建安元年（196年）九月廿八，宛城，曹军大营。
徐庶单骑至营前，已是黄昏。中军大帐内，曹操踞坐主位，左右谋臣武将肃立。徐庶入帐，不卑不亢，长揖一礼。
曹操凝视徐庶良久，缓缓道：“徐元直，刘琦遣你来，是欲降么？”
“非也。”徐庶从容道，“乃为曹司空利害而来。”
“哦？我有何利害？”
徐庶不答反问：“司空南征五日，樊城可下否？”
曹操面色一沉。曹仁出列道：“樊城指日可下！”
“指日？”徐庶微笑，“黄忠、霍峻据城死守，关羽、张飞屯兵邓县，文聘水军断粮道。司空五万大军，日耗粮草数千斛。纵是围城三月，恐难下樊城。届时秋去冬来，天寒地冻，师老兵疲……”
他顿了顿，环视众将：“袁本初在河北，已调兵十万陈于黄河南岸。吕奉先在徐州，整军待发。张绣在宛城，虽开关放行，其心难测。若此三人趁司空久战于外，齐袭许昌，司空何以自处？”
帐中一片寂静。郭嘉轻咳两声，开口道：“元直兄所言，确有道理。然司空奉天子讨不臣，刘琦据荆、扬，阻朝廷教化，岂能罢兵？”
“奉孝兄。”徐庶转向郭嘉，“今汉室之敌，谁为最急？”
郭嘉目光一闪：“愿闻高见。”
“孙策得传国玉玺，有僭越之心，此国贼也。”徐庶肃然，“刘荆州虽据荆、扬，然其父景升公乃朝廷所表荆州牧，其自身亦为朝廷所表镇南将军。今孙策背盟攻合肥，是为不义。刘荆州愿与司空罢兵，共讨国贼。此乃为大义，非为私利。”
曹操冷笑：“刘琦小儿，也配言大义？”
“刘荆州有言：大义面前，私怨可让。”徐庶直视曹操，“司空挟天子，刘荆州奉汉室，皆汉臣也。今国贼在江东，不思共讨，反自相攻伐，岂不令亲者痛，仇者快？”
夏侯惇此时怒道：“刘琦部将黄忠射伤我弟妙才，此仇岂能不报！”
徐庶转向夏侯惇，正色道：“夏侯将军，前番濡须之战，两军对阵，各为其主。黄忠将军射伤夏侯渊将军，乃是战场交锋，非私怨也。今夏侯渊将军在许昌将养，伤势已渐愈。将军若因私仇而误国事，岂是大将所为？”
夏侯惇还欲再言，曹操摆手制止，看向徐庶：“纵如你所言，我如何信刘琦诚意？”
“刘荆州有亲笔书信在此。”徐庶奉上帛书。
曹操展信细看，信中刘琦言辞恳切，愿罢兵共击孙策，许以江淮之地，岁贡钱粮。信末言“待江南定，当与司空，共扶汉室”。
“奉孝，你以为如何？”曹操将信递给郭嘉。
郭嘉看罢，沉吟道：“刘琦此信，气度不凡。其联司空击孙策，是明势之举。然空口无凭，需有实据。”
“何谓实据？”
“人质。”郭嘉道，“刘琦若诚心联盟，当送人质至许昌。”
徐庶心中一凛：“奉孝兄欲何人质？”
郭嘉缓缓道：“刘琦之弟刘琮，今在襄阳。若送此人入许昌为郎，名为侍奉天子，实为人质。司空可安心否？”
徐庶思忖片刻，沉声道：“刘琮乃景升公次子，若送为质，恐伤景升公之心。且刘荆州以孝悌闻于荆州，岂能送弟为质？”
“那就无需再谈。”曹操冷声道。
“然刘荆州另有提议。”徐庶道，“可送刘荆州从弟刘虎入许昌。刘虎乃刘琦叔父刘祥之子，与刘琦有亲，且年已弱冠，入朝为郎，正合其宜。”
曹操与郭嘉对视。郭嘉微微点头。
“刘虎……”曹操捻须，“此人何在？”
“在襄阳，为军中司马。”徐庶道，“若司空允，刘荆州即送刘虎入许昌。再令关羽、张飞各送一子入许昌求学，以示诚意。”
“关羽、张飞有子？”曹操问。
“关羽有养子关平，年十二；张飞有子张苞，年八岁。二人皆年幼，入许昌求学，亦是美事。”徐庶道。
曹操沉吟良久，缓缓道：“容我思之。你且退下，明日再议。”
九月廿九，襄阳，州牧府。
徐庶带回曹操条件时，刘琦正与关羽、张飞议事。
“要我送从弟刘虎为质，还要关平、张苞入许昌求学？”刘琦皱眉。
关羽沉声道：“主公，关平虽为羽养子，然情同骨肉。许昌凶险，岂可轻往？”
张飞更是大怒：“曹操老贼！竟要俺儿子为质！主公，不可答应！”
刘琦抬手安抚二人，对徐庶道：“元直，曹操此议，是试探，亦是羞辱。若从，则示弱于人；若不从，联盟难成。”
徐庶叹道：“正是两难。然曹操有一言：若主公能击退周瑜，解合肥之围，便可见诚意，人质之事可再议。”
刘琦眼睛一亮：“此言当真？”
“曹操亲口所言。”徐庶道，“其意是要试主公实力。若主公能解合肥之围，足见能与孙策抗衡，联盟方有价值。”
刘琦起身，走至地图前，凝视良久，忽道：“我有一计，或可解合肥之围，亦不损我军力。”
众人皆看向刘琦。
“曹操要我击退周瑜，未必要我亲往。”刘琦手指点在江夏，“文聘在江夏，有水军五千。可令其率水军东进，袭周瑜后路。再令甘宁、周泰出城反击。如此，周瑜前后受敌，必退。”
徐庶道：“然文聘若东进，江夏空虚。曹仁若遣偏师攻江夏，如之奈何？”
“故需疑兵。”刘琦道，“令云长、翼德率军一万，大张旗鼓，做出欲救合肥之势。曹仁见状，必疑我调兵东向，不敢轻动。再令文聘悄然东进，速战速决。”
关羽抚须：“主公此计，虚实相合。然若曹仁识破，强攻襄阳……”
“所以需快。”刘琦道，“文聘水军顺流而下，三日可至合肥。袭周瑜后，无论胜败，即刻返航。如此，不过五日。五日之内，曹仁未必敢动。”
“可！”徐庶抚掌，“庶愿往江夏，助文将军筹划。”
“不，元直另有要事。”刘琦看向徐庶，“我要你寻一人。”
“何人？”
“诸葛亮，字孔明，琅琊人，寓居襄阳隆中。”刘琦郑重道，“此人乃当世大才，有经天纬地之能。今大战在即，需此等贤士，运筹帷幄。你可有法寻得？”
徐庶一怔：“诸葛亮……庶确有所闻。此人常自比管仲、乐毅，然隐居不出，时人多不以为然。主公如何知此人？”
“我自有知处。”刘琦道，“你持我手书，亲往隆中访之。务必请其出山。”
徐庶肃然：“庶必竭尽全力。然诸葛亮乃高士，非诚心不能动。主公若真欲用此人，当效文王访太公，亲往拜会。”
刘琦点头：“待合肥解围，我必亲往隆中。今先由你往访，陈我诚意。”
“庶领命。”
刘琦又看向关羽、张飞：“云长、翼德，你二人依计行事。记住，虚张声势即可，不可真与曹军接战。”
“诺！”
众人退下后，刘琦独留徐庶。
“元直，还有一人，你可知晓？”
“何人？”
“庞统，字士元，襄阳人，庞德公之侄。”刘琦道，“此人才学，不在诸葛亮之下。你可一并探访，若得其助，如虎添翼。”
徐庶讶然：“主公如何知此等隐士？”
刘琦微笑：“荆州地灵人杰，英才辈出。我既为荆州之主，自当访求贤才，共扶汉室。元直，此去珍重。无论成与不成，速归报我。”
“庶明白。”
同日，曹军大营。
曹操得报，刘琦遣关羽、张飞率军东进，似欲救合肥，冷笑道：“刘琦中计矣。传令曹仁，若关羽、张飞真东进，可趁虚攻襄阳。”
郭嘉却道：“明公，此恐是刘琦疑兵。其真意，或在水军。”
“水军？”
“文聘在江夏，有水军五千。若其顺流东下，袭周瑜后路，合肥之围可解。”郭嘉道，“刘琦此计，是要我疑其陆路，实则水路出兵。”
曹操沉思：“如之奈何？”
“可令曹仁遣兵试探。若襄阳空虚，则真攻之；若不空，则固守。”郭嘉道，“然无论如何，刘琦若真能解合肥之围，足见其能。联盟之事，可再议。”
“就依奉孝。”
十月初一，江夏。
文聘接到刘琦密令，点水军五千，战船百艘，连夜出发，顺流东下，直扑合肥。
而关羽、张飞率军出襄阳，大张旗鼓，往东而去。
曹仁闻报，遣兵试探，见襄阳守备森严，不敢轻动。
大战序幕，就此拉开。