建安元年（196年）四月十八，襄阳州牧府，已时。
钟鼓齐鸣，仪仗肃立。自刘琦主政以来，州牧府首次举行如此规模的朝会。堂上文武分列，左侧以蒯越为首，文官三十余人；右侧以文聘为首，武将二十余员。刘琦端坐主位，玄端朝服，腰佩长剑，神色沉静。
“报——”司礼官朗声，“许昌天使，谒者仆射荀攸，奉天子诏，已至府前！”
荀攸。刘琦心中一动。此人乃曹操谋主，智计深远，派他来宣诏，曹操所图非小。
“开中门，迎天使。”刘琦起身。
不多时，荀攸在两名副使陪同下入内。此人年约四旬，面容清癯，三绺长须，身着朝服，手捧黄帛诏书，步履从容。
【荀攸】
统帅：78｜武力：35｜智力：94｜政治：88｜魅力：82
特性：【谋主之才】(为主公献策时智力+5，采纳率+30%)、【深谋远虑】(谋划长远时智力+4，成功率+25%)、【明哲保身】(身处险境时政治+3，脱险几率+20%)
“天子诏书到！荆州牧刘琦接旨！”荀攸朗声道。
刘琦率众跪拜：“臣刘琦，恭聆圣谕。”
荀攸展开诏书，声音清越：
“制曰：朕闻荆州牧刘表，忠勤体国，镇守南疆。今染沉疴，朕心忧之。其长子刘琦，少年英才，平定江淮，剿除国贼，功在社稷。特加封刘琦为镇南将军、荆州牧，假节，开府仪同三司。赐金印紫绶，剑履上殿。钦此！”
“制曰：左将军、宜城亭侯刘备，忠勇为国，屡立战功。今闻其说降长沙，安定荆南，功勋卓著。特加封刘备为左将军，领豫州牧，假节。赐金印青绶。钦此！”
两份诏书，一给刘琦，一给刘备。刘琦的是实职——镇南将军、荆州牧，假节。刘备的是虚衔——豫州牧，豫州在曹操手中，这是明摆着的空头支票。
“臣刘琦，领旨谢恩。吾皇万岁万岁万万岁！”刘琦叩首，起身接过诏书。
荀攸又从副使手中取过印绶，一一交付。金印入手沉重，紫绶华贵。
“镇南将军，”荀攸改口称呼，微笑道，“曹司空闻将军少年英雄，心甚喜之。特命攸带来薄礼，以表贺意。”
他挥手，侍从抬上十口木箱。箱盖开启，金银珠玉，光彩夺目。
“黄金千斤，玉璧十对，蜀锦百匹，还有……”荀攸指向最后两口箱子，“甲胄百领，宝刀十柄，皆是百炼精钢所制。”
堂中众将眼睛一亮。百炼钢甲、宝刀，这在军中可是稀罕物。
“曹司空厚意，琦心领了。”刘琦神色平静，“请荀先生回禀曹司空，琦必尽心镇守荆州，保境安民，以报天子之恩，司空之谊。”
“将军放心，攸必如实转达。”荀攸话锋一转，“只是……攸在途中，闻刘豫州（指刘备）已定长沙，不知可在襄阳？天子既有诏封，攸当亲授。”
来了。刘琦心中冷笑，面上却道：“玄德公往长沙说张羡，尚未归来。待其归时，琦自当将诏书转交。”
“哦？”荀攸眼中闪过精光，“那攸便在襄阳多留几日，等刘豫州归来。正好，攸久慕荆州山水人物，也想多看看。”
这是要留下监视，要亲眼见刘备接诏。
“荀先生愿留，自是襄阳之幸。”刘琦对蒯越道，“蒯先生，为荀先生安排馆驿，以上宾之礼相待。”
“诺。”
午时，馆驿。
荀攸独坐室中，提笔疾书。两名副使侍立左右。
“刘琦此人，不凡。”荀攸放下笔，将信装入竹筒，用火漆封好，“年方十五，已能慑服荆州文武，掌控江淮。今日朝会，应对从容，滴水不漏。主公欲取荆州，此子是大患。”
“先生，”一副使低声道，“那刘备……”
“刘备是枭雄，刘琦是幼虎。”荀攸冷笑，“虎虽幼，爪牙已利。枭虽雄，羽翼未丰。刘琦用刘备取长沙，是驱狼吞虎。待刘备归，我等当设法离间二人，令其相争。”
“如何离间？”
“刘备的诏书，是豫州牧，假节。”荀攸眼中闪过算计，“豫州在谁手中？在主公手中。刘备得此诏，是名正言顺可与主公共分豫州。刘琦会给么？不会。他会扣下诏书，另给封赏。届时，刘备会怎么想？”
副使恍然：“先生高明！”
“还有，”荀攸又道，“你二人分头行事。一人联络襄阳城中不满刘琦的士族，许以高官厚禄。一人往江夏、新野，探查军情。我要知道，刘琦在荆州，到底有多少兵马，如何布防。”
“诺！”
未时，州牧府书房。
刘琦召集心腹议事。徐庶、蒯越、文聘、陆绩、伊籍五人齐聚。
“荀攸留下，是祸非福。”徐庶沉声道，“此人智谋深远，必有所图。”
“无非是探查虚实，离间人心。”刘琦淡淡道，“让他看，让他探。荆州八郡已定，兵马已整，何惧他看？至于离间……”他看向蒯越，“蒯先生，荆州士族，可有人动摇？”
蒯越沉吟：“蔡瑁旧党，确有数人与荀攸暗中接触。然皆是小角色，成不了气候。唯有一人……南郡太守庞季，原是蔡瑁心腹，今闻荀攸至，颇为活跃。”
“庞季……”刘琦记下这个名字，“盯紧他。若有异动，立即拿下。”
“诺。”
“文将军，”刘琦转向文聘，“新野、江夏防务如何？”
“霍峻已率五千兵抵新野，与关羽、张飞合兵，现拥兵八千，城防加固完毕。江夏两万兵已部署妥当，水陆要隘皆有重兵把守。”文聘顿了顿，“只是……据细作报，曹操已调兵五万，屯于宛城。大将夏侯惇、于禁、李典、乐进皆在军中。恐不日即将南下。”
“五万……”刘琦沉吟，“曹操亲征否？”
“尚未可知。然以曹操用兵，必先遣偏师试探。这五万兵，当是先锋。”
刘琦手指在案上轻叩。五万先锋，主力在后。这一战，规模小不了。
“传令霍峻、关羽、张飞：曹军若来，凭城固守，不得浪战。必要时可弃新野，退守樊城。传令江夏各部，加强戒备，防曹军水陆并进。”
“诺！”
“公子，”伊籍忽然道，“刘备已定长沙，正携张羡北归。按行程，三日后可至襄阳。届时如何安置？”
这是个难题。刘备说降张羡，立下大功，按诺当封长沙太守。然长沙是荆南重郡，兵多粮足，若交予刘备，无异放虎归山。
“张羡此人如何？”刘琦问。
伊籍道：“籍已查过。张羡，长沙临湘人，家世豪强，在长沙经营二十年，根深蒂固。此人首鼠两端，先附袁术，后投刘表，今又降刘备。不可大用。”
“那就不能用。”刘琦决断，“长沙太守，另委他人。张羡可封闲职，厚禄供养，实则监视。至于刘备……”他顿了顿，“表为左将军，领长沙太守，然……不之官，留镇襄阳。”
这是明升暗控。给刘备高官厚禄，但不让他赴任，留在襄阳监视。
“刘备会从么？”文聘皱眉。
“他不得不从。”徐庶道，“刘备在新野只有三千兵，长沙之兵是张羡旧部，不会真心归附。他若抗命，是无立足之地。不过……”他看向刘琦，“公子，刘备枭雄，久困必生变。不如……用其所长。”
“元直的意思是？”
“遣刘备往江夏，助文将军御曹。”徐庶道，“江夏临敌，正需良将。刘备有关羽、张飞之勇，若用于江夏，可当一面。且江夏在文将军治下，刘备纵有异心，也难成事。”
刘琦沉思片刻，缓缓点头：“此计甚妥。待刘备归，便如此安排。”
四月廿一，襄阳城北三十里，长亭。
刘琦率众迎候刘备。旌旗招展，仪仗鲜明。午时，南方烟尘起，一支军马迤逦而来。当先一骑，正是刘备，身后跟着关羽、张飞、简雍、孙乾。再后是张羡及长沙将领数十人，兵卒三千。
“玄德公！”刘琦下马相迎。
刘备滚鞍下马，单膝跪地：“备，幸不辱命！长沙太守张羡，率郡归顺，特来拜见公子！”
张羡忙上前，伏地叩首：“罪臣张羡，不识天时，几误大事。今蒙刘豫州开导，幡然悔悟，愿率长沙士民，归顺公子，效犬马之劳！”
刘琦扶起二人：“玄德公大功，张太守明义，皆荆州功臣。请入城，设宴庆功！”
申时，州牧府，庆功宴。
堂中盛宴，文武齐聚。刘备、张羡居上座，关羽、张飞、简雍、孙乾陪坐。荀攸亦在席中，冷眼旁观。
酒过三巡，刘琦举杯：“玄德公说降长沙，安定荆南，功在社稷。今天子有诏，封玄德公为左将军，领豫州牧，假节。此乃朝廷恩典，荆州之荣！”
侍从捧上诏书、印绶。刘备起身，双手接过，神色激动：“备，何德何能，蒙天子厚恩，公子信任！必竭尽全力，效忠朝廷，辅佐公子！”
荀攸在席间，眼中闪过讶色。刘琦竟真将诏书给了刘备？不对……他细看那诏书，是刘琦以镇南将军名义所下，非天子原诏。
好手段。荀攸暗叹。刘琦扣下天子诏书，以己令封赏。如此，刘备感恩的是刘琦，非朝廷，更非曹操。
“还有，”刘琦继续道，“玄德公说降有功，当领长沙太守，镇守荆南。然……”他话锋一转，“今曹军压境，荆州危急。江夏乃荆州门户，需良将镇守。我意，请玄德公暂驻江夏，助文将军御曹。待击退曹军，再赴长沙不迟。不知玄德公意下如何？”
堂中一静。所有人都看向刘备。
刘备脸色微变，但转瞬恢复如常，起身拱手：“公子有命，备敢不从！愿往江夏，效死杀敌！”
“好！”刘琦抚掌，“玄德公忠勇，佩服！来，满饮此杯！”
“满饮！”
宴至亥时方散。刘备回到馆驿，关羽、张飞、简雍、孙乾随入。
“大哥！”张飞怒道，“刘琦小儿，分明是猜忌大哥！说好的长沙太守，又不让赴任，调去江夏，还是在文聘手下！”
关羽丹凤眼微眯：“江夏临敌，确是险地。然大哥若拒，便是抗命，正中刘琦下怀。”
“云长所言极是。”简雍道，“刘琦此计，一石三鸟。一，用主公御曹；二，将主公调离新野旧部；三，将主公置于文聘监视之下。高明，高明。”
孙乾道：“然则，主公不得不从。今寄人篱下，需忍辱负重。江夏虽险，亦是机会。若能力战破曹，立下大功，或可扭转局面。”
刘备沉默良久，缓缓道：“刘琦此人，年纪虽幼，手段老辣。我等暂居其下，需谨慎行事。明日赴江夏，云长、翼德，你二人整顿兵马，随我同往。宪和、公祐，留襄阳，以为耳目。”
“诺！”
同一夜，州牧府书房。
刘琦独坐灯下，徐庶、陆绩侍立。
“公子，”徐庶道，“刘备已应命。然此人枭雄，必不甘久居人下。江夏那边，需让文将军多加留意。”
“文仲业是明白人。”刘琦道，“我已有密令给他：用刘备，亦防刘备。战场之上，可让刘备冲锋陷阵；军权大事，不可假手。”
陆绩忽道：“公子，绩今日观察刘备麾下，见那关羽、张飞，皆有万夫不当之勇。尤其关羽，面如重枣，目若朗星，有虎将之相。若能收服，可为大用。”
“关云长，张翼德……”刘琦沉吟，“此二人与刘备义结金兰，生死与共，恐难收服。不过……可善待之，以结其心。传令：赐关羽黄金百斤，锦袍一领；张飞亦如之。就说，慰其征战辛劳。”
“公子仁厚。”徐庶赞道，又压低声音，“还有一事。荀攸今日宴后，密会庞季。二人闭门半个时辰，不知谈些什么。”
庞季……刘琦眼中寒光一闪。
“盯紧庞季。若他真与荀攸勾结，通敌叛国，立即拿下，明正典刑。”
“诺。”
正此时，亲兵匆匆入内，呈上军报：“公子！宛城急报！”
刘琦展开，只看一眼，脸色骤变。
“公子，何事？”
“曹操亲率大军十万，已出许昌，往宛城集结。前锋夏侯惇，已率军三万，南下新野。大战……将至了。”
书房中，烛火摇曳。
窗外，夜风呼啸，带着北方的寒意。