戌时三刻，夜色如墨，铅云低垂，朔风渐起。
天空中先是飘起细碎的雪粒，打在屋檐上发出沙沙的轻响，继而风势转急，雪片大如鹅毛，被狂风卷着狂舞，仿佛是无数只白色的飞蛾扑向灯火。陈州城东南的芙蓉巷，平日里即便入夜也偶有行人，此刻却安静得像一座墓园，唯有风雪在巷中穿梭呼啸。
王中华辞别李菁娘，走出那温暖如春的“听雪小筑”，凛冽的寒风夹杂着雪粒扑面而来，像刀子刮在脸上。他下意识地将裘氅紧了紧，呼出的白气瞬间被风雪撕碎。
腰间，那柄“吟雪”刀静静悬垂。
此刻刀鞘微凉，仿佛感知到了主人心中的寒意。
荔香园门前那两盏羊皮灯笼在暴雪中疯狂摇曳，光线昏黄而微弱，只能照亮脚下方寸之地，更远处则是浓得化不开的黑暗。
一声低沉有力的喷鼻声从巷口传来。
是“踏雪”。
这匹通体黝黑、四蹄雪白的宝马，此刻正安静地站在风雪中，身上覆了一层薄雪，却纹丝不动，仿佛一尊雕塑。它见王中华出来，打了个响鼻，硕大的眼眸中竟带着几分人性化的关切——仿佛在说：我等你很久了。
杜子腾原本驾了马车候在巷口，但王中华摆摆手：“今夜风大雪大，马车不便。我骑马回去，你坐车里跟着。”
他翻身上马，踏雪轻踏两步，便稳稳站住，肌肉绷紧，蓄势待发。
荔香园门前那两盏灯笼在风中摇曳，光线昏黄而微弱。王中华勒马驻足，回望了一眼听雪小筑的方向，窗纸上还映着李菁娘抚琴的剪影，隐约有琴声断续传来，在风雪中飘摇。
他心头浮起一丝暖意，却又隐隐有些不安——菁娘方才那句“庆功宴”说得意味深长，像是知道些什么。
“驾。”
踏雪迈开四蹄，不疾不徐地踏雪而行。
杜子腾驾着青篷小车跟在后面，车轮碾过积雪，发出沉闷的“咯吱”声。他今日特意换了一辆其貌不扬的车，拉车的也是两匹看似普通的驽马，但若细看，便能发现马匹眼神炯炯，蹄腕粗壮，车厢木质也远比寻常车辆坚实。
行至弦歌湖东岸，杜子腾忽然勒马，脸色在雪光映照下显得有些苍白：“王公子，不对劲。这雪夜太静了，静得邪门。”
王中华勒住踏雪，目光扫过四周。
弦歌湖东岸，林木蓊郁，平日里是文人雅士喜爱的清幽之地，入夜后却人迹罕至。此刻风雪漫天，道旁光秃秃的树枝在狂风中如同鬼爪般疯狂摇曳，投下的黑影幢幢，仿佛随时会扑下来择人而噬。湖面已结了层薄冰，风雪砸在冰面上，发出细密的、令人牙酸的碎裂声。
太静了。
静得连一只夜鸟都没有。
王中华深吸一口气，鼻翼微动。他嗅到了——风雪掩盖不住的，是一丝若有若无的铁锈味。那是血腥气，还很新鲜。
“子腾，小心。”他低声道，右手不动声色地按上刀柄。
踏雪仿佛感知到了主人的戒备，四蹄轻轻刨动，肌肉绷紧，随时准备爆发。
马车行至湖心亭附近，此处道路收窄，一侧是结冰的湖面，另一侧是密林。
就在这一瞬间——
“嘶——！”
踏雪忽然人立而起，发出一声惊雷般的嘶鸣！那声音穿透风雪，震得树枝上的积雪簌簌落下！
几乎同时，王中华眼角余光瞥见左侧雪地有异——那雪太白了，白得不自然，像是被人为压实过，形成一道极浅极浅的、几乎看不见的凸起。
那是绊马索！
“跳！”王中华暴喝一声，双腿猛夹马腹。
踏雪仿佛听懂了他的命令，四蹄发力，猛地一跃，竟凌空跨过那道绊马索！那匹宝马落地时稳如磐石，甚至没有打滑！
然而就在踏雪跃起的瞬间，道路两侧的树林中，积雪轰然炸开！
十余道黑影如同从地狱中破土而出的恶鬼，闪电般疾扑而出！他们全身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双双毫无感情的眼睛，手中钢刀在雪光映衬下泛着刺骨的寒芒。没有半句废话，没有半点迟疑，只有最纯粹的杀意！
一柄钢刀以迅雷不及掩耳之势劈向王中华的后背！
“王公子！”杜子腾暴喝，整个人从车辕上翻滚而下，短棍堪堪格开那一刀，火星四溅。但那刀锋余势未消，还是在杜子腾肩头划开一道深深的血口，鲜血瞬间染红棉袍。
另一名死士从另一侧滚地而至，刀光如匹练，直取踏雪的后蹄——他们竟是要先杀马！
“找死！”
王中华眼中寒光一闪，右手猛地发力！
“锵——！”
吟雪出鞘。
那一声龙吟般的刀鸣，竟压过了风雪的呼啸！
刀光乍现，如一道惊雷劈开黑暗！王中华俯身，挥刀，一气呵成——那刀势又快又狠，带着这些日子刻苦练出的刚猛力道，一刀斩在那死士的刀脊上！
“铛！”
一声脆响，死士的钢刀竟被生生劈成两截！余势未消，刀锋划过那死士的咽喉，溅起一道血线，在雪光中格外刺目。
那死士瞪大眼睛，难以置信地看着王中华，身子软软地倒进雪地里。
王中华收刀，策马而立，周身杀气凛然。
踏雪仿佛与他心意相通，四蹄轻踏，灵活地躲过两柄劈来的刀，同时猛地一个旋身，后蹄飞起，正中一名死士胸口！那死士惨叫一声，整个人飞出丈许，砸在冰面上，薄冰碎裂，他坠入刺骨的湖水中，只冒了几个泡便没了动静。
杜子腾看呆了。
他知道王中华在练刀，可没想到已经练到这种程度！方才那一刀，力道、角度、时机，没有半年的苦练绝不可能！
“愣着干什么！”王中华一声暴喝，策马冲向杜子腾身侧，挥刀格开一柄刺向他后心的刀，同时反手一刀，削掉那死士半只耳朵。
杜子腾回过神来，咬牙封住肩头穴道止血，短棍舞得虎虎生风，与王中华背靠背，护住彼此。
然而死士实在太多，而且悍不畏死，攻势一波接一波，仿佛无穷无尽。又有三人从树林中冲出，直扑马车——他们竟是冲着杜子腾的马车去的！
王中华心中一凛，他明白了。
对方不是要杀他，是要活捉？还是……要毁掉什么？
就在这时——
“咻——！”
一声尖锐的哨响，穿透了风雪的咆哮，也刺破了死亡的寂静！
紧接着，一道白色的身影如烈焰、如惊鸿、如九天神女降世，从湖心亭顶那覆盖着厚厚积雪的飞檐上，以一种不可思议的角度疾掠而下！她手中长刀尚未出鞘，但那股凛冽的杀意已让三四名死士脚下不由自主地一顿。
是秦铁画！
她在空中身形一展，长刀“锵”然出鞘，雪亮的刀光带起一片银弧，竟将飘落的雪花齐齐斩断！落地瞬间，她足尖在雪地上轻轻一点，身形如鬼魅般滑出丈许，长刀横扫——这一招“风卷残云”快得几乎看不见刀身，只听得“噗噗”两声，两名死士的咽喉同时溅出血花！
尸体还未倒下，她已旋身劈向第三人！
自从身体恢复后她便虚心向柳辛夷和柳决明请教调理内息之法，如今她的身法比半月前更快了，刀法也更臻化境。那死士头目瞳孔骤缩，竟失声惊呼：“退！是‘惊鸿步’！”——这分明是江湖失传已久的轻功身法，她竟已练至小成！
与此同时，道路另一侧的树林深处，传来几声几不可闻的闷哼。
两名正要包抄马车的死士身形一顿，如同被抽走了筋骨，无声无息地软倒在地。