建安元年（196年）四月初三，襄阳州牧府，辰时。
晨光透过雕花木窗，在青石地上投下斑驳的光影。刘琦端坐主位，面前长案上堆积着简牍、帛书、地图。自三日前平定蔡瑁、接掌荆州，他每日只睡两个时辰，余下时间皆在处理军政要务。
左侧徐庶、蒯越、伊籍（昨夜刚从江淮赶来）三人负责民政。右侧文聘、王威、陈生（升任侍卫长）三人负责军务。陆绩侍立刘琦身后，随时记录、查阅、核验。
“公子，”一名文吏呈上竹简，“长沙太守张羡回文。”
刘琦展开细看。张羡的回复措辞恭敬，但字里行间透着疏离：“……闻明公（指刘表）有恙，羡忧心如焚。公子暂摄州事，羡自当遵从。然长沙郡内蛮族骚动，羡需坐镇，恐难赴襄阳述职……”
“此乃托词。”蒯越沉声道，“长沙五溪蛮虽有骚动，但不足为患。张羡是不愿来襄阳，怕被公子控制。”
伊籍补充：“籍在江淮时曾闻，张羡与蔡瑁过往甚密。蔡瑁曾许诺，若立刘琮，必升张羡为荆州别驾。今蔡瑁倒台，张羡必心怀不满。”
刘琦将竹简放下，看向文聘：“长沙郡兵力如何？”
“长沙郡兵五千，其中两千是张羡私兵，颇为精锐。”文聘禀道，“另，张羡与零陵太守刘度、桂阳太守赵范交好。此三郡若联兵，可有万余人。”
“万余人……”刘琦沉吟，“文将军，若以江夏、南郡之兵讨之，需多少人马，多久可平？”
“江夏、南郡可调兵两万，三月可平。”文聘顿了顿，“然此时用兵，恐非上策。北方曹操虎视，若我军内讧，曹军必乘虚而入。”
“正是此理。”徐庶道，“公子新掌荆州，当以安抚为主。可遣一能言善辩之士，往长沙说张羡。许以高官厚禄，释其疑虑。若其仍不从，再讨不迟。”
刘琦点头：“元直以为，何人可往？”
“庶愿往。”徐庶起身。
“不可。”刘琦摇头，“元直是我臂膀，岂可轻涉险地？况且……我另有人选。”
“何人？”
“刘玄德。”
堂中一静。刘备刘玄德，如今屯兵新野，名义上依附刘表，实则拥兵自立。此人英雄，能得人心，是柄双刃剑。
“公子欲用刘备？”蒯越皱眉，“刘备枭雄，岂甘久居人下？”
“正因其是枭雄，方可用之。”刘琦缓缓道，“刘备在新野，兵不过三千，将不过关、张。他欲在荆州立足，需我支持。我遣他往长沙说张羡，成，则显其能，我可重用；不成，则损其兵，我可制之。此一石二鸟。”
众人恍然。这是既用刘备，又制刘备。
“只是，”伊籍道，“刘备会从命么？”
“他会。”刘琦笃定道，“因为他别无选择。传令：召新野刘备，即刻来襄阳见我。”
“诺！”
四月初六，襄阳州牧府。
刘备入府，见刘琦端坐主位，年仅十五，但气度沉凝，目光锐利。两侧文武分列，肃穆威严。
“新野刘备，拜见公子。”刘备长揖。
“玄德公不必多礼，请坐。”刘琦抬手示意。
刘备在下首坐下，抬眼观察。这位少年州牧，与传闻中那个体弱多病的公子，判若两人。
“玄德公在新野，可还安好？”刘琦问。
“托公子福，一切安好。”刘备道，“闻公子平定内乱，接掌荆州，备心甚慰。荆州有主，百姓之福。”
“玄德公过誉。”刘琦话锋一转，“今有一事，需玄德公相助。”
“公子请讲。”
刘琦将长沙张羡之事说了，最后道：“我欲遣玄德公往长沙，说张羡来归。若成，我表奏天子，封玄德公为长沙太守，领兵镇守。不知玄德公可愿往？”
【刘备】
统帅：88｜武力：85｜智力：82｜政治：85｜魅力：95
特性：【仁德载物】(治理地方、收拢民心时政治+4，魅力+5)、【百折不挠】(战败、逆境时统帅+3，士气恢复+30%)、【得人死力】(麾下将领忠诚度+20%，士卒士气+25%)、【枭雄之志】(有独立势力倾向，不易久居人下)
刘备心中一动。长沙太守，领兵镇守……这是实权。但，也是试探。
“公子有命，备敢不从。”刘备起身，拱手道，“只是……备往长沙期间，新野防务，需有所托。”
“玄德公放心。”刘琦道，“我可遣一将暂驻新野，助关、张二位将军守城。待玄德公归来，新野仍归玄德公管辖。另，我可拨粮五千斛，钱百万，助玄德公养兵。事成之后，我当表奏天子，封玄德公为左将军，宜城亭侯。”
左将军，宜城亭侯！这是重爵！
刘备眼中精光一闪，单膝跪地：“备，领命！必说张羡来归！”
“好！”刘琦起身扶起，“玄德公可需带多少兵马？”
“不需兵马。”刘备道，“只带宪和（简雍）、公祐（孙乾），及随从十人即可。说客，在诚不在兵。”
“玄德公胆略，佩服。”刘琦道，“三日后出发。我在此，静候佳音。”
“必不负公子所托！”
四月初十，襄阳城外，军营。
刘琦在文聘陪同下，巡视新整编的荆州军。校场上，三万士卒正在操练，刀盾、长枪、弓弩，各成阵势，号令严明。
“公子，”文聘指着军阵，“此三万人，是从各郡抽调的精锐，又补充了江夏旧部。经半月整训，已初成军。只是……甲胄、兵器，尚缺三成。”
“从蔡瑁、张允等人家产中拨出钱来，加紧打造。”刘琦道，“另，传令甘宁、周泰，水军加紧操练。江淮那边，纪灵、雷薄处，也要补充军械。”
“诺。”文聘又道，“还有一事。曹操在许昌，已平定张绣叛乱。如今拥兵十万，虎视眈眈。据细作报，曹操近日频繁调兵，恐有南侵之意。”
刘琦心中一凛。曹操，终于要来了。
“文将军，若曹操来攻，你以为会从何处进兵？”
“必分两路。”文聘指向地图，“一路出宛城，攻新野、樊城，直取襄阳。此路为主力，当由曹操亲率。一路出汝南，攻江夏，牵制我军。此路为偏师，当由曹仁、夏侯惇等将率领。”
刘琦凝视图上形势，沉思片刻：“新野、樊城乃襄阳北门户，必须坚守。然刘备已往长沙，新野只剩关羽、张飞及三千兵马，恐难当曹军主力。”
“正是。”文聘道，“当派一员大将，率兵增援新野。只是……派谁去？”
刘琦在脑中盘点麾下将领。文聘要坐镇江夏，甘宁、周泰在江淮，纪灵、雷薄守寿春，王威、陈生资历尚浅……
“让霍峻去。”刘琦忽然道。
“霍峻？”文聘一怔，“可是那位中郎将霍峻？此人确是将才，然其部曲仅千人……”
“我给他五千兵。”刘琦决断道，“令霍峻率五千精锐，即日开赴新野，与关羽、张飞合兵，共守城池。告诉霍峻，新野可守则守，不可守则退保樊城。总之，要迟滞曹军，为我争取时间。”
“诺。”文聘又道，“那江夏方向……”
“江夏有你，我放心。”刘琦道，“给你两万兵，务必守住江夏，不得有失。襄阳我自留一万兵，以为中军。”
“公子，襄阳只留一万，是否……”
“够了。”刘琦望向北方，“曹军若来，必以为我主力皆在北线。我偏要反其道而行——重兵布于江夏，北线以守为要。待曹军久攻不下，我自襄阳出奇兵击之。”
文聘眼中闪过敬佩之色：“公子用兵，已得虚实之道。”
四月十五，襄阳州牧府，夜。
刘琦独坐书房，翻阅各地军报。徐庶、陆绩侍立一旁。
“公子，”徐庶道，“刘备已至长沙，张羡初时闭门不纳。后刘备三往其府，陈说利害，张羡已动摇。今日消息，张羡已开城相迎，与刘备盟誓归顺。”
“刘备果然能言。”刘琦点头，“如此，长沙已定。零陵、桂阳、武陵三郡，可有消息？”
“零陵刘度、桂阳赵范，闻张羡归顺，已遣使来襄阳，表示归顺。武陵太守金旋，素来恭顺，已奉令调兵五千，赴江夏协防。”
如此，荆州八郡，尽数归心。
“江淮那边如何？”
“纪灵、雷薄已巩固寿春防务，收编降卒万余，现拥兵三万。甘宁、周泰在合肥，水军已扩至一万五千，战船百艘。阚泽总理江淮十四县钱粮，今岁夏粮有望丰收。”
刘琦心中稍安。江淮稳，荆州定，他有兵有粮，可与曹操一战。
“公子，”陆绩忽道，“绩观近日天象，见北风寒流南下，恐不出一月，将有大雪。曹军若来，必在雪前。我军当早做准备。”
大雪……刘琦心中一动。若真有大雪，曹军行军艰难，补给困难。这是天时。
“传令各军，加紧储备冬衣、炭火、粮草。再传令江淮，调拨皮袄三万件，运至襄阳、江夏、新野三处。”
“诺。”
正此时，亲兵匆匆入内：“公子！许昌急报！”
刘琦接过军报，展开一看，脸色微变。
“公子，何事？”徐庶急问。
“曹操表奏天子，加封我为镇南将军，荆州牧，假节。”刘琦缓缓道，“又表刘备为左将军，宜城亭侯。使者已出许昌，不日将至。”
“这是明升暗拉拢。”徐庶沉声道，“曹操欲以此分化公子与刘备，更欲坐实公子‘擅自继位’之名——需天子诏命，方为正统。”
“好个曹孟德。”刘琦冷笑，“一纸诏书，就想乱我荆州？传令：使者至襄阳，以上宾之礼待之。诏书，我接。但荆州军政，依旧自我出。”
“那刘备的诏书……”
“刘备的诏书，扣下。”刘琦眼中闪过寒光，“待他携张羡归来，再给他。告诉他，天子诏书已至，封他为左将军，宜城亭侯。但……需他为荆州立功，方可得授。”
这是既用刘备，又制刘备。让刘备知道，他的官爵，是刘琦给的，不是曹操给的。
“公子高明。”徐庶赞道。
刘琦起身，走到窗前。夜色如墨，北风渐起。
曹操的使者要来了，曹操的大军，也不远了。
乱世争雄，终究要靠刀剑说话。
他刘琦，已做好准备。