从何说起。
“元直兄不必安慰我。”刘琦转身，目光炯炯，“我告诉你这些，不是要博同情。而是要你知道，我刘守仁能活到今天，不是靠运气，是靠这股不甘心的狠劲。江夏之行，注定艰险，你若现在后悔，还来得及下船。”
徐庶看着刘琦，忽然笑了。那笑容真诚而热烈：“公子说笑了。元直游历天下，见过不少英雄豪杰，但像公子这样的人，却是第一次见。病弱之躯，却有虎狼之心；年少之龄，却有老成之谋。这样的主公，元直若错过了，才是真的要后悔。”
他单膝跪地，抱拳道：“颍川徐庶，愿奉公子为主，效犬马之劳！”
【系统提示：徐庶忠诚度+20，当前忠诚度75。激活徐庶技能‘侠义之心’(救助弱者时魅力+5，正义感+20%)、‘剑术通明’(使剑时武力+4，剑法领悟+15%)、‘颖悟过人’(学习时智力+3，领悟速度+25%)。】
刘琦心中一暖，伸手扶起徐庶：“得元直相助，我之幸也。从今往后，你我便以兄弟相称，共图大事！”
“谢主公！”
两人相视而笑。此时，文聘审问完毕，匆匆回来禀报：
“公子，问清楚了。张虎如今盘踞在老龙滩上游三十里的黑水湾，手下有五百余人，大小船只四十余艘。他与襄阳那边……确实有联系。”
“谁？”
“俘虏说，每个月都有襄阳来的人，给张虎送钱送粮。那人他们没见过正脸，但听张虎醉酒后提过，说是‘蔡爷’的人。”
蔡爷。襄阳城里，姓蔡又能被水匪头子尊称一声“爷”的，除了蔡瑁，还能有谁？
刘琦眼中寒光闪烁。好个蔡瑁，好个张虎。一个在朝，一个在野，联手做这无本买卖，怪不得汉水商旅屡屡遭劫，怪不得江夏匪患难平。
“文将军，”刘琦缓缓开口，“传令船队，改道黑水湾。”
文聘一惊：“公子要主动攻打黑水湾？可我们只有六百士卒，还要分兵守船，张虎却有五百悍匪，据险而守……”
“正因为据险而守，才要趁其不备。”刘琦道，“张虎派出一百多人来截杀我们，此刻老巢必然空虚。况且，他绝对想不到，我们刚遭袭击，就敢主动反击。此乃出其不意，攻其不备。”
徐庶眼睛一亮：“公子此计大妙！那张虎此刻定在等捷报，戒备最松。若我们突然杀到，必可一举破之！”
文聘想了想，也觉有理，但仍有些担忧：“可黑水湾地形复杂，我们又不熟悉……”
“我们有向导。”刘琦看向那些俘虏，“告诉他们，愿戴罪立功者，可免一死。若能在攻破黑水湾中立功，还可编入军中，吃皇粮。”
“公子仁德！”文聘佩服道，“末将这便去办！”
很快，三名俘虏愿意带路。他们都是本地人，对黑水湾地形了如指掌。在许诺和死亡的威胁下，他们详细画出了黑水湾的地形图，标明了张虎的老巢位置、岗哨分布、船只停泊处。
刘琦看着那张简陋却详尽的地图，心中已有计较。
“传令：船队挂帆，全速前进。目标——黑水湾！”
船队转向，顺流而下。刘琦站在船头，猎猎江风吹起他的衣袂。远处，黑水湾的方向，隐隐有炊烟升起。
第一场真正的战斗，即将开始。
而江夏的故事，也从这一刻，正式拉开序幕。