程曦正为霍克越来越清晰的“玩家”梦境和那句要命的“什么是游戏”而焦头烂额，琢磨着是先研究“源层”还是先想办法给霍克的记忆上个“锁”，或者至少糊层水泥封一封。
结果，老天（或者说“公司系统”）根本没给他纠结的时间。一场远比个人记忆复苏更直观、更致命的灾难，如同漆黑的巨浪，毫无征兆地拍在了钢盾村头上。
起初只是几个村民抱怨头痛、畏寒，像普通的风寒。但很快，症状急转直下。高烧不退，体温高得吓人，皮肤上迅速浮现出边缘不规则、如同墨汁晕染开的黑色斑块。这些斑块不痛不痒，却以肉眼可见的速度蔓延。接着，患者的关节开始变得僵硬、活动困难，仿佛生了锈的铰链。最后，意识陷入模糊，胡言乱语，在清醒与昏迷间挣扎。
短短两天时间，瘟疫如同燎原的野火，席卷了全村。超过一半的村民倒下了，茅屋里、村道上、田埂边，到处是痛苦呻吟和绝望的哭泣。往日里炊烟袅袅、鸡犬相闻的村庄，瞬间变成了人间地狱，死气沉沉。
程曦第一时间调动神力响应祈祷。那些“吾神救命”、“孩子烧得厉害”、“浑身发黑”的哭喊，像冰锥一样刺进他的意识。他使出了吃奶的劲，把刚解锁不久的【驱散小病】和【微量治愈】轮番往上怼。
然而，效果微乎其微，甚至可以说毫无效果。
神力涌入患者体内，如同泥牛入海，连个水花都没溅起来。高烧不退，黑斑依旧蔓延，僵硬仍在加剧。村民们能感觉到一丝微弱暖流（神力注入），但那暖流瞬间就被体内更强大的冰冷和紊乱吞噬了。
“吾神…救救我们…”
“神啊…为什么没用…”
“钢盾之神…抛弃我们了吗…”
绝望的情绪在信仰网络中弥漫，甚至开始有微弱的信仰连接出现不稳的迹象。信仰值面板上的数字，出现了程曦转正以来的首次下降趋势。
更让程曦心焦的是，霍克也中招了。这个健壮的铁匠在病魔面前同样不堪一击，高烧让他脸色潮红，意识模糊地躺在床榻上，身上也出现了可怕的黑斑。更糟的是，他在昏迷中，开始断断续续地胡言乱语：
“…冷却…技能CD…”
“…主线任务…卡住了…”
“…退出…退出键在哪里…”
“…我是谁…我在哪儿…”
这些梦呓般的低语，透过祈祷连接，清晰地传入程曦耳中。
“该死！”程曦又急又怒，“霍克的身体在崩溃，记忆封印也松动了！双重打击！”
他强迫自己冷静分析：“这不是自然疾病！常规神力治疗完全无效，针对性太强了……难道又是‘上面’（董事会）搞的鬼？测试我的极限？还是清除‘觉醒率’过高的区域？不对，覆盖面太广，更像是……外部攻击？”
一个名字跳入脑海：“阿尔弗雷德？那个神二代？商业竞争打不过，玩阴的？投毒？！”
情况危急，程曦知道常规手段已经失效。他必须用最本质、最底层的方式去看待这场瘟疫。
他深吸一口气，将神念感知收缩到极限，切入“数据视角”，聚焦在一位重症患者（不是霍克，他怕刺激到霍克）的生命体征数据流上。
眼前的景象，让他倒吸一口凉气。
在村民那原本规律、平和的生命能量数据流（可以理解为生命体征的程序化表现）中，此刻正缠绕、渗透着一段极其活跃、充满恶意、正在疯狂自我复制和扩散的暗红色代码流。
这段代码结构精巧而诡异。它完美地伪装成“炎症反应”、“病毒入侵”、“免疫紊乱”等自然病理数据，如果不是程曦拥有神力的“管理员视角”和对代码结构的敏感，几乎无法将其与正常生理波动区分开来。
它的攻击性极强，不断侵蚀、改写正常的生命数据，导致体温调节模块失灵（高烧）、皮肤色素生成程序错乱（黑斑）、运动神经元信号阻断（关节僵硬）。
程曦尝试集中一小股神力，化作“数据删除指令”，精准地瞄准一小段瘟疫代码，将其“擦除”。
成功了！那一小段暗红色代码消失了。
但还没等程曦松口气，令他头皮发麻的事情发生了：旁边另一段瘟疫代码仿佛受到了刺激，瞬间分裂复制出数段几乎一模一样的新代码，填补了空缺，甚至……结构发生了细微的变异，变得更复杂，对神力的“删除”指令产生了一丝微弱的抗性！
他又试了几次，结果都一样。手动删除的速度，远远跟不上这玩意儿自我复制和变异的速度！而且每次删除尝试，都可能催生出更难对付的变种！
“见鬼！”程曦额头渗出冷汗（意识层面的），“这根本不是什么自然瘟疫！这是人为编写、高度智能、具有反制机制的恶性程序！是专门设计来破坏生命系统、收割生命的‘瘟疫病毒’！”
“我的神力储备和‘杀毒’知识，根本不足以正面清除它！强行硬刚，只会加速它的变异，消耗我的力量，甚至可能让患者情况更糟！这就像电脑中了最顽固的蠕虫病毒，你一个个文件手动删，删到天荒地老也删不完，还可能导致系统崩溃！”
接下来的三天，对程曦和整个钢盾村来说，是无比漫长和黑暗的“黑色三天”。
疫情没有任何缓解的迹象，反而因为村民聚集照料、恐慌情绪等因素，有向外村扩散的趋势。村子里哭声、呻吟声、绝望的祈祷声不绝于耳，死亡的气息开始弥漫。
程曦的神力在一次次徒劳的尝试和维持村民基本生命体征（用神力吊命）中迅速消耗，信仰值也因为村民的绝望、死亡和对神明“不作为”的隐约怨念而持续波动下滑。
他“看”到霍克的妻子守在丈夫和同样病倒的小艾米床前，以泪洗面，对着简陋的神像一遍遍磕头祈祷，额头都磕红了。
他“听”到其他病患家属绝望的哭喊：“神啊！睁开眼看看吧！”
“为什么？为什么是我们？”
“钢盾之神…您真的不管我们了吗？”
无力感如同冰冷的潮水，将程曦淹没。他坐在破败的神殿废墟里，四周是象征他“神权”的断壁残垣，眼前是数据面板上跳动的死亡数字和下滑的信仰曲线，耳边是子民的哀嚎。
“不行…不能这样下去…”程曦一拳捶在身旁一根半塌的石柱上，虚拟的痛感传来，但远不及心中的刺痛万分之一，“这已经超出了‘乡村神明’用几个小神迹、搞点积分活动就能解决的范围了。这是系统性的、恶意的攻击！”
他抬起头，望向虚无，仿佛能穿透世界屏障，看到那个可能存在“公司总部”的地方。
“得找支援…必须找支援！”程曦下定了决心，哪怕这意味着暴露自己的困境，甚至可能付出难以预料的代价，“向公司总部报告！申请紧急技术支援！或者…向其他神系求助！不管用什么方法，先救人！救霍克！救大家！”
他调出了实习神明手册里，那几乎从未使用过的“紧急状况联络与求助通道”，深吸一口气，开始撰写求助申请。