“哟，桑德斯，又搁这儿一个人喝闷酒呢？走不走，一块打猎去，索兰托他们等着呢。”
一个戴着顶破旧灰帽子的男人凑过来，见络腮胡光头的大汉没反应，伸手推了推，干脆一把抢过他手里的酒壶，仰头咕咚灌了一口。
“去去去，约翰，想喝自个儿买去！”桑德斯这才像被惊醒，一把抢回酒壶，心疼地看了看壶口，又狠狠瞪了约翰一眼，才小心翼翼地盖好，系回腰间。“赶紧的吧桑德斯老爷，天可不等人，再磨蹭天又要黑了。”约翰抹了把嘴，催促道。
“催什么催？欠揍是吧?”桑德斯站起身，抄起靠在墙角的铁斧。
“老光棍，不就是喝了口你的酒嘛，真是有够小气的。”
“滚蛋！老子潇洒的时候，你小子还不知道在哪嘬你妈的奶嘴呢！”桑德斯没好气地骂道，但脚下还是跟着约翰往外走。
“是是是，桑德斯老爷，”约翰故意拖长了调子，眼里闪着促狭的光，“成天做梦吹嘘你老婆多漂亮多漂亮，到底啥时候能带出来给咱们兄弟开开眼啊？”
桑德斯的脚步猛地一顿，脸瞬间黑了下来，抬腿就踹了约翰屁股一脚：“就你屁话多！滚！”
在拿好打猎的伙计后，两人拌着嘴往村头走，而索兰托正带着另外两个猎人站在老树下，眉头皱得紧紧的。
“桑德斯，等你们很久了，赶紧跟上，白天的时间越来越短了，我们得趁这段时间多备点冬日的存粮。”
“知道了，索兰托，有我在，你就放心吧。”
“得了吧，打猎又不是光靠力气，还得靠这个，”约翰指了指自己的脑袋，又朝桑德斯挤眉弄眼，“某些人只会用蛮力，猎物早吓跑了。”
眼看两人又要开始新一轮的斗嘴，索兰托及时打断，声音低沉而严肃：“够了。都给我安静，进了林子，管好你们的嘴。”
桑德斯和约翰互相狠狠剜了一眼，总算闭了嘴，跟着索兰托钻进了幽深的树林。林间光线斑驳，各种不知名鸟兽的叫声从四面八方传来。
五人都是老手，默契地放轻了脚步，沿着一条时隐时现、明显是中小型兽类踩出的小径追踪，途中熟练地布下几个陷阱，也顺路检查了昨天设下的。运气不错，其中一个陷阱里还逮住了一只健壮的角兔。
“等等。”走在最前的索兰托忽然抬手，示意众人停下。他蹲下身，目光锐利地扫过地面一处略显松软的腐叶。
“这里有脚印，还很新鲜。”他压低声音，手指轻轻拂开落叶，露出下面一个清晰的、轮廓模糊的压痕。
另外四人立刻围拢过来，脸色都凝重了几分。森林位于爱格兰茨王国最北端，再往北就是令人谈之色变的迷雾海，平时除了本村猎户，极少有外人踏足。能深入到此地的，要么是不要命的冒险者，要么就是更棘手的流匪或那些臭名昭著的佣兵团斥候。无论哪种，对村子来说都不是好消息。
“只有一个人的脚印，会不会是哪个迷路的村民？”约翰小声猜测。
“不，不像。”桑德斯也蹲了下来，仔细审视着那串几乎连成一线的、间距极近的浅淡足迹，面色沉了下来，“这些脚印太浅了，像是……有人刻意收敛了力道，走得悄无声息。很可能是斥候，还是老手。都打起精神来。”
听他这么说，连同索兰托在内的几人呼吸都放得更轻了。桑德斯早年有过当冒险者的经历，在追踪和判断方面，他们一向更信服他的经验。一个斥候五人或许能对付，但若因此引来一整支佣兵团，对村子而言这将会是灭顶之灾。可既然在村子附近发现了踪迹，也不能坐视不理。
几人交换了一个眼神，都握紧了手中的武器，屏息凝神，顺着那串飘忽不定的足迹，小心翼翼地追寻下去。
脚印在林中绕来绕去，似乎毫无目的，却又始终维持着一种诡异的谨慎，间距一直没有拉开。
“奇怪，”走了好一阵，乔纳斯——另一个猎户，忍不住小声嘀咕，“这脚印绕来绕去的，也没个明确方向，连着走这么久还挨得这么近……桑德斯，会不会是你想多了？”
桑德斯没吭声，眉头却锁得更紧了。他心里也开始没底，这足迹透着说不出的怪异。
““安静。”走在前面的索兰托再次停下，打了个手势。
众人顺着他示意的方向看去，只见前方一棵异常粗壮的老树根部，有一个黑黢黢的树洞，洞口被一块破旧的、沾满泥污的披风草草遮挡着。而那一串让他们追踪至此的脚印，到此戛然而止。
所有人的心都提了起来。索兰托无声地做了几个手势，猎人们迅速散开，呈半包围状，缓缓逼近树洞，手中的猎弓、长矛和桑德斯那把沉重的铁斧都对准了洞口。
桑德斯走在最前面，他深吸一口气，眼神骤然变得锐利，猛地扬起铁斧，用斧背朝着那披风狠狠一挑——
“呀——！！！”
一声稚嫩的尖叫刺破林间的寂静，惊得林间藏着的鸟儿扑棱棱乱飞。
树洞里，一个约莫七八岁的小女孩蜷缩在角落，两手紧握着一柄匕首，刀尖颤抖着对准来人。她满头银发像月光洒落在肩头，湛蓝色的眼睛里盛满了惊恐，身上的白裙子沾着泥污，胸口处还有一片早已发黑的血痕。最滑稽的是她的脚——一双明显大了好几号的皮靴套在小脚丫上，走起路来怕是都要崴了脚。
时间仿佛在这一刻静止了。
桑德斯看着那双因为极度恐惧而睁大的的蓝色眼睛，脑子里“嗡”的一声，像是被什么东西狠狠撞了一下，心脏莫名地漏跳了一拍。握在手里的沉重铁斧竟脱手滑落，“哐当”一声砸在树根旁的腐叶堆里。
“喂，桑德斯！发什么愣！”旁边的约翰也被那声尖叫惊得一跳，但很快反应过来，压低声音急道，同时警惕地扫视着周围，防备可能存在的“同伙”。
桑德斯猛地回神，脸上闪过一丝罕见的慌乱。他手忙脚乱地弯腰捡起斧子，胡乱背到身后，然后努力在脸上挤出一个自认为最“和善”的笑容——可惜他那张被络腮胡包围、棱角分明的脸，加上此刻僵硬的表情，组合出来的效果实在有些骇人。
“小、小姑娘，别、别怕，”他尽量放柔了声音，但那粗哑的嗓子压低了反而更显怪异，“我们……不是坏人，我们是附近的猎人……”
他不说还好，这一开口，树洞里的女孩像是受到了更大的惊吓，猛地又往后缩了缩，后背紧紧抵住了冰冷的树壁，握着匕首的手因为用力，指节都泛白了。
“噗——”一旁的约翰一个没忍住，嗤笑出声，紧张的气氛都被冲淡了些许，“我说桑德斯，你能不能别摆出这副吓死人的表情？看把人家孩子吓的！”
桑德斯的脸瞬间黑如锅底，狠狠瞪了约翰一眼，但也意识到自己可能适得其反，有些懊恼地往旁边让了半步。
见女孩虽然依旧惊恐，但似乎没有立刻攻击或再次尖叫的迹象，索兰托上前一步。他比桑德斯看起来沉稳可靠得多，声音也温和：“孩子，别害怕。我们真的是附近村子里的猎人，对你没有恶意。你从哪里来？你的家人呢？怎么一个人在这里？”
女孩警惕地盯着他，小脸绷得紧紧的，湛蓝的眸子在几人脸上来回扫视，似乎在努力判断他们的可信度。
大概是举着匕首的胳膊实在酸了，她终于慢慢地将匕首放低了些，但依旧紧紧攥在手里。对于索兰托的问话，她只是抿着苍白的嘴唇，喉咙里发出几声含糊的、意义不明的“唔……啊……”声，却说不出一句完整清晰的话。
“是不会说话吗？”索兰托轻声问。
只见女孩一瞬间露出了一丝愠色，但沉默了阵后还是点了点头。
索兰托了然，朝她伸出手，比了个“过来”的手势。女孩犹豫了好一会儿，才攥着匕首，警惕地从树洞里挪了出来，站到了稍显开阔的空地上。
夕阳最后的余晖挣扎着穿透浓密的枝叶，恰好有一缕落在了她身上。这一下，所有人都看清了她的模样。
稚嫩的小脸精致得像瓷娃娃，一头白发在林间的微光里泛着柔和的光泽。尤其惹眼的，是她脖颈间挂着的项链——一条银色链子，坠着一颗鸽蛋大小的绿宝石，在暮色里泛着温润的光。
“绿宝石!”
不知是谁下意识地低呼出声。
这一声，让所有人的目光瞬间都聚焦在了那颗宝石上。惊愕、评估，以及一丝难以掩饰的、属于穷苦猎人对巨额财富本能的贪婪，在几个人眼中闪过。但很快，索兰托严厉的目光扫视了一圈，那些刚刚升起的异样心思，大多都被强行压了下去，只是气氛明显变得微妙起来。
索兰托蹲下身，让自己的视线与女孩齐平，温和但不容拒绝地伸出手：“孩子，能把你脖子上的项链，给我看看吗？”
轻叹了声，女孩还是不情愿地将绿宝石项链交给了索兰托。
索兰托接过项链的第一刻便是查看了绿宝石的背面，背面除了一个他不认识的徽章印记外果不其然地还印着这样一句话。
“给最爱的女儿，克洛伊……吗？”
“克洛伊……”他低声重复了一遍这个名字，又抬头看了看眼前银发蓝眸、虽然狼狈却难掩灵秀的女孩，再结合她胸口那可疑的血迹、不合身的靴子、以及此刻孤身一人出现在这危险森林的处境……一个不幸却合理的推测，浮现在大多数猎人心头。看向女孩的目光，不由得都带上了几分怜悯和叹息。
“索兰托，别愣着了，把项链还给那孩子吧……”最后还是桑德斯发了声打破了沉寂。
另外一个猎人心中一急，不小心说出了心里话。
“桑德斯！你看她才多大？这宝石……她根本守不住！戴着它反而是祸害，还不如……不如我们先替她保管，等……”
“乔纳斯！你他妈给老子闭嘴！”桑德斯猛地扭过头，铜铃般的眼睛瞪向乔纳斯，那如同猛兽般的暴怒吼声，震得乔纳斯一哆嗦，林间似乎都静了一瞬，“这是她的东西！谁再敢打歪主意，老子先劈了他！”
乔纳斯被吼得脸上青白交错，尤其是当着索兰托和其他人的面，羞恼之下，梗着脖子反驳：“你吼辣么大声干什么?我、我说的也是实话！她一个小丫头，拿着这宝贝，不是等着被人抢吗？”
索兰托没有理会两人的争执，他看着掌心里温润的绿宝石，又看了看眼前这个名叫“克洛伊”的女孩眼中那混合着恐惧、倔强和一丝期待的复杂神色，最终，他还是将那枚带着女孩体温的项链，轻轻放回了她一直摊开的小小手掌里。
“没错，乔纳斯，那本就是她的东西……可是，桑德斯，你也该明白，一个没有自保能力的孤儿，有着这样绿宝石会给她带来怎样的危险。”
桑德斯攥紧了拳头，死死盯着地面，胸膛剧烈起伏了一下，然后猛地抬起头，目光如炬，斩钉截铁地吐出一句话：
“我养她。”
这三个字掷地有声，让所有人都愣住了。连一贯爱跟他斗嘴的约翰，也收敛了嬉笑的神色，惊讶地看着他。
“索兰托，这孩子我来养。”桑德斯的目光落在女孩身上，硬邦邦的线条柔和了几分，“我会护着她，不让任何人欺负她。”
在场的几人和桑德斯都相识多年，知道他虽然脾气火爆、看着粗鲁，但为人仗义，说一不二。他既然这么说了，就绝不是为了贪图那颗宝石。把孩子交给他，至少安全上不用担心。
可那绿宝石的诱惑，以及女孩可能牵涉的未知背景，还是让某些人心思活络起来。
“桑德斯……你这家伙就别掺和了吧？连个娃都没有的老家伙，你懂怎么照顾小孩吗？还是个小女孩，还是换我们家来吧。”
乔纳斯挤开桑德斯，蹲到女孩面前，脸上堆着看似和善的笑。
“我家也有个和你年龄差不多大的小女孩，也许你们会成为很好的朋友。”
索兰托叹了口气，随后再次看向女孩。
“克洛伊，还是交给你自己来选择吧，当然，等回到我们的村庄，如果你有其他想投靠的人也可以再做打算。”
众人也点点头，而桑德斯和乔纳斯也来到女孩身前，半蹲着露出尽可能和蔼的表情看向女孩，只是桑德斯那表情着实看着不是很有说服力。
克洛伊的目光在两个男人之间来回移动。她的视线在乔纳斯过分热切的脸上停留片刻，又看向桑德斯——后者虽然表情僵硬，眼神凶狠，但方才那句“我养她”的怒吼，和毫不犹豫维护她项链的举动，却奇异地印在了她心里。
况且，乔纳斯看她的眼神，总让她觉得有些不舒服，像在评估一件货物。
终于，在乔纳斯已经忍不住要再次开口劝说，甚至打算伸手去拉她的时候，克洛伊小小的身体，动了一下。
她低着头，迈开了脚。
不是走向笑容满面的乔纳斯。
而是脚步有些迟疑地，一步步，挪到了表情凶悍、正紧张地屏住呼吸的桑德斯面前，然后，停住。伸出小手，轻轻拉住了桑德斯粗糙的衣角。
桑德斯整个人都僵住了，脸上的凶悍瞬间被巨大的惊愕取代，随即，那惊愕又化为一种难以言喻的、近乎笨拙的狂喜。他看着只到他大腿高、紧紧揪着他衣角的小小身影，那双总是瞪得老大的眼睛里，头一次流露出一种近乎呆滞的柔和，连呼吸都放轻了。
乔纳斯的笑容彻底僵在脸上，随即转为错愕、恼火，以及一丝被当众“打败”的难堪。他狠狠瞪了桑德斯一眼，不甘心地嘟囔了一句什么，随后才悻悻地站了起来。
见女孩已经做出了选择，众人也不好再纠缠了，带着女孩把先前布置的陷阱都检查了遍，在商量好了收获分配后，便踏上了回村的道路。
只是看着此刻被桑德斯抱着坐在肩头的女孩，在场的众人神色各异，此刻的心底都分别有了自己的打算。