第二十六章豫州疮痍
自襄安北行，地势愈见平旷。官道两旁，曾经应是良田沃野，如今却触目惊心。大片田地抛荒，野草疯长，高可及膝，在初夏的风中摇曳出萧索的绿浪。偶有几块尚有人打理的田地，禾苗也显得稀疏黄弱，了无生气。更多的田垄，仿佛被无数双手疯狂地刨过，泥土翻起，露出下面的草根——甚至有些地方，连草皮都被铲得干干净净，露出灰白的、干裂的土质。
“这是……在挖草根？”董袭骑在马上，指着道旁一片狼藉的地面，难以置信。
吕岱面色凝重：“不仅是草根。看那边——”他指向远处几片稀疏的林子。只见那些树木，从一人多高以下的树皮，几乎被剥得精光，露出白惨惨的木质，有些树已经枯死，歪斜地立着，如同指向苍穹的、绝望的手指。树下，还散落着一些未来得及带走的、带着牙印的碎树皮。
“真……真吃树皮啊？”凌操也吸了口凉气，他在江淮见过穷苦，但如此大规模的、仿佛被蝗虫过境般的剥树皮景象，还是第一次见到。
周宸坐在车内，透过车帘的缝隙，静静地看着这一切。车厢里很安静，只有车轮碾过坎坷路面的单调声响，但这寂静，却比任何喧嚣都更让人窒息。那些被剥光的树干，那些被翻掘得乱七八糟的田地，无声地诉说着这片土地上正在发生的、令人毛骨悚然的生存挣扎。
越往北走，官道上的行人车马越发稀少，相反，道旁、田埂、树林边缘，蜷缩、躺卧、蹒跚而行的人影却越来越多。他们已不能用简单的“流民”来形容。许多人衣不蔽体，骨瘦如柴，眼窝深陷，目光呆滞或充满了兽性的饥渴。他们大多一动不动，仿佛在节省最后一丝力气。看到周宸这队车马行来，一些人的眼珠会微微转动，麻木地看上一眼，随即又恢复空洞；也有少数人，眼中会爆发出一种骇人的亮光，紧紧盯着车马和护卫，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，仿佛在评估，在觊觎，但最终在护卫们冰冷的刀锋和警惕的目光下，又瑟缩着垂下头，或扭开脸。
空气中弥漫着一股难以形容的、混合了尘土、汗酸、腐草和隐约尸臭的怪味。时值初夏，天气渐热，这气味更显浓重。
“加快速度，不要停留。”吕岱沉声下令，声音里带着前所未有的紧绷。他的手始终按在剑柄上，目光如鹰隼般扫过两侧每一个可疑的角落。凌操、周烈、董袭等护卫也个个神情严峻，刀出半鞘，弓弦微张。
就在这时，前方道旁一处稍微背风的土坡下，传来一阵细弱却连绵不绝的、孩童的哭声。哭声不大，却像一根细针，刺破了压抑的死寂。
周宸循声望去，只见一个约莫五六岁、瘦得只剩一把骨头的小女孩，正趴在一个躺在地上一动不动的妇人身上，徒劳地摇晃着，嘴里发出断续的、已经哭不出多少力气的呜咽。那妇人双目紧闭，脸色青灰，胸口的起伏微不可察，显然已到了弥留之际。旁边还瘫坐着一个年纪更小的男孩，呆呆地看着天空，连哭的力气都没有了。
护卫们下意识地放缓了马蹄，看向周宸的车驾。周烈嘴唇动了动，想说什么，最终化为一声低叹。吕岱眉头紧锁，眼中闪过一丝不忍，但依旧保持着冷静，看向周宸。
周宸的目光落在那对孩童身上，又掠过四周更多或躺或坐、眼神空洞的流民。他缓缓闭上眼，复又睁开。他知道，自己不能停。一旦停下施舍，瞬间就会被绝望的人群淹没。这不是吴县的安置点，有高墙，有秩序，有顾氏的支持。这里是真正的炼狱边缘，任何一丝心软，都可能引发不可控的灾难。
他从座位下取出一个水囊和一小包用油纸包着的、压得极为密实的炒面——这是为应对极端情况准备的应急口粮。他掀开车帘，对周烈低声道：“停车，但护卫不要松懈。烈叔，你拿这个，快步过去，塞给那个女孩，告诉她立刻喂给她娘一点水，自己吃一口炒面，然后……立刻回来，不要停留，不要多话。若有人靠近，不必请示，立刻驱赶，必要时可动兵刃。”
“是！”周烈接过水囊和炒面，在两名持盾护卫的掩护下，快步走向土坡。他的行动立刻吸引了周围流民的注意，许多原本麻木的眼神瞬间聚焦过来，带着渴望、贪婪、以及蠢蠢欲动。几个距离较近的流民挣扎着试图起身靠近。
“止步！”凌操猛地拔刀，厉声大喝，声若惊雷。董袭也横戟立马，怒目而视。吕岱则指挥其他护卫迅速收缩队形，弓弩上弦，指向四周。冰冷的兵刃和凛然的杀气，暂时震慑住了那些躁动的人。
周烈将东西塞到那懵懂的女孩手里，快速低声说了两句，毫不犹豫地转身退回。女孩似乎听懂了，用尽力气拧开水囊，颤抖着往妇人嘴里倒了几滴水，又手忙脚乱地撕开油纸，自己狠狠舔了一口炒面，然后紧紧抱住，惊恐地看向四周。
“走！”吕岱见状，立刻下令。车队再次启动，加速，将那令人心碎的一幕抛在身后。身后，隐约传来几声不甘的嘶吼和更响亮的孩童哭声，但很快又被风声和车轮声掩盖。
车厢内，周宸的双手在袖中微微颤抖。他强迫自己不去想象那妇人是否能活下来，那两个孩童之后会怎样。他脑中反复回响着刚才那短短一瞥中看到的更多细节：有人将一把混合着泥土的草根塞进嘴里咀嚼；有人用石块费力地刮着早已光秃的树干，试图刮下最后一点木质纤维；更远处，似乎有乌鸦在盘旋……
“人相食”的传言，或许并非空穴来风，只是尚未大规模爆发。但眼前所见，已是人间地狱的序章。
之后的路程，气氛沉闷得可怕。每个人都沉默着，警惕着，也压抑着心中翻腾的情绪。所见景象越来越触目惊心。成片被剥光的树林，大片被翻掘得如同伤疤的田地，路边不时可见倒毙的尸体，有的已被野狗或乌鸦光顾，残缺不全。幸存者们则像游魂一样，在死亡的边缘徘徊。
傍晚时分，前方地平线上，终于出现了一座城池的轮廓。城墙高耸，在夕阳的余晖中投下长长的阴影。那里是汝南郡的郡治——平舆。
然而，与城外炼狱般的景象形成鲜明对比的是，平舆城的城门并未完全敞开。远远望去，城门似乎只开了半扇，有兵卒严格把守，盘查着稀稀拉拉试图入城的人流。更多的流民被挡在城外，聚集在离城墙一箭之地的空旷处，黑压压一片，如同环绕着孤岛的、绝望的潮水。
“看来汝南郡府，也无力安置，只能紧闭城门了。”吕岱望着远处的城池和人潮，语气沉重。
随着车队靠近城池，那股绝望的气息更加浓重。哭喊声、哀求声、咒骂声隐隐传来。城门口，兵卒挥舞着刀鞘，粗暴地驱赶着试图靠近的流民。城墙下，屎尿横流，污秽不堪，更多的人或坐或卧，眼神空洞地望着高耸的城墙，仿佛那是一座永远无法抵达的彼岸。
周宸的车队在护卫的严密保护下，艰难地穿过拥挤混乱的城门口区域。兵卒查验了路引文书——周宸的身份文书和顾训等人的书信起了作用——虽然疑惑这支队伍为何此时北上，但见护卫精悍，不似寻常商旅，也不敢过多刁难，挥手放行。
车轮碾过城门洞内的青石板，发出空洞的回响。当身后沉重的城门缓缓合拢，将城外的哭嚎与绝望暂时隔绝时，周宸心中却没有丝毫轻松。
城内景象，与城外恍如隔世。街道虽然也显萧条，行人神色匆匆，面带忧色，但至少屋舍完整，商铺犹在，行人尚有衣衫蔽体。空气中那股令人作呕的死亡气息淡了许多，取而代之的是一种压抑的紧张和不安。
然而，这短暂的、虚假的“安宁”，反而让周宸的心情更加沉重。一墙之隔，便是地狱与人间。这堵墙，又能挡住多久？墙内的人，真的能安心度日吗？
汝南，豫州之心，天下之腹。他来了，看到的却是满目疮痍，闻到的尽是死亡与绝望的气息。而颍川，那文华鼎盛之地，就在这片疮痍的北方不远。
他放下车帘，靠坐在车厢壁上，闭上了眼睛。脑海中，依旧是城外那些剥光的树，那些绝望的眼，那两个孩童无助的身影。
“为天地立心，为生民立命……”他在心中无声地重复着这句话，每一个字，此刻都重若千钧，带着血与泪的咸腥。
前路，似乎比他想象的，更加黑暗，也更加漫长。
（第二十六章完）