建安元年（196年）六月初九，夜，西陵城，文聘府邸内院。
更漏声声，烛影摇红。刘备的呼吸已微弱如游丝，每一次吸气都仿佛用尽全身力气。医者守在榻边，神色凝重。关羽、张飞、简雍、孙乾侍立榻侧，无人言语，室内只余压抑的啜泣。
刘琦静坐窗下，手中握着刘备那封绝笔信。信纸已被反复翻阅，边角起皱。
“公子，”医者忽低声道，“玄德公……怕是就在今夜了。”
刘琦缓缓起身，行至榻前。刘备双目紧闭，面色灰败，唯有胸口微不可察的起伏，证明生命尚未完全离去。
“大哥……”张飞跪倒榻前，这个铁塔般的汉子此刻泪如雨下，“你醒来看看翼德啊……”
关羽丹凤眼紧闭，牙关紧咬，下颌线条紧绷如铁。
刘备的睫毛忽然颤动了一下。
“玄德公？”刘琦俯身。
刘备艰难地睁开眼，目光涣散，在众人脸上缓缓扫过。看到关羽、张飞时，眼中闪过一丝光彩，嘴唇翕动。
关羽、张飞连忙凑近。
“云长……翼德……”刘备声音微弱得几乎听不见，“守仁……”
“玄德公，我在此。”刘琦握住他枯瘦的手。
刘备的目光落在刘琦脸上，浑浊的眼中闪过复杂神色——有不甘，有欣慰，有遗憾，最终化为一片平静。
“汉室……拜托了……”
话音落，他握住刘琦的手忽然一紧，随即无力松开。眼中最后一点光彩熄灭，头缓缓偏向一侧。
室内一片死寂。
医者颤手探向刘备鼻息，片刻，缓缓跪地，以头触地：“玄德公……薨了。”
“大哥——！”张飞一声嘶吼，如负伤猛虎，重重磕头于地，额上鲜血迸流。
关羽缓缓跪倒，以头触地，身躯剧烈颤抖，却未发出一声。
简雍、孙乾伏地痛哭。
刘琦握着刘备尚有余温的手，静立良久，缓缓将其放入衾中，整理衣冠。然后后退三步，整理衣冠，深深三揖。
“玄德公，走好。汉室，琦必继之；云长、翼德，琦必善待之；荆南，琦必安之。”
言毕，他转身，对医者道：“为玄德公净身更衣。传令，全城缟素。文聘。”
“末将在。”文聘红着眼眶出列。
“你即刻往襄阳，禀报我父。言玄德公病逝，请以诸侯礼治丧。再传令荆南各郡，太守、都尉皆来西陵吊唁。”
“诺。”
“王威。”
“末将在。”
“你持我手令，往长沙，晓谕军民。玄德公已逝，长沙暂由关羽、张飞代掌。待丧仪毕，再行定夺。”
“诺。”
刘琦看向仍跪在地上的关羽、张飞：“云长、翼德，请起。玄德公的后事，还需你二人主持。”
关羽缓缓抬头，双目赤红，声音嘶哑：“公子，羽有一请。”
“请讲。”
“大哥漂泊半生，终在荆州得公子知遇。今不幸早逝，羽请以长沙为大哥治丧之地。待丧仪毕，羽与翼德，自当率旧部，效忠公子，绝无二心。”
刘琦注视关羽，缓缓点头：“可。玄德公是长沙太守，自当魂归长沙。三日后，我亲送玄德公灵柩往临湘。你二人先行，筹备丧仪。”
“谢公子。”
六月十二，长沙，临湘城。
全城缟素，白幡如雪。刘备灵柩停于太守府正堂，棺椁以楠木制成，外覆锦缎。荆州文武，荆南豪强，五溪蛮王沙摩柯，皆遣使来吊。
刘琦一身素服，立于灵前，代刘备家属答礼。关羽、张飞披麻戴孝，侍立灵侧。简雍、孙乾主持丧仪。
吊唁者络绎不绝。蒯越代表刘表从襄阳来，伊籍从江淮来，徐庶自合肥遣使，文聘、黄忠、霍峻、甘宁、周泰、纪灵、雷薄等将，皆遣亲信。
午后，一辆马车悄然至府前。车帘掀开，刘表在两名侍从搀扶下，颤巍巍下车。他病情本就沉重，闻刘备死讯，执意亲来。
“父亲。”刘琦急迎上前。
刘表摆手，行至灵前，望着棺椁，长叹一声：“玄德……英雄也。惜天不假年……”言罢，老泪纵横。
刘琦扶刘表入内室休息。刘表喘息良久，方道：“守仁，玄德既逝，荆南你欲如何处置？”
“儿欲表云长为长沙太守，翼德为郡尉。玄德旧部，仍归二人统辖。然钱粮、赋税、官员任免，由州府节制。”
刘表沉吟：“关羽、张飞，皆万人敌。然其忠于玄德，未必真心归附。”
“儿自有计较。”刘琦道，“以诚待之，以信结之，以利固之。云长重义，翼德重情，若待之以诚，必不相负。”
“你有把握便好。”刘表喘息道，“为父病体日重，荆州……日后就靠你了。曹操在北，孙策在东，皆虎狼之辈。你……要好自为之。”
“儿明白。”
当日，刘表即表关羽为长沙太守，张飞为长沙都尉，假节。关羽、张飞拜受。
六月十五，丧仪毕。夜，太守府书房。
刘琦、关羽、张飞、简雍、孙乾五人围坐。烛火下，气氛凝重。
“云长、翼德，”刘琦缓缓开口，“玄德公已逝，你二人日后有何打算？”
关羽、张飞对视一眼。关羽沉声道：“大哥遗命，命我二人效忠公子。羽与翼德，自当遵从。然……”
“但说无妨。”
“然大哥临终，唯念汉室。”关羽抬头，丹凤眼中精光闪烁，“羽闻公子在江淮，破袁术，退曹操，皆以‘匡扶汉室’为旗。今公子坐拥荆、扬，兵精粮足。不知公子之志，止于荆州，还是……”
“天下。”刘琦接口。
关羽目光一凝。
“汉室倾颓，天下大乱。诸侯割据，民不聊生。”刘琦起身，走至窗前，望向北方夜空，“曹操挟天子，孙策据江东，袁绍拥河北，刘璋守益州。此皆当世雄杰。然汉室正统，不在许昌，不在邺城，而在天下人心。我刘琦，既为汉室宗亲，自当诛国贼，安黎庶，还天下太平。”
他转身，直视关羽：“此志，与玄德公同否？”
关羽沉默良久，缓缓起身，单膝跪地：“公子有此志，羽，愿效死力！”
张飞亦跪：“翼德愿效死力！”
“好！”刘琦扶起二人，“得云长、翼德，如得十万兵！自今日起，你二人仍统旧部，镇守长沙。然不日将有大战，需整军备战。”
“公子所指是……”
“曹操。”刘琦沉声道，“玄德公病逝，荆南初定，此正是曹操南下良机。我料不出月余，曹军必至。”
“兵来将挡！”张飞拍案。
“然不可轻敌。”刘琦道，“曹操挟天子，拥中原，兵多将广。前番虽败，然其势未衰。今若再来，必是雷霆之势。我需整合荆、扬之力，方可御之。”
“公子欲如何整合？”
“云长、翼德守长沙，整训兵马，需扩军至一万。文聘守江夏，甘宁、周泰守合肥，黄忠、霍峻守樊城，纪灵、雷薄守寿春。各镇皆需加固城防，囤积粮草。再令徐庶总筹全局，调配资源。”
关羽沉吟：“公子，各镇兵力分散，若曹操集中兵力攻其一处，恐难相救。”
“故需一军为机动。”刘琦道，“我欲组建中军，兵三万，驻襄阳。此军需精兵强将，可随时驰援各方。云长、翼德，你二人可愿入中军？”
关羽、张飞一怔。入中军，意味离开长沙，离开刘备经营之地，完全融入刘琦麾下。
“公子，”关羽缓缓道，“长沙乃大哥基业……”
“玄德公的基业，是汉室。”刘琦道，“长沙不过一郡。云长、翼德是万人敌，当用于征伐四方，岂可困守一隅？”
关羽默然。良久，方道：“羽需三月，整训长沙军，选拔精锐。待长沙稳，方可赴襄阳。”
“可。”刘琦点头，“我给你三月。三月后，我要在襄阳，见到你二人，及五千精锐。”
“必不负公子所托！”
六月二十，襄阳，州牧府。
刘琦自长沙返，即召文武议事。徐庶、蒯越、伊籍、陆绩、文聘、黄忠、霍峻、甘宁、周泰、纪灵、雷薄、王威等齐聚。
“诸君，”刘琦道，“玄德公已逝，荆南初定。然北方曹操，虎视眈眈。据细作报，曹操在许昌，已调集兵马十万，粮草三十万斛。其目标，必是荆州。”
徐庶出列：“主公，曹操前番新败，今又大举，恐有必胜把握。庶料其或分兵三路：一路出宛城，攻新野、樊城；一路出汝南，攻江夏；一路出豫州，攻寿春。三路并进，令我军首尾难顾。”
“元直以为当如何应对？”
“当集中兵力，击其一路。”徐庶道，“曹操三路，以宛城一路为主力，必是曹操亲统。我可集重兵于樊城，与曹操决战。若胜，余二路不战自退。若败……”
“不会败。”刘琦斩钉截铁，“传令：黄忠、霍峻守樊城，兵力增至两万。文聘守江夏，兵力增至一万五千。纪灵、雷薄守寿春，兵力增至一万。甘宁、周泰水军，巡弋汉水、长江，阻断曹军粮道。”
“诺！”
“元直，你总筹粮草、军械，务必充足。子柔，你安抚民心，整顿吏治。伯机，你总理钱粮，不可有缺。”
“诺！”
刘琦环视众将：“此战，关乎荆州存亡。望诸君同心戮力，共御强敌。待破曹之日，我与诸君，共饮庆功酒！”
“誓死效忠主公！”
众将退下后，刘琦独留徐庶、陆绩。
“元直，你以为，此战胜算几何？”
徐庶沉吟：“若只论兵力，我军不弱。然曹操挟天子，占大义；麾下谋臣如云，猛将如雨。且其用兵，诡诈多变。胜负……五五之数。”
“五五……”刘琦看向陆绩，“陆绩，天象如何？”
陆绩仰观片刻，缓缓道：“紫微星旁，客星大盛，其色玄黑，直指荆州。主大战将起，血光冲天。然……”他顿了顿，“客星之侧，有将星明亮，其色青白。主荆州有良将庇佑，可化险为夷。”
“良将……”刘琦望向窗外，“云长、翼德，便是那将星么？”
“不止。”陆绩道，“荆州上空，将星非只两颗。黄忠、文聘、甘宁、周泰……皆是将星。更有……”他看向刘琦，“主公自身，便是最大的将星。”
刘琦默然。良久，方道：“传令，加紧备战。再传书江东孙伯符，重申盟好。告诉他，曹操若南下，必图江东。孙刘唇齿相依，当共御外敌。”
“主公欲联孙抗曹？”
“曹操势大，非一家可敌。”刘琦道，“孙伯符英雄，必明此理。纵不能联军，亦要使其不敢轻动。”
“庶明白。”
徐庶、陆绩退下。刘琦独坐堂中，望向北方夜空。
曹操，你终于要来了。
这一次，我要让你知道，荆州，不是你想来就来，想走就走之地。