建安元年（196年）三月廿五，辰时，寿春伪宫，太极殿前。
晨光破开雨云，洒在湿漉漉的汉白玉台阶上。阶下广场，两万大军列阵肃立。刘琦与孙策并肩立于高阶之上，身后各自文武分列。周瑜双手捧着一个紫檀木匣，郑重呈给刘琦。
木匣开启，传国玉玺静卧黄绫之上。
刘琦双手捧起玉玺，朗声道：“孙讨逆，昔日在历阳，你我盟约：共讨国贼，匡扶汉室。今国贼已擒，伪都已破。此传国玉玺，乃天子信物，当由讨逆将军暂为保管，待日后奉还天子，以正朝纲！”
孙策深吸一口气，单膝跪地，双手高举：“孙策，领命！”
刘琦将玉玺放入孙策手中，入手沉甸甸的。
这一幕，徐庶、陆绩、甘宁、周泰、纪灵、雷薄、阚泽等人在阶下看得分明。有人不解，有人恍然，但无人出言质疑。
巳时，寿春原太守府，中军大帐。
刘琦将襄阳急报告知众人，帐中气氛凝重。
“公子，”徐庶沉吟道，“刘荆州病重，蔡瑁专权。此事，需分三步应对。”
“元直细说。”
“其一，公子需即刻启程回襄阳，但不可带大军。公子是长子，闻父病归，天经地义。若率大军，反授蔡瑁以柄，言公子拥兵逼宫。”
“其二，江淮需稳。纪将军、雷将军可镇寿春，甘将军、周将军守合肥，阚先生总理钱粮。公子不在时，诸事共议，以稳为上。”
“其三，公子回襄阳，需有名分。公子是奉刘荆州之命出镇江夏，又为荆州开疆拓土，今闻父病归，是孝。然如何入城，如何见刘荆州，是难事。”
刘琦颔首：“元直所虑周全。诸将听令——”
众人肃立。
“纪灵、雷薄，率本部兵马镇守寿春。纪灵为主，雷薄副之。寿春新破，安抚为先。”
“末将领命！”
“甘宁、周泰，率水军一万驻合肥。甘宁为主，周泰副之。陆瑁率三千庐江兵协防。”
“诺！”
“阚泽暂领江淮十四县钱粮民政。遇事与诸将共议。”
“泽领命。”
“陆绩随我回襄阳。余下诸事，托付诸位了。”
众人齐声：“必不负公子所托！”
三月廿八，酉时，江夏夏口。
船队抵岸，文聘已在码头等候。见刘琦下船，文聘单膝跪地：“末将恭迎公子！”
“仲业请起。”刘琦扶起他，直入正题，“襄阳情形如何？”
文聘压低声音：“蔡瑁已控制州牧府，蒯良、蒯越被软禁府中。刘荆州病情不容乐观。蔡瑁正暗中联络各郡，欲立刘琮为嗣。”
刘琦沉默片刻：“父亲可知？”
“或有所察，然已无力制衡。”文聘道，“蔡瑁隔绝内外，连蒯良先生也半月未见刘荆州了。”
徐庶问道：“襄阳城中，还有多少可用之人？”
“江夏军旧部，在襄阳者约两千。然蔡瑁已调襄阳水军三千入驻州牧府，城中要地皆为其亲信所控。”文聘顿了顿，“州牧府侍卫副尉王威，是末将同乡，素来正直，曾暗传消息，愿为内应。”
刘琦沉吟：“可靠么？”
“末将以性命担保。”
刘琦点头：“文将军，点五百精锐，随我入城。元直，你与陆绩留驻夏口，若天明我未归，即刻发兵围襄阳。”
“公子不可！”徐庶急道，“太过行险！”
“正因行险，方有胜算。”刘琦道，“蔡瑁以为我会等清明祭祖时发难，我偏今夜就去。他以为我必率大军，我偏只带五百人。出其不意，方能制胜。”
陆绩忽道：“公子，绩夜观天象，见襄阳方向阴云蔽月，主阴谋暗算。此行凶险，需有万全之备。”
“你有何策？”
陆绩从怀中取出一枚竹符：“此是陆氏在襄阳商号信物。持此符可入城西‘陆氏货栈’，那里有陆家护院五十人，皆可信。货栈中有暗道，可通城内数处。”
刘琦接过竹符，审视片刻：“陆氏有心了。文将军，准备出发。”
子时，襄阳城西，陆氏货栈。
货栈后院，五十名护院已集结完毕。为首者陆通，年约三十，是陆家远支，在襄阳经营多年。
“公子，”陆通抱拳，“货栈有暗道三条。一通城西水门，一通城北粮仓，一通……蒯府后园。”
蒯府后园？刘琦心中一动。
“蒯府可有人接应？”
“蒯良先生每月十五会来货栈查账，曾留话，若有急事可自暗道入府。”陆通道，“今夜，正是十五。”
刘琦与徐庶、文聘对视。这倒是意外之机。
“走暗道，去蒯府。”
丑时，蒯府后园，书房。
蒯良披衣而起，见刘琦自暗道走出，并不惊讶，长叹一声：“守仁，你来了。”
“叔父，”刘琦躬身，“父亲病情如何？蔡瑁究竟意欲何为？”
蒯良示意刘琦坐下，缓缓道：“你父亲旧疾复发，咳血月余。蔡瑁欲立刘琮为嗣，已联络荆州大半文武。你再晚归三日，清明祭祖时，他便要当众宣布了。”
“父亲可知？”
“起初不知，近来察觉，然已无力制衡。”蒯良苦笑，“州牧府内外，皆是蔡瑁亲信。连我，也半月未见你父亲了。”
刘琦沉默片刻：“叔父可能助我入州牧府？”
蒯良摇头：“难。蔡瑁防卫森严，非其亲信不得入。便是你，此刻去也必被阻拦。”
“若我一定要见呢？”
蒯良注视刘琦，眼中神色复杂：“守仁，你离荆三月，变化甚大。昔日的文弱公子，如今有鹰视之相。”
“乱世逼人。”刘琦缓缓道，“侄只问：若我与蔡瑁相争，叔父助谁？”
蒯良未即答。他起身走至窗前，望向州牧府方向。良久，方道：“我是荆州之臣。谁为荆州之主，我助谁。但守仁，你需明白，我助你，非因你是长子，是因此三月你所为，让我看到荆州在你手中，或可兴盛。”
他转身，从书案抽屉中取出一枚青铜虎符：“此是荆州刺史府调兵符，可调州兵千人。你父亲昔年赐我，嘱在危急时用。现交于你。”
刘琦接过虎符。这不是简单的兵符，这是蒯良的立场，是荆州士族的选择。
“叔父厚意，侄铭记。”刘琦郑重一揖。
“还有一事，”蒯良压低声音，“蔡瑁今夜在府中宴请众将，子时方散。你若要见你父亲，此时去，前庭喧哗，或有机会。”
刘琦眼中精光一闪：“侄明白了。”
寅时初，州牧府，东侧小门。
文聘已联络王威。王威见刘琦，低声道：“公子随我来。蔡瑁宴席将散，此时前庭嘈杂，正是机会。但内院书房外，有蔡瑁心腹十人把守，皆是死士。”
“无妨。”刘琦道，“文将军，你在外接应。王威，带路。”
二人潜入府中。州牧府内守卫森严，然有王威引路，避开数处岗哨，至内院书房外。
书房廊下，十名甲士按刀而立，目光锐利。
“王副尉，此是何人？”为首甲士拦住去路。
“此是江夏刘太守，闻刘荆州病重，特来探视。”王威道。
“蔡将军有令，任何人不得入内！”
刘琦上前一步，朗声道：“我乃刘景升长子刘琦，闻父病重，特来探视。尔等何人，敢拦我见父？”
声震庭院。十名甲士脸色微变。拦长子见父，于礼不合。
为首甲士硬着头皮道：“刘荆州需静养，公子请回。待刘荆州好转，再来不迟。”
刘琦冷笑：“静养？静养到何时？让开！”
“公子莫要为难我等……”
话音未落，刘琦已拔剑！剑光如电，直刺为首甲士咽喉！
“铛！”
那甲士拔刀格挡。刘琦剑势诡异，中途变向，刺入其肩窝！甲士惨叫后退。
“拦住他！”余下九人拔刀扑上。
刘琦不退反进，剑光如练。他武功本非顶尖，然此数月征战，生死搏杀，剑法已脱胎换骨。更兼出剑狠辣，招招攻敌必救，一时间竟逼得九人近身不得。
王威亦拔刀助战。廊下顿时杀作一团。
书房内，传来剧烈咳嗽声，继而是一虚弱而怒的声音：“何人……在外喧哗？”
刘琦精神一振，高声道：“父亲！是儿守仁！”
“守仁？”屋内声音一顿，急道，“进来！快进来！”
刘琦荡开两把刀，一脚踹开书房门，冲入室内。
书房中，烛火昏暗。刘表卧于榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，正剧烈咳嗽。见刘琦闯入，他先是一惊，继而眼中闪过惊喜、愧疚、欣慰……
“父亲！”刘琦跪于榻前。
“守仁……”刘表挣扎欲起，刘琦忙上前扶住。
父子对视。三月未见，恍如隔世。
“你……回来了。”刘表喘息道，“江淮之事，为父都听说了。做得好……”
“父亲，”刘琦握住父亲枯瘦的手，“您的病……”
“旧疾，无碍。”刘表摇头，眼中闪过痛色，“是为父无能，让蔡瑁……让荆州，陷此境地。”
“父亲勿忧，儿既回，必平此乱。”
刘表注视儿子，这曾经体弱多病的少年，如今眼中已有鹰视狼顾之相。他心中欣慰，又感悲凉。
“守仁，”刘表缓缓道，“为父知你心意。但蔡瑁在荆州经营多年，根深蒂固。你若强行相争，恐两败俱伤，让曹操得利。”
“父亲的意思是……”
“和为贵。”刘表从枕下取出一卷帛书，递与刘琦，“此是为父立你为世子的诏书，两月前已写好。你持此诏，可名正言顺继位。但……莫要赶尽杀绝。蔡瑁，可贬不可杀。刘琮，是你弟弟，要好生安置。”
刘琦展开诏书。确是父亲笔迹，加盖州牧印、镇南将军印。日期是两月前——那时他刚取合肥。
父亲，早已属意于他。
“父亲……”刘琦声音微哑。
“去吧。”刘表闭目，“去做你该做之事。荆州……交给你了。”
刘琦叩首三拜，起身退出。
门外，打斗已止。文聘、王威率人控制了廊下。那十名甲士，死伤各半，余者皆降。
“文将军，”刘琦展诏，“持此诏，调集城中兵马，围蔡瑁府邸。王威，你率人控制州牧府，护我父亲安全。记住，只围不杀，待我来处。”
“诺！”
二人领命而去。刘琦独立廊下，望向东方。
天际，已现鱼肚白。
新的一天，开始了。
而荆州，亦将迎来新的主人。