宛城，密室之内，死寂如渊。
一盏油灯置于石桌中央，灯油将尽，火苗微弱，摇曳不定，仿佛随时都会熄灭，将这方寸之地彻底吞没。
赵弘负手立于墙边，身姿挺拔如松，脸上没有丝毫新任渠帅的慌乱，只有一片深沉的寒意。
他微微侧首，目光投向角落的阴影处，那里坐着一个身着粗布短褐的神秘人。
“朱儁的大军已经过了叶县。”
赵弘的声音压得很低，带着一丝沙哑，“斥候来报，他和皇甫嵩在颍川杀了波才，皇甫嵩留在颍川善后，朱儁的兵马不出三日就能兵临城下。加上徐璆和秦颉，我们被彻底围死了。”
阴影里，神秘人静静地站着。他的脸上没有任何伪装，那张平凡无奇的脸在昏暗中显得格外模糊。
他缓缓走到桌前，伸出一根手指，轻轻点在了地图上宛城的位置。
“围得好。”
神秘人的声音平静得像是在谈论天气，听不出丝毫紧张，“他若不来，或者来得太慢，这出戏还怎么唱？”
赵弘抬起头，眼中闪过一丝烦躁：“先生，现在不是说这些虚话的时候。城里这十几万人，除了人多，一无粮草，二无器械。朱儁是百战名将，他若强攻，这宛城连三天都撑不住。你说要我守三个月，这根本是不可能完成的任务！”
“所以，我们不能让他强攻得逞，也不能让他轻易退去。”
神秘人拉开破旧的木凳坐下，从怀里掏出一个油纸包，里面是几块干硬的胡饼。他掰下一小块，放进嘴里慢慢咀嚼，动作不紧不慢。
“赵弘，你记住，你的任务不是打赢，是‘熬’。”神秘人咽下那口干涩的食物，目光如刀般锐利，“我们要的，是让朱儁在这宛城之下，陷入泥潭。他若一拳打在棉花上，朝廷那边才会感到疼。”
赵弘眉头紧锁：“怎么熬？拿人命去填吗？”
“用人心去熬。”
神秘人手指轻轻敲击着桌面，发出笃、笃的声响，“城里的豪强、富户，手里藏着多少粮？把他们挖出来，分给那些快要饿死的流民。告诉他们，城破了，他们必死无疑；只有守住城，他们才能活命。把这群乌合之众，变成一群为了活命而拼命的疯狗。”
赵弘眼中闪过一丝寒光：“你是说，激起他们的求生欲？”
“不错。”神秘人嘴角勾起一抹冷笑，“至于军械，城外官军的尸体是最好的补给。朱儁每攻一次城，留下的尸体和丢弃的攻城器械，就是你的战利品。你要让他觉得，宛城就像一个吞人的怪兽，吃掉他的人，吐出骨头。”
赵弘沉默了。他在计算这个计划的可行性。这是一种极其残酷的消耗战，用的是人命，耗的是朝廷的耐心。
“这只能拖延时间。”赵弘沉声道，“朱儁若发现强攻无果，转而围而不打，断我粮道，不出一月，城内必乱。”
“他不会，也不能。”
神秘人站起身，走到赵弘身边，俯下身，声音低沉而充满蛊惑力，“因为朝廷不会给他时间。皇帝现在急着要功劳，要平叛的捷报来安抚天下人心。朱儁若久拖不决，朝廷的责难就会像雪片一样飞来。为了应付朝廷，为了保住自己的官位，他必须不断地攻城，不断地制造‘战果’。”
赵弘听得心头一震，他终于明白了这其中的险恶。
“你是说，利用朝廷的急功近利，逼迫朱儁不断地送死？”赵弘的声音有些干涩。
“正是。”
神秘人眼中闪烁着幽深的光芒，“我们要做的，就是让这场仗变成朱儁的噩梦，让朝廷的国库因为这场战争而空虚，让朝廷为了打赢这场仗，不得不把手伸向地方的口袋，不得不向地方低头求援，到那时……”
神秘人顿了顿，直起身子，看着赵弘，一字一顿地说道：
“那时候，地方势力就会趁机坐大，朝廷的威信就会一落千丈。赵弘，你守的不是一座城，你守的这三个月，流出来的每一滴血，都是汉室江山的命。”
密室里陷入了死一般的寂静。只有油灯偶尔爆出一声轻微的“噼啪”声。
良久，赵弘深吸一口气，眼中的犹豫与焦躁彻底消散，取而代之的是一种决绝的疯狂。
他抓起桌上的胡饼，狠狠地咬了一口，干硬的碎屑掉落在衣襟上。
“好！”
赵弘将那块胡饼咽下，声音低沉而有力。“既然如此，那我就把这宛城，变成朱儁的坟墓，朝廷的噩梦。”
他走到密室门口，手握住冰冷的铁门环，回头看了神秘人一眼。
“先生，我若没能守住，我的妻儿……”
神秘人站立在阴影里，声音飘忽而冰冷：
“你的妻儿，无需担心，做好你该做的事就好。”
赵弘不再言语，猛地拉开铁门，走了出去。
密室重归黑暗，只剩下那盏油灯，在空荡的石室里摇曳着微弱的火光，仿佛随时都会熄灭，却又顽强地燃烧着。
......
中平元年（公元184年）秋，冀州通往洛阳的官道上。
残阳如血，将天边染成一片触目惊心的暗红。萧瑟的秋风卷起官道上的枯叶与尘土，打着旋儿扑向路旁枯黄的荒草。
一辆孤零零的囚车正在这条通往西京洛阳的官道上缓缓前行。
车轮碾过碎石，发出令人牙酸的吱呀声，仿佛这帝国沉重的喘息。
铁链在寒风中碰撞，发出刺耳的声响，惊飞了路旁枯树上几只寒鸦。
卢植坐在颠簸的囚车里，手脚皆被沉重的桎梏锁死，官袍早已被磨得破烂不堪，沾满了尘土与干草屑。
他没有像寻常囚徒那样蜷缩在角落，而是挺直着脊背，目光透过木栏，望着眼前这条通往洛阳的官道。
官道两侧，原本应该是秋收的时节，此刻却只见一片荒芜。
田地里长满了杂草，偶尔可见几具无人掩埋的尸骸，被乌鸦啄得只剩下枯骨。远处的村庄大多已成废墟，断壁残垣间透着死寂。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
“卢中郎，歇会儿吧。”
押送的校尉骑在马上，有些看不下去地侧过头。
他虽奉命行事，但对这位曾威震北疆的名将，心中终究存着几分敬意，“前面就是黄河渡口了，到了那儿，给您弄碗热水喝。”
卢植收回目光，嘴角勾起一抹苦涩的笑意：“多谢。只是这沿途景象，比战场上的尸山血海，更让人心寒。”
校尉叹了口气，没有接话。他明白卢植的意思。战场上的死，是为了生；而眼前的死，却是彻底的绝望。
半个时辰之后，囚车继续前行。
路过一个小镇的废墟时，几个衣衫褴褛的孩童从断墙后探出头来，手里紧紧攥着发黑的草根，眼睛直勾勾地盯着囚车上的卢植。
在他们眼中，这位曾经的朝廷重臣，或许和那些烧杀抢掠的乱兵并没有什么不同。
卢植看着那些孩子，心中涌起一股难以言喻的悲凉。
他想起自己在广宗城下，为了减少士兵的伤亡，为了不让更多无辜的百姓卷入战火，才选择了围而不攻，等待张角自溃。
他以为自己在保全性命，无论是士兵的，还是百姓的。可到头来，他却被冠以“逗留不进”的罪名，被那昏聩的皇帝一道圣旨，贬为囚徒。
“固垒息兵，以待天诛……”
卢植低声念着左丰在朝堂上那句致命的谗言，眼中闪过一丝自嘲，“左丰啊左丰，你说我等着老天去收拾张角。可你又怎知，若我强攻广宗，死的何止十万军民？这天下，早已病入膏肓，哪还有力气去挥刀？”
他闭上眼，脑海中浮现出广宗城下的景象。那高耸的营垒，深挖的壕沟，还有正在日夜赶制的云梯……
一切都在有条不紊地进行着，只等城内粮尽，便可兵不血刃地拿下。那时，他距离成功，不过咫尺之遥。
可如今，这一切都成了泡影。他被调走了，取而代之的会是谁？董卓？还是皇甫嵩？不管是谁，朝廷既然已经对他失去了耐心，接下来的战事，恐怕只会更加惨烈。
“卢中郎……”校尉犹豫了一下，还是开口说道，“听说朝廷已经派了董卓去接替您。这……”
卢植猛地睁开眼，眼中闪过一丝惊怒，随即化为深深的无奈。
“董卓……”他喃喃自语，“西凉铁骑，悍勇无匹，却也残暴嗜杀。他若去广宗，怕是要血流成河了。”
他不怕死，也不怕被冤枉。他怕的是，他这一走，河北的百姓，又要遭殃了。
囚车驶过一段崎岖的路面，剧烈地颠簸了一下，卢植的手腕被铁镣磨得生疼。
他却仿佛感觉不到疼痛一般，只是死死抓着木栏，指节泛白。
“朝廷急啊……”卢植望着灰蒙蒙的天空，声音沙哑而低沉，“陛下急着要捷报，急着要平乱，急着要安抚天下人心。可他却不知道，这天下之乱，不在黄巾，而在朝廷之上的那一片乌烟瘴气。”
“他以为换个人就能破局，却不知道，这局，已经无可救药了。”
风更大了，卷起漫天黄沙，迷住了人眼。囚车在风沙中缓缓前行，像是一叶孤舟，在即将崩塌的大厦前，显得那么渺小，那么无力。
卢植重新闭上眼，不再看这荒凉的世道。