建安元年（196年）七月，许昌，司空府。
夏日的许昌闷热难当，蝉鸣聒噪。司空府正堂内，气氛却比天气更沉闷。曹操踞坐主位，面色沉凝，手指在案几上无意识地敲击。堂下，荀彧、荀攸、程昱、郭嘉等谋士分列左右，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典等将领侍立。
“刘备死了。”曹操缓缓开口，打破沉默，“死在西陵，伤寒不治。刘琦以诸侯礼葬之于长沙，关羽、张飞已率旧部归附。周公瑾在濡须与刘琦对峙月余，无功而返，退兵江东。”
他将一卷帛书抛在案上：“这是细作自荆州传回的情报。刘琦在荆州，已收黄忠、文聘、甘宁、周泰、纪灵、雷薄等将，今又得关羽、张飞。荆、扬之地，其已据大半。诸君，此人年方十五，已成我心腹大患。”
荀彧出列，这位被曹操称为“吾之子房”的谋主此刻眉头深锁：“明公，刘琦确实已成气候。然此时南征，恐非良机。”
“文若何出此言？”
“有四患。”荀彧竖起四指，“一患在北。袁本初据河北四州，兵精粮足，早有南下之意。今明公若大举南征，袁绍必趁虚袭许昌，挟天子以令诸侯。”
曹操眼中寒光一闪，未置可否。
“二患在东。吕布吕奉先，骁勇善战，今据徐州，与明公有隙。若明公南征，吕布必袭兖州、豫州，断我归路。”
“三患在侧。张绣屯兵宛城，虽表面归附，然其心难测。前番明公征张绣，其降而复叛，当知其性。”荀彧沉声道。
“四患在内。孔融在北海，虽文士，然素有清名，结交豪杰。刘备在时，与孔融有旧。今刘备死，孔融或借吊丧之名，联络荆州，图谋不轨。”
堂中一片寂静。曹操的谋士们皆智谋深远，然此刻皆面露忧色。
程昱出列：“文若所言甚是。然若此时不伐刘琦，待其整合荆、扬，根基稳固，其势更难制。不若以偏师试探，观其反应，亦观四方动静。”
“仲德是说……”
“遣曹仁、夏侯惇率军五万，出宛城，攻新野、樊城。此一路为试探，若刘琦应对从容，则暂缓大举；若其手忙脚乱，则明公可亲率大军南下，一举破之。”程昱道，“如此，既可试探荆州虚实，又不必尽起大军，给袁绍、吕布可乘之机。”
曹操沉吟，看向郭嘉：“奉孝以为如何？”
郭嘉，这位以奇谋著称的年轻谋士，此刻面色苍白，轻咳两声，方道：“嘉以为，程公之策可行。然需加一计。”
“何计？”
“联孙制刘。”郭嘉道，“孙策得玉玺，有称帝之心。今周公瑾在濡须败于刘琦，其心必恨。可遣使往江东，表孙策为讨逆将军，领吴侯，假节，许其扬州牧。令其攻合肥，牵制刘琦。如此，刘琦东西不能兼顾，破之易也。”
“好计！”曹操抚掌，“然孙策狼子野心，岂会甘为我驱策？”
“孙策欲成帝业，必先全据江东，再图荆州。”郭嘉微笑，“今刘琦据江淮，阻其北进。孙策欲取荆州，刘琦是敌非友。我许其扬州牧，是顺水推舟。其必攻合肥，以实扬州。届时，荆州东西受敌，明公可坐收渔利。”
曹操眼中精光闪烁，良久，缓缓道：“就依奉孝。然使者人选……”
“满宠可往。”荀攸道，“伯宁能言善辩，熟知江东情势。”
“好。传满宠。”
七月十五，江东，吴郡。
孙策接到满宠带来的诏书时，正在校场阅兵。诏书以天子名义，封孙策为讨逆将军，领吴侯，假节，行扬州牧。
“曹孟德倒是大方。”孙策看完诏书，递给身旁周瑜，“公瑾以为如何？”
周瑜细看诏书，淡淡道：“曹操此计，是要主公攻合肥，牵制刘琦。他好趁虚取荆州。”
“我岂不知？”孙策冷笑，“然扬州牧……扬州七郡，刘琦据九江、庐江、丹阳，我据吴、会稽、豫章，还有庐陵在刘繇手中。曹操这扬州牧，是要我与刘琦相争。”
“正是。”周瑜道，“然主公亦需取合肥。合肥乃江淮枢纽，不得合肥，江东永无宁日。今曹操既许扬州牧，主公可名正言顺取合肥。待取合肥，全据江淮，再观天下之变。”
“刘琦在合肥有重兵，甘宁、周泰皆骁勇，徐庶多谋，恐难轻取。”
“故需时机。”周瑜眼中闪过精光，“待曹操攻荆州，刘琦必调合肥兵往救。届时，合肥空虚，可一鼓而下。”
“好！”孙策抚掌，“就依公瑾。伯宁先生。”
满宠拱手：“吴侯。”
“回禀曹司空，策领诏谢恩。然江东新定，兵马未整，需时日准备。待秋收粮足，必发兵取合肥，以报朝廷。”
“宠必如实转达。”
满宠退下后，孙策对周瑜道：“公瑾，你以为曹操何时会攻荆州？”
“秋后。”周瑜肯定道，“秋高马肥，粮草充足，正是用兵之时。且刘备新丧，荆南未稳，此乃天赐良机。曹操必不会错过。”
“那我等……”
“整军备战，广积粮草。”周瑜道，“待曹操与刘琦战于荆州，我军即出濡须，取合肥。若曹操胜，我军已据江淮，可与之争雄。若刘琦胜……我军亦据江淮，可图荆州。”
孙策大笑：“公瑾深谋！传令，各营加紧操练，多造战船，囤积粮草。秋后，兵发合肥！”
“诺！”
八月初，襄阳，州牧府。
刘琦放下徐庶自合肥发回的密报，眉头深锁。堂下，徐庶、蒯越、伊籍、陆绩、文聘、黄忠、霍峻、甘宁、周泰、纪灵、雷薄、王威、关羽、张飞等文武齐聚。
“诸君，”刘琦缓缓道，“细作从许昌、江东传回消息。曹操表孙策为讨逆将军，领吴侯，假节，行扬州牧。孙策已整军备战，秋后必攻合肥。”
堂中一片哗然。
“曹操此计，是要联孙制我。”徐庶沉声道，“今秋高马肥，曹操必发兵南下。孙策攻合肥，曹操攻荆州，我军东西受敌，形势危矣。”
关羽丹凤眼微眯：“主公，羽愿率兵守合肥，必教孙策有来无回！”
“云长勇烈，然合肥有兴霸、幼平，足可坚守。”刘琦摇头，“今当务之急，是判断曹操主攻方向。元直，你以为曹操会从何处进兵？”
徐庶走到地图前，手指宛城：“必出宛城，攻新野、樊城，直取襄阳。此路最短，且曹操前番在此败于主公，必欲雪耻。然……”他手指移动，“汝南方向亦不可不防。曹操可遣偏师出汝南，攻江夏，牵制文将军。”
“曹军兵力如何？”
“细作报，曹操在许昌集结兵马十万，然其需防袁绍、吕布，能用于南征者，最多不过七八万。”徐庶道，“我军在荆州有兵六万，江淮三万，共九万。然需分兵守备，能集中用于决战者，不过四五万。”
“兵力相当，然曹操挟天子，占大义。”刘琦沉吟，“且其麾下，谋有荀彧、荀攸、程昱、郭嘉，将有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典，皆当世英杰。”
堂中气氛凝重。曹操之势，确实强盛。
“然我军亦有优势。”刘琦起身，走至地图前，“一，我军据长江、汉水之险，水军强于曹操。二，我军本土作战，粮草补给便利。三，我军新胜，士气正盛。四……”他顿了顿，“曹操四战之地，袁绍、吕布、张绣、孔融，皆在侧虎视。其不敢尽起大军南下。”
“主公之意是……”
“坚守要隘，疲敌耗敌。”刘琦手指点在地图上，“黄忠、霍峻守樊城，文聘守江夏，甘宁、周泰守合肥。此三处，务必坚守。待曹军久攻不下，士气低落，再出奇兵击之。”
“然若孙策攻合肥，曹操攻樊城，两路齐发，我军何以兼顾？”文聘问道。
“所以需要一支机动之军。”刘琦看向关羽、张飞，“云长、翼德。”
“末将在！”
“你二人率本部五千，及我从襄阳调拨的五千精兵，共一万兵，驻于襄阳、樊城之间的邓县。若樊城危急，往救樊城；若江夏危急，往救江夏。此军为我中军，随时策应各方。”
“诺！”
“元直，你总督粮草军械，务必充足。子柔，你安抚境内，整顿吏治。伯机，你总理钱粮，不可有缺。”
“诺！”
刘琦环视众将：“此战，关乎荆州存亡，亦关乎汉室气运。望诸君同心戮力，共御国贼。待破曹之日，我与诸君，共饮庆功酒！”
“誓死效忠主公！”
众将退下后，刘琦独留徐庶、陆绩、关羽、张飞。
“云长、翼德，你二人新附，我便委以重任，可知为何？”
关羽沉声道：“主公以诚待我兄弟，我兄弟必以死相报。”
“非止于此。”刘琦摇头，“玄德公临终，将光复汉室之志托付于我。你二人是玄德公手足，亦当继其志。今曹操挟天子，名为汉相，实为汉贼。破曹，便是扶汉。此战，是为玄德公而战，为汉室而战。”
关羽、张飞身躯一震，齐齐跪地：“羽（飞）必死战破曹，以报大哥，以报主公，以报汉室！”
“好！”刘琦扶起二人，“有你二人在，我心安矣。”
四人出堂，已是黄昏。刘琦独留徐庶。
“元直，方才议事，我见你似有未尽之言。”
徐庶沉吟片刻，道：“主公，今我军虽将才济济，然谋士唯庶与子柔、伯机数人。曹操有荀彧、荀攸、程昱、郭嘉，孙策有周瑜、张昭、张纮。两军对阵，不唯斗勇，更在斗智。庶恐独木难支。”
刘琦点头：“我亦思此事久矣。荆州地灵人杰，岂无大才？元直可有荐举？”
“庶闻襄阳名士，有庞德公、司马徽，此二人虽隐于山野，然识人如镜，多有高徒。又有蒯家蒯祺，庞家庞统，皆俊杰之士。若能得此辈相助，何愁大业不成？”
“庞统……”刘琦心中一动，这正是凤雏，“元直可识得？”
“曾有一面之缘。此人年未弱冠，然才学见识，不在庶之下。只是……”徐庶犹豫。
“只是如何？”
“此人样貌……不甚出众，且性傲物，恐难为人用。”
“大才不拘小节。”刘琦笑道，“元直可愿为我引见？”
“庶愿往。然此等高士，非诚心不能动。主公若真欲求贤，当效文王访太公，亲往拜会。”
“正当如此。”刘琦道，“待此番战事稍缓，我必亲往隆中、襄阳，访求贤才。”
“还有一人。”徐庶忽道，“庶早年游学，曾至颍川，闻有‘卧龙’诸葛亮，字孔明，乃琅琊人，避乱寓居襄阳隆中。此人常自比管仲、乐毅，有经天纬地之才。其兄诸葛瑾，今在江东孙策处为宾。若能得诸葛亮，胜得十万兵。”
诸葛亮！刘琦心中剧震。这正是他一直在等的人。
“诸葛亮……现在何处？”
“应仍在隆中耕读。其叔父诸葛玄，曾任豫章太守，今已故。诸葛亮与弟诸葛均，姊诸葛氏，居隆中。”
“好！”刘琦抚掌，“此战之后，我必亲往隆中，访此大才。”
二人正议间，亲兵来报：“主公，府外有北海祢衡求见，言奉孔融之命，有要事相商。”
祢衡？刘琦与徐庶对视一眼。
“请至偏厅，我即刻来见。”
州牧府偏厅。
祢衡一袭青衣，负手立于厅中，神色倨傲。见刘琦入内，只微微拱手：“北海祢衡，奉孔文举之命，特来拜会刘公子。”
刘琦不以为意，还礼道：“正平先生远来辛苦。文举先生可好？”
“文举公在北海，心忧汉室，闻玄德公病逝，曹贼将南侵，特遣衡来，与公子共商抗曹大计。”祢衡直言不讳。
“先生请坐。”刘琦邀祢衡入座，徐庶陪坐。
“先生自北海来，沿途所见，荆州如何？”
“民生安定，仓廪充实，武备修明。”祢衡道，“然外有曹操、孙策虎视，内有新旧未融之忧。公子虽年少有为，然根基未固，强敌环伺。衡有一问，敢请公子示下。”
“先生请讲。”
“若曹操来攻，孙策来犯，吕布袭后，袁绍觊觎，公子当何以应对？”
刘琦微笑：“分而化之，合而击之。曹操来，联孙抗曹；孙策来，联曹制孙；吕布袭后，许以利，缓其兵；袁绍觊觎，表其功，安其心。待内政修明，人心归附，兵精粮足，再图天下。”
“若皆不应？”
“那便一战。”刘琦目光转厉，“我有长江之险，有精兵良将，有荆扬之地，有百万黎庶。曹操挟天子，我奉汉室；孙策据江东，我据正统；吕布反复小人，袁绍好谋无断。此等人，何足惧哉？”
祢衡凝视刘琦良久，忽然抚掌：“好！好一个‘何足惧哉’！刘景升有子如此，可慰平生矣！”
他神色稍缓，道：“不瞒公子，文举公欲联公子共抗曹操，然北海兵微将寡，恐难为助。文举公言，若公子果有雄主之姿，他日必率北海士民来投。”
“文举先生高义，琦感佩。”刘琦道，“然今曹操势大，非一州一郡可抗。请先生回禀文举先生，暂守北海，静观其变。若琦能破曹，必北上迎先生，共扶汉室。”
“公子胸襟，衡佩服。”祢衡道，“衡在荆州，尚需盘桓数日。公子若有用衡处，但请吩咐。”
刘琦心念一动：“正平先生大才，琦有一事请教。今荆州虽安，然贤才隐于山野，如隆中诸葛亮、襄阳庞统，先生可知此二人？”
祢衡挑眉：“诸葛孔明，庞士元？公子也知此二人？”
“略有耳闻。闻此二人皆有经天纬地之才，然隐而不出。先生可识得？”
“诸葛孔明，衡曾有一面之缘。此人躬耕陇亩，好为《梁父吟》，自比管仲、乐毅，时人多不以为然。然观其言谈，确有不凡。”祢衡顿了顿，“至于庞士元……乃襄阳庞德公之侄，少有才名，然样貌丑陋，不为世人所重。公子欲用此二人？”
“正是。大争之世，得人者昌。此等大才，岂可埋没？”
祢衡凝视刘琦，良久方道：“公子若真有访贤之心，衡愿为引见。然此二人，非等闲可动。公子需有诚心，更需有能容人之量。”
“先生放心。待此战之后，我必亲往隆中、襄阳，访此大才。”
“好！”祢衡起身，“衡在襄阳，静候公子佳音。”
送走祢衡，徐庶道：“主公，祢正平狂士也，然确有才学。若能留之，可为臂助。”
“我知。”刘琦点头，“然此人性傲，强留无益。待我访得诸葛亮、庞统，他若愿留，自会留下。若不愿，亦不可强求。”
徐庶叹服：“主公用人之道，庶不及也。”
八月二十，徐州，下邳。
吕布接到孔融密信时，正在与陈宫对弈。看完信，吕布冷笑：“孔文举要我起兵攻曹操，他好助刘琦？当我吕奉先是他手中刀么？”
陈宫落下一子，缓缓道：“将军，此是机会。”
“机会？”
“曹操若南征刘琦，许昌空虚。将军可趁虚袭兖州，取曹操根基。届时，曹操首尾不能相顾，必败。将军据徐、兖二州，可成霸业。”
吕布眼睛一亮：“公台所言甚是！然曹操多谋，必留重兵守兖州。”
“故需时机。”陈宫道，“待曹操与刘琦战于荆州，两军胶着，将军再发兵。如此，曹操无力回救，兖州可下。”
“好！”吕布拍案，“传令，整军备战，多造攻城器械。待曹操南下，我便取兖州！”
“将军英明。”
九月初一，宛城，张绣府邸。
张绣将孔融密信递与身旁文士。那文士年约四旬，面容清癯，目光深邃，正是贾诩。此时贾诩尚未归曹操，仍在张绣帐中为谋士。
贾诩看罢信，置于灯上点燃，看着火焰吞没绢帛，神色平静。
“文和，”张绣疑惑，“孔融邀我共抗曹操，此是良机。为何烧信？”
“因为此信，亦是催命符。”贾诩淡淡道，“孔融欲联将军抗曹，其心可嘉，然其智不足。将军在宛城，地狭兵微，前番降曹复叛，曹操已怀忌惮。今若再与孔融勾连，曹操必先灭将军，再图刘琦。”
“那当如何？”
“两不相助，坐观其变。”贾诩道，“曹操胜，将军仍守宛城；刘琦胜，将军可表归附。然不论谁胜，宛城要冲，皆需将军镇守。如此，可保无虞。”
张绣恍然：“文和深谋！”
贾诩望向南方，眼中闪过复杂神色。
刘琦……十五岁少年，竟已搅动天下风云。
这乱世，越来越有趣了。
九月十五，襄阳，州牧府书房。
夜深人静，刘琦独坐灯下，翻阅各地呈报。秋收在即，粮赋、兵员、器械，诸事繁杂。他虽年轻，然处理政务已颇有章法。
“主公。”徐庶推门而入，面色凝重，“细作报，曹操以曹仁为主将，夏侯惇为副，率兵五万，已出许昌，往宛城方向。宛城张绣已开关放行，曹军不日将抵新野。”
“终于来了。”刘琦放下文书，“孙策那边如何？”
“江东水军已集结濡须，战船三百余艘，兵力三万，由周瑜统率。秋收之后，必攻合肥。”
“袁绍、吕布可有动静？”
“袁绍在邺城，集结兵马，然未有南下迹象。吕布在徐州，亦在整军，其意不明。”
刘琦起身，走至地图前，手指点在樊城：“曹仁、夏侯惇攻樊城，黄忠、霍峻可守多久？”
“樊城城坚，粮草充足，黄将军、霍将军皆善守。若无意外，可守一月。”
“一月……”刘琦沉吟，“够了。传令黄忠、霍峻，死守樊城，不得出战。再传令文聘，加强江夏防务，防备曹军偏师。传令甘宁、周泰，合肥不容有失，务必击退孙策。”
“诺。”
“还有，”刘琦转身，“元直，我欲在军中设一职，名‘军师祭酒’，位在诸将之上，参赞军机，总筹谋略。此职，非你莫属。”
徐庶一怔，跪地：“庶何德何能……”
“元直不必过谦。”刘琦扶起，“自你随我，献策定计，屡建奇功。今大战在即，正需你运筹帷幄。望你不负所托。”
徐庶肃然：“庶，必竭尽所能，以报主公！”
“好。”刘琦望向窗外，夜空星辰闪烁，“待此战毕，我当亲往隆中，访诸葛孔明。若得卧龙、凤雏，再得你徐元直，何愁天下不定？”
徐庶眼中闪过光彩：“主公求贤若渴，天下英才，必望风来归。”
秋风起，襄阳城头，战旗猎猎。
大战，一触即发。