建安元年（196年）二月十七，午时，合肥城下。
三十匹凉州战马在城下嘶鸣，毛色油亮，神骏非凡。徐庶立于马前，一身青色深衣，头戴进贤冠，神色从容。他身后跟着十名士卒，皆着常服，但个个腰背挺直，目含精光。
城头上，守将刘勋俯视城下，眉头紧锁。身旁副将低声道：“将军，来人自称荆州使者，奉曹操之命讨伐袁术，愿献战马三十匹借道。可要开城？”
“曹操的使者？”刘勋冷笑，“曹操在许昌，使者怎会从荆州来？其中必有诈。”
“可那战马……”副将咽了口唾沫。凉州战马天下闻名，一匹值百金。三十匹，就是三千金。
刘勋也看向那些战马，眼中闪过贪婪。但他毕竟是行伍出身，知道谨慎：“问他们，可有文书凭证？”
城下，徐庶闻言，从怀中取出一卷黄帛，朗声道：“此乃天子诏书副本，命曹司空讨伐逆贼袁术。刘将军镇守合肥，乃朝廷命官，当明大义。今某奉曹司空、刘荆州之命，特来与将军共商大事。”
“天子诏书？”刘勋犹豫了。若真是天子诏书，他开城迎使，是分内之事。若不开，就是抗旨。
“将军，”副将低声道，“不如让使者独自入城，余下人马留在城外。若有诈，可立即拿下。”
刘勋点头，朝城下喊道：“使者可独自入城，余者城外等候！”
徐庶早有所料，吩咐十名士卒：“你们在此等候，看好马匹。”说罢，整了整衣冠，迈步走向城门。
城门开了一条缝，仅容一人通过。徐庶从容入内，身后城门立即关闭。
城内，刘勋已下城迎接。他年约四十，身材肥硕，着锦袍，佩长剑，身后跟着十余名亲兵。
“使者如何称呼？”
“颍川徐庶，字元直，现为江夏太守刘守仁麾下主簿。”徐庶拱手。
“刘守仁？”刘勋一怔，“可是刘景升长子？”
“正是。”
“他不是在江夏么？怎会来此？”
“公子奉天子诏、曹司空令，讨伐逆贼袁术。”徐庶从容道，“今率水军三千，战船三十艘，已抵城外。闻将军坐镇合肥，特命某前来，献上战马三十匹，以为进见之礼。另有要事相商。”
刘勋脸色变幻。刘琦的名头他听过，月前赴任江夏，剿匪安民，手段狠辣。这样的人率军来此，绝非好事。
“刘公子既奉天子诏，何不光明正大入城？”
“公子此行机密，不宜声张。”徐庶压低声音，“实不相瞒，公子此来，是为借合肥之地，屯兵积粮，以图寿春。若将军愿助，事成之后，公子必表奏天子，封将军为扬州刺史，假节。”
扬州刺史！假节！刘勋呼吸一滞。他如今只是袁术麾下一郡守，若能成扬州刺史，那就是一方诸侯！
“此话当真？”
“某以性命担保。”徐庶道，“将军可先收下战马，出城一见公子。若觉不妥，随时可闭城不纳。合肥城高池深，公子只有三千水军，能奈将军何？”
这话说到了刘勋心坎上。合肥确实城防坚固，五千守军，粮草充足。就算刘琦有诈，也攻不进来。而那三十匹凉州战马，可是实实在在的好处。
“好！”刘勋终于点头，“本将军就出城一见。但只带百人亲兵，余者守城。”
“将军明断。”
未时，合肥城西五里，刘琦大营。
营帐简陋，但守卫森严。刘琦坐于主帐，甘宁、周泰侍立两侧。文聘留守江夏，此来只带水军精锐。
“报——！”亲兵入帐，“徐先生回来了，合肥守将刘勋率百人出城，正在营外。”
刘琦起身：“开营门，迎刘将军。”
营门大开，刘勋在徐庶陪同下入内。他一路观察，见营中士卒虽少，但军容严整，杀气隐现，心中暗暗点头。
“刘将军，”刘琦迎出帐外，拱手笑道，“久闻将军威名，今日得见，幸甚。”
刘勋打量刘琦。眼前少年不过十五六岁，面有稚气，但目光沉静，举止从容，自有一股威仪。他不敢怠慢，还礼道：“刘公子少年英才，勋久仰。不知公子此来，所为何事？”
“入帐详谈。”刘琦侧身。
众人入帐，分宾主落座。刘琦开门见山：“刘将军，袁公路在寿春，僭越不臣，天下皆知。天子诏命曹司空讨伐，司空命我先行。今率水军三千，欲取合肥为基，进图寿春。望将军助我。”
刘勋沉吟：“公子有多少兵马？”
“水军三千，皆是精锐。”刘琦道，“另有步卒三千，在江夏，随时可至。”
“六千对五万？”刘勋摇头，“袁公路拥兵十万，合肥这点兵马，恐难成事。”
“兵不在多，在精。”刘琦淡淡道，“袁术虽众，但军纪涣散，不得人心。我兵虽少，但上下一心，可一战。况有孙伯符在江东，已与我结盟，共讨袁术。将军若助我，事成之后，合肥仍归将军，我表奏天子，加封将军为扬州刺史，假节钺，开府仪同三司。”
条件一个比一个诱人。刘勋心跳加速，但仍存疑虑：“公子如何证明，孙伯符真与公子结盟？”
刘琦从案上取出一卷帛书，递给刘勋：“此乃孙伯符亲笔信，将军请看。”
刘勋展开，确是孙策笔迹，约定共讨袁术，事成后江东归孙，江淮归刘。最后有孙策印信，做不得假。
至此，刘勋疑虑尽去。有孙策相助，讨伐袁术确有胜算。而扬州刺史的诱惑，实在太大。
“好！”刘勋拍案，“某愿助公子！不知公子有何计策？”
“简单。”刘琦道，“将军开城，让我军入城休整。三日后，发兵寿春。将军率合肥守军为前锋，我率水军沿淝水而上，水陆并进，必破寿春。”
“开城……”刘勋迟疑。这是最后一道防线。
“将军莫非不信我？”刘琦神色转冷，“既如此，战马收回，我自去他处。只是他日天子问罪，将军莫怪我不曾提醒。”
刘勋一凛。若刘琦真奉天子诏，他闭门不纳，就是抗旨。届时刘琦上奏，他必获罪。
“公子误会了。”刘勋挤出笑容，“某这就开城，迎公子入城！”
“将军爽快！”刘琦举杯，“满饮此杯，共图大事！”
“共图大事！”
申时，合肥西门。
城门缓缓打开，吊桥放下。刘勋率百名亲兵出城，刘琦、徐庶、甘宁、周泰率三百“亲兵”随后。余下兵马，刘琦说在五里外扎营，明日再入城。
刘勋不疑有他，亲自引路。一行人入城，穿过瓮城，进入主城。
就在最后一名士卒入城的瞬间，异变突生！
“关城门！”甘宁突然大喝。
周泰已如猛虎扑上，双戟一挥，砍断吊桥绳索！城门守卒还未反应过来，已被“亲兵”制住。城头守军大惊，欲放箭，但刘勋就在城下，投鼠忌器。
“你、你们……”刘勋脸色大变。
“刘将军，得罪了。”刘琦声音平静，“合肥，我要了。”
“你敢诈我！”刘勋拔剑，但他那身肥肉如何是甘宁对手？甘宁一脚踹翻刘勋，长戟架在他颈上。
“刘勋已擒！降者不杀！”甘宁运足中气，声震全城。
几乎是同时，城外响起震天喊杀声！埋伏在五里外的两千水军突然杀出，直扑城门！原来刘琦早将主力埋伏在附近林中，只等城门一开！
“放箭！”城头守将急喝。
但为时已晚。甘宁已控制城门，周泰率三百精锐夺下瓮城，打开城门。两千水军如潮水般涌入！
“刘勋已擒！降者不杀！”
“弃械者免死！”
喊声四起。城内守军群龙无首，又见敌军入城，军心大乱。有人抵抗，有人逃跑，更多人弃械投降。
战斗持续不到一个时辰。酉时初，合肥全城已落入刘琦手中。守军死伤三百余，降者四千。刘琦军死伤不足百人。
戌时，合肥郡府。
刘琦坐于主位，堂下跪着刘勋。这位合肥守将五花大绑，面如死灰。
“刘琦，你使诈！”刘勋嘶声道，“非丈夫所为！”
“兵不厌诈。”刘琦淡淡道，“况且，我确要讨伐袁术，并非虚言。刘将军，你若愿降，我可饶你一命，仍用你为将。若不降……”
“呸！”刘勋啐道，“某家世受袁公恩惠，岂能降你？”
“是么？”徐庶从旁取出一卷账册，“刘将军，这是从你府中搜出的账簿。去岁至今，你贪墨军饷三百万，强占民田千亩，私售军械予山越。这些，也是袁公路的恩惠？”
刘勋脸色惨白。
“袁术僭越不臣，已是国贼。”刘琦起身，走到刘勋面前，“你为他守城，是助纣为虐。我今日取合肥，是替天行道。刘勋，你还有最后一次机会。降，可活。不降，斩。”
刘勋浑身颤抖。良久，他颓然道：“某……愿降。”
“好。”刘琦挥手，“松绑。刘将军，我要你写一封信，给袁术。”
“什么信？”
“就说，刘琦率军来袭，你力战不敌，退守寿春。请他发兵来援。”
刘勋一愣：“公子这是……”
“诱敌。”刘琦眼中闪过寒光，“我要袁术派兵来合肥，在城外歼灭。如此，寿春空虚，可一举而下。”
徐庶抚掌：“公子妙计！袁术若派兵来，必是精锐。歼其精锐，寿春可定！”
刘勋倒吸一口凉气。这少年，好狠的计！好大的胆！
“我写……”他颤声道。
当夜，合肥城头。
刘琦与徐庶、甘宁、周泰巡视城防。城内已基本安定，降卒被分散整编，官吏留用，百姓安抚。
“公子，”甘宁道，“袁术若发兵，必是数万。咱们只有三千水军，两千步卒，如何应对？”
“所以不能硬拼。”刘琦道，“元直兄，你查看合肥附近地形，何处可设伏？”
徐庶早有准备，取出一卷地图：“合肥西北三十里，有峡口，名‘逍遥津’。此处地势险要，两侧是山，中间是津渡。若在此设伏，可歼敌于半渡。”
“逍遥津……”刘琦记下这个名字。历史上，孙策曾在此大破刘勋。如今，他要在此迎战袁术。
“甘司马，周军侯，你二人率水军，在淝水设伏。若袁术军渡河，半渡而击。”
“诺！”
“另外，”刘琦看向徐庶，“元直兄，你派人往江东送信，告知孙伯符，我已取合肥，请他依约发兵。”
“庶这就去办。”
众人领命而去。刘琦独上城楼，望着北方星空。
寿春就在北方二百里。袁术，那个志大才疏的冢中枯骨，此时应在寿春宫中，做着皇帝梦。
而他，刘守仁，将亲手打破这个梦。
不仅为天子，为汉室。
更为他自己。
乱世之中，不进取，就是等死。
他要进取，要争霸，要在这乱世中，杀出一条血路。
哪怕对手是四世三公的袁家，是拥兵十万的诸侯。
刘琦握紧剑柄，目光如炬。
这一战，将是他名震天下的开始。