建安元年（196年）正月十五，午后，襄阳城南。
马车在青石板路上缓缓前行，车轮碾过积雪，发出“嘎吱嘎吱”的声响。刘琦坐在车内，透过车帘缝隙望着襄阳城南的街景。与城北州牧府附近的肃穆不同，城南一带多聚居着士人、商贾，屋舍虽然不似城北那般宏大，却透着别样的精致。
“公子，前方就是水镜先生庄了。”福伯在车外低声提醒。
刘琦掀开车帘望去。只见前方百步开外，有一处清幽的院落，白墙黑瓦，门前种着几丛翠竹。虽是寒冬，那些竹子依然苍翠挺拔，在雪地里格外醒目。院门上方挂着一块木质匾额，上书“水镜草堂”四个隶书大字，笔力遒劲，自有一股清雅气度。
【水镜草堂】
特殊建筑:名士居所
效果:在此处与名士交谈时，智力临时+2，魅力临时+2
刘琦心中一动。这属性面板竟连建筑都有标注？看来这金手指的用处，远不止看人属性这么简单。
他正思量间，马车已在庄前停下。福伯上前叩门，铜环撞击木门的声音在寂静的午后格外清晰。不多时，一个年约十五六岁的书童开门出来，青衣小帽，面容清秀，看见刘琦的马车和服饰，眼中闪过讶色，但还是躬身问道:
“贵客从何而来？欲见我家先生何事？”
刘琦下车，整了整衣冠，温言道:“襄阳刘琦，特来拜会水镜先生，请教学问。”
那书童显然听过刘琦的名字，眼中讶色更浓，上下打量了他几眼，这才道:“原来是刘公子。只是不巧，先生正在后堂会客，公子可愿稍候片刻？”
“自然愿意。”刘琦点头。
书童将刘琦引入前院。这院子不大，却布置得极为雅致。左侧是一片梅林，此时红梅盛开，暗香浮动。右侧是一方池塘，虽已结薄冰，却能看见几尾锦鲤在冰下游弋。正前方是三间草堂，门窗敞开，能看见里面摆满了竹简的书架。
刘琦在廊下等候，目光扫过院中。忽然，他听见后堂传来交谈声，声音清朗，中气十足:
“先生适才所言‘治世以大德，不以小惠’，元直深以为然。然则当今天下，天子蒙尘，诸侯割据，欲行大德，当从何处着手？”
另一个苍老而温和的声音响起，那声音不急不缓，却字字清晰:
“治世如烹小鲜，不可急，亦不可缓。孟德挟天子，本有可为，然其性多疑，好用权术，此小惠也。本初据河北，地广兵强，然其外宽内忌，用人唯亲，此亦小惠也。欲行大德，当先正己心，后正人心……”
刘琦心中微动。这说话的年轻人自称“元直”，难道是徐庶徐元直？那位后来投效刘备、推荐诸葛亮的颍川名士？
他凝神看向后堂，只见堂中坐着两人。上首是一位老者，年约五旬，葛巾布衣，面容清癯，双目却炯炯有神，仿佛能洞悉人心。头顶金色文字浮动:
【司马徽】
统帅:30｜武力:25｜智力:92｜政治:85｜魅力:88
技能:【水镜鉴人】(识别人物潜力时智力+5，准确率+30%)、【清谈名士】(辩论时魅力+4，说服力+20%)、【明哲保身】(身处险境时政治+3，危机感知+25%)
下首坐着一位青年，年约二十，身穿青色儒服，腰佩长剑，面容俊朗，眉宇间有一股英气。此刻他正凝神聆听，不时点头。头顶文字显示:
【徐庶】
统帅:75｜武力:68｜智力:86｜政治:78｜魅力:80
技能:【侠义之心】(救助弱者时魅力+5，正义感+20%)、【剑术通明】(使剑时武力+4，剑法领悟+15%)、【颖悟过人】(学习时智力+3，领悟速度+25%)
果然是徐庶！刘琦心中暗喜。这位可是大才，若能招揽麾下……
正思量间，那书童已进去通报。不多时，司马徽的声音从堂内传来:“请刘公子进来吧。”
刘琦整理衣冠，迈步走入后堂。堂内陈设简单，只有几张席子、一张矮几，几上摆着茶具。司马徽和徐庶都已起身相迎。
“襄阳刘琦，见过水镜先生。”刘琦躬身行礼，又转向徐庶，“这位兄台是……”
“颍川徐庶，字元直。”徐庶拱手还礼，目光在刘琦身上打量，眼中闪过好奇之色。显然他也听说过这位“体弱多病”的刘大公子。
“原来是元直兄，久仰。”刘琦再次见礼。他知道徐庶早年任侠，曾为人报仇杀人，后来折节向学，是位文武双全的人物。
“刘公子请坐。”司马徽微笑着示意刘琦坐下，亲自为他斟茶。那茶汤碧绿，香气清幽，显然不是凡品。“公子今日来访，不知有何见教？”
刘琦接过茶盏，没有直接回答，而是先品了一口茶，才缓缓道:“不敢言教。琦久慕先生清名，今日特来请教——当此乱世，士人当何以自处？”
这话问得巧妙。既表明来意，又不显得急切；既是请教，也是试探。
司马徽眼中闪过一丝赞赏，抚须道:“公子此问，可大可小。大则关乎天下，小则系于一身。不知公子想问的，是哪一种？”
“愿闻其详。”刘琦放下茶盏，正襟危坐。
“若论天下，”司马徽缓缓道，“当今天下，天子蒙尘，诸侯并起。曹孟德挟天子以令诸侯，袁本初据河北虎视中原，刘景升坐拥荆襄，孙伯符雄踞江东……此皆一时之雄。然则，”他顿了顿，目光深邃，“天下终将一统，此大势也。士人欲择主而事，当观其德，察其能，量其势，度其时。四者兼备，方为明主。”
徐庶接口道:“先生此言精辟。然则四者之中，以何者为先？”
“德为先，能次之，势再次，时最末。”司马徽道，“无德之主，纵有经天纬地之能，席卷天下之势，逢千载一时之机，终将败亡。昔日光武中兴，其德足以服人，其能足以治世，其势足以平乱，其时正值天下思汉——故能成就不世之功。”
刘琦心中暗赞。这位水镜先生果然名不虚传，这番话不仅见解深刻，更暗含深意。他这是在提点自己，也是在考验自己。
“先生教诲，琦谨记。”刘琦再次躬身，然后话锋一转，“然则琦有一惑:若士人欲择主，而所遇之主，德、能、势、时皆不备，又当如何？”
司马徽眼中精光一闪，看了刘琦片刻，忽然笑了:“公子此问，可是在问自己？”
这话问得直接，刘琦也不避讳，坦然道:“正是。琦不才，蒙父亲大人赐字守仁，授江夏太守之职，不日将赴任。然则江夏匪患横行，民生凋敝，北有曹操，南有山越，内有权臣掣肘……琦自问德薄能鲜，势单力孤，又逢此多事之秋。敢问先生，当何以自处？”
堂中一时寂静。徐庶看向刘琦的目光中，多了几分认真。显然，这位刘大公子并不像传闻中那般平庸。
司马徽沉默良久，缓缓起身，走到窗前，望着院中雪景，忽然吟道:
“潜龙在渊，待时而动。见龙在田，利见大人。”他转过身，目光如炬，直视刘琦，“公子可知此言何意？”
刘琦心中一震。这是《易经》乾卦的爻辞。潜龙在渊，说的是君子隐居不出，静待时机；见龙在田，是说君子初露头角，利于遇见贵人相助。
“琦愚钝，请先生明示。”刘琦恭敬道。
“公子赴江夏，是潜龙出渊。”司马徽走回席前坐下，声音平缓却字字清晰，“然则龙出深渊，或可腾跃九天，或可困于浅滩，全在自身修为。老夫观公子面相，眉间隐有英气，眼中藏有锋芒，此非池中之物。只是……”
他顿了顿，继续道:“只是公子久病缠身，气血两亏，此乃大忌。为将者，当有强健体魄；为政者，当有充沛精力。公子若不能调理好身体，纵有万般才智，也难施展。”
这话说到了刘琦的痛处。这具身体确实太弱了，武力只有40，在乱世中几乎等于手无缚鸡之力。
“先生可有良策？”刘琦诚恳问道。
司马徽沉吟片刻，道:“老夫略通医理，可为公子开一方调理之药。然则药物只能治标，不能治本。公子若想强身健体，当习武艺，练筋骨。此事，”他看向徐庶，“元直可为公子引荐一人。”
徐庶笑道:“先生说的是那位游历荆襄的剑客？”
“正是。”司马徽点头，“其人姓王，名越，辽东燕山人。剑术通神，更擅导引之术，可强身健体。只是此人性子孤高，寻常人难入其眼。”
王越！刘琦心中又是一动。这可是汉末著名的剑术大师，史载其“剑术通神”，曾为虎贲将军。若能得他指点……
“多谢先生指点。”刘琦郑重道谢，又从袖中取出一卷帛书，双手奉上，“此乃琦赴江夏的施政方略，草创未就，还请先生不吝指教。”
司马徽接过帛书，展开细看。起初神色平静，越看眼中讶色越浓，到最后竟忍不住拍案赞道:“妙！屯田积粮，练兵选将，招抚流民，整顿吏治……此四策若行，江夏三年可治！公子大才！”
徐庶也凑过来看，看罢叹道:“不想公子对政事军务，竟有如此见识。这屯田之法，借鉴了曹孟德的枣祗之策，却又因地制宜，更合江夏水土。这练兵之要，强调水陆并重，正是江夏防务要害……”
刘琦心中暗松一口气。这份方略是他结合前世所学和这个时代的实际，苦思数日所成。现在看来，确实打动了这两位。
“先生过誉了。”刘琦谦道，“琦年少学浅，此方略必有疏漏之处，还请先生斧正。”
司马徽将帛书仔细卷好，却没有立即归还，而是问道:“公子此策，可曾与令尊商议？”
“已呈父亲大人过目。”刘琦道，“父亲大人准琦试行。”
“善。”司马徽点头，忽然问了一个看似不相干的问题，“公子可知，这襄阳城中，有多少人愿意公子赴江夏，又有多少人不愿？”
这话问得突然，刘琦却明白其中深意。他略一思索，答道:“愿琦赴江夏者，无非三种人:一为真心为荆州着想者，如文仲业将军；二为欲借琦之力稳固权位者，如蒯子柔别驾；三为盼琦离襄阳、以免碍眼者，如蔡德珪将军。”
“哦？”司马徽眼中闪过兴味，“公子对蔡将军，似有微词？”
“不敢。”刘琦淡淡道，“蔡将军统领襄阳水师，劳苦功高。只是琦听闻，蔡将军近日与曹司空使者往来密切，恐有结好之意。琦赴江夏，若整顿防务，加强水寨，或许会碍了某些人的眼。”
这话说得含蓄，意思却再明白不过。蔡瑁与曹操暗通款曲，自然不希望江夏防务加强，以免影响他日后的“大计”。
司马徽与徐庶对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。良久，司马徽叹道:“公子洞若观火，老夫佩服。只是……”他话锋一转，“公子可知，你今日来此，已被人盯上了？”
刘琦心中一凛，面上却不动声色:“愿闻其详。”
“公子马车进庄时，庄外树林中有人窥探。”司马徽缓缓道，“老夫庄中书童阿青，略通武艺，察觉有异，暗中查探，发现是三个黑衣人，身手矫健，似是行伍出身。”
徐庶接口道:“元直刚才借口出庄赏梅，也去查看了一番。那三人虽已离去，但雪地上留下了马蹄印，是往城北方向去的。城北有军营，也有……蔡府。”
话说到这里，意思已经再明白不过了。
刘琦沉默片刻，忽然笑了:“多谢先生和元直兄提醒。不过此事，早在琦意料之中。”
“哦？”司马徽挑眉。
“蔡将军不欲琦赴江夏，此乃明摆之事。”刘琦道，“他若毫无动作，反倒奇怪。只是琦没想到，他动作如此之快。”
“公子不惧？”徐庶问。
“惧也无用。”刘琦坦然道，“乱世之中，步步荆棘。若因惧怕而退缩，不如当初就困守别院，了此残生。既然选择了这条路，便只能勇往直前。”
这话说得平淡，却自有一股决绝之气。徐庶眼中闪过激赏之色，这位以任侠著称的颍川名士，最欣赏的就是这种胆气。
司马徽抚须良久，忽然道:“公子可愿听老夫一言？”
“先生请讲。”
“江夏之行，凶险异常。公子虽有权略，然身边可用之人太少。文仲业虽忠勇，毕竟只是一介武将；伊机伯虽干练，终究是文吏。公子身边，还需有能谋善断、文武兼备之士辅佐。”
刘琦心中一动，知道戏肉来了。他起身，长揖及地:“请先生指点迷津。”
司马徽没有直接回答，而是看向徐庶:“元直，你在荆襄游学数载，可愿往江夏一观？”
徐庶一愣，随即明白了司马徽的意思。他沉吟片刻，看向刘琦，忽然笑道:“久闻江夏山水雄奇，更有长江天险。元直早想一游，只是苦无机会。若蒙公子不弃，愿随公子往江夏，见识一番。”
刘琦大喜。徐庶这话，等于是答应了随他赴江夏。虽然未必现在就认他为主，但至少愿意考察一番。以徐庶的才能和性格，只要自己表现出足够的器量和能力，不愁不能收服。
“能得元直兄相助，琦之幸也！”刘琦郑重道。
“公子客气了。”徐庶拱手，“元直一介布衣，无官无职，只能以客卿身份随行。若他日觉得江夏非久留之地，还望公子莫怪元直离去。”
“这是自然。”刘琦笑道，“元直兄能来，琦已感激不尽。他日若觉江夏非用武之地，琦必亲送兄台离去，绝不留难。”
这话说得大气，徐庶眼中欣赏之色更浓。
三人又聊了许久，从天下大势到江夏民情，从用人之道到练兵之法。刘琦发现，徐庶不仅精通兵法，对政事也颇有见解，更难得的是他身上有一股侠气，重义轻利，正是这个时代最缺乏的人才。
不知不觉，日已西斜。刘琦起身告辞，司马徽亲自送到庄门。临别时，这位水镜先生忽然道:
“公子，老夫还有一言相赠。”
“先生请讲。”
“龙战于野，其血玄黄。”司马徽缓缓吟出《易经》坤卦的爻辞，目光深邃如海，“公子赴江夏，必有一战。此战不仅关乎江夏安危，更关乎公子前程。望公子慎之，重之。”
刘琦心中一凛，知道这是司马徽的预言，也是警告。他郑重行礼:“琦谨记先生教诲。”
马车缓缓驶离水镜草堂。刘琦坐在车内，闭目沉思。今日之行，收获远超预期。不仅得到了司马徽的指点，更结识了徐庶这位大才。只是……
他掀开车帘一角，望向车外。暮色渐浓，长街两侧的灯笼陆续点亮，在雪地上投下昏黄的光晕。街角处，似乎有人影一闪而过。
刘琦放下车帘，嘴角勾起一丝冷笑。
蔡瑁，你就只有这些手段么？
马车在暮色中驶向城北别院。而一场暗流涌动的较量，才刚刚开始。
与此同时，城北蔡府。
蔡瑁正坐在书房中，手中把玩着一枚玉珏。那玉珏质地温润，雕刻着繁复的云纹，在烛光下泛着幽幽的青光。
“大人，那刘琦在水镜庄待了整整一个下午。”一个黑衣汉子单膝跪在阶下，低声禀报，“与他同行的，还有颍川徐庶。司马徽亲自送他们出门，态度颇为客气。”
“徐庶？”蔡瑁眉头一皱，“那个游学荆襄的颍川名士？他怎么会和刘琦搅在一起？”
“属下不知。只是听庄中书童说，他们相谈甚欢，徐庶似乎有随刘琦赴江夏之意。”
蔡瑁手中的玉珏“啪”地拍在案上，眼中闪过寒光:“好个刘守仁，好手段！居然不声不响就拉拢了徐庶……司马徽这老匹夫，也来凑热闹！”
他站起身，在书房中踱步。烛火将他的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
“大人，要不要……”黑衣汉子做了个抹脖子的手势。
“愚蠢！”蔡瑁斥道，“刘琦若在襄阳出事，第一个被怀疑的就是我！况且他身边有文聘派的护卫，还有那个徐庶……此人剑术不凡，不是好对付的。”
“那……”
“让他们去江夏。”蔡瑁冷笑，“江夏那地方，匪患横行，山越猖獗，死个太守再正常不过。传令给江夏那边的‘老朋友’，就说新任太守不日将至，让他们好生‘招待’。”
“属下明白。”黑衣汉子眼中闪过狠色。
“还有，”蔡瑁从怀中取出一封密信，“派人送往许昌，交给曹司空的使者。就说……荆州牧长子刘琦，年少轻狂，不服朝廷，欲在江夏拥兵自重。请曹司空，早做打算。”
“是！”
黑衣汉子领命而去。书房中重归寂静，只有烛火“噼啪”作响。蔡瑁重新拿起那枚玉珏，在手中缓缓摩挲，眼中寒光闪烁。
“刘守仁……你以为去了江夏，就能逃出我的手掌心？太天真了。”
窗外，夜色如墨。一场针对刘琦的阴谋，正在悄然展开。
而此刻的刘琦，正坐在别院书房中，借着烛光审视江夏的舆图。图上密密麻麻标注着山川河流、城池关隘，还有那些用朱笔圈出的匪患区域。
他知道，前路艰险，步步杀机。
但他更知道，自己别无选择。
乱世之中，要么成为别人的棋子，要么，成为执棋之人。
他选择后者。