狄青又指向西南：
“西南大理，看似恭顺，实则首鼠两端。吐蕃各部，纷争不休，却也不乏觊觎河陇之辈。”
他收回目光，看向王中华，语气更加沉重：
“而朝中……唉。”
这一声“唉”，叹得极长，极沉。
“重文抑武，积弊已深。边军粮饷时有克扣，将领动辄得咎，如履薄冰。似范仲淹、杨延昭、姚烨这等能干实事的官员，却因不肯同流合污而被排挤至偏远州县，甚至抑郁而终。长此以往，恐非国家之福。”
王中华默然。
作为穿越者，他知道狄青说的是事实。大宋立国之初便定下的“重文抑武”国策，到了仁宗朝已经积重难返。武将立功越大，朝中猜忌越深。狄青脸上的刺青，本是军士标识，却成了朝堂上那些文官攻讦他的把柄——“面涅将军，其心可诛”。
可笑。
可悲。
亦复可叹。
狄青忽然停下脚步，手扶墙垛，望向北方苍茫的天际。风雪已停，天边露出一线鱼肚白，可那光芒照在他脸上，却透出一股说不出的苍凉。
他缓缓开口，吟诵出那首在边军将士中流传甚广的词句：
“塞下秋来风景异，
衡阳雁去无留意。
四面边声连角起，
千嶂里，
长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，
燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地，
人不寐，将军白发征夫泪……”
他顿了顿，声音竟带上了一丝沙哑：
“哎，范公此词，道尽了我大宋多少戍边儿郎的辛酸！”
王中华看着眼前这个在战场上杀伐决断、令敌人闻风丧胆的面涅将军，此刻竟流露出一种深沉的寂寥与无奈。
狄青转过身，目光灼灼地看向王中华，那双阅尽沧桑的眼睛里，有期待，也有疲惫：
“王兄弟，你可知本将麾下有精兵三万，却连这数万人马的冬衣粮饷，都要靠本将变卖家产，四处筹措？那些翰林院的学士们，却为了一篇辞藻华美的贺表，能争论三天三夜，花费千金。武将在外流血，文臣在内……掣肘，排挤，弹劾，恶语中伤，种种花样，比战场上的刀光剑影更让人心寒。”
他的声音渐渐低沉，最后化作一声长叹：
“本将非贪恋权位之人，只想为国家守好这道门，护佑这一方百姓。可这身甲胄，这身功勋，在那些满腹经纶的大人们眼中，不过是‘匹夫之勇’、‘邀功请赏’罢了。呵……”
这声叹息，道尽了武将在文官政治下的所有憋屈与愤懑。
王中华静静地听着，心中对这个时代的认识更加深刻。他能感受到狄青话语中的真诚与苦闷，这是一个真正为国为民的将军，却被这个是大宋却又不是历史上真正的大宋，似明非明的时代枷锁束缚住了手脚。
狄青收拾起情绪，重新看向王中华，眼神变得更加炽热：“王兄弟，你有奇才，心思缜密，更难得的是有担当，通机变。无论是这‘醉八仙’、‘暗箭’，还是助姚烨所提三策，皆非池中之物。如今国家正值用人之际，你可愿随我前往章华台？在我帐下做个幕僚，参赞军务，他日未必不能搏个封妻荫子，青史留名！”
这是直接的招揽，蕴含着狄青极大的赏识和期待，甚至可以说是推心置腹的托付。
王中华心中一震。狄青的邀请，是一条通往权力和更大舞台的捷径。但他脑海中也瞬间闪过无数念头：朝堂倾轧、边将风险、功高震主……狄青本人就是活生生的例子。更重要的是，他骨子里那份来自现代的灵魂，对“皇权”、“效忠”有着本能的疏离和警惕。
他深吸一口气，对着狄青深深一揖，态度恭敬而诚恳：“将军厚爱，小子感激涕零！将军保境安民之志，更是令小子敬佩。然，小子出身微末，年未弱冠，于军国大事尚无见识，恐难当此重任。且家中父母在堂，产业初定，实难远离。”
他抬起头，眼神清澈而坚定：“不过，将军所言天下大势，小子铭记于心。小子虽不敢妄命于朝堂，但若他日国家有难，将军有召，小子必定义不容辞，倾尽家财、竭尽所能，以助将军，以保这一方乡土安宁！”
这是他深思熟虑后的底线——效力而不效命。他首先要守护的，是身边这些他在乎的人，是这个他刚刚经营起来的“小家”。家国情怀，需要时间和经历来慢慢培养，无法一蹴而就。
狄青眼中闪过一丝失望，但看着王中华坦诚而坚定的目光，知道他并非虚言推诿，而是有其原则和顾虑。他叹了口气，并未强求，大手拍了拍王中华的肩膀：“人各有志，不能相强。你既有此心，本将亦感欣慰。不过……”
他话锋一转，目光锐利如刀：“你这‘效力不效命’的说法，倒也有趣。本将倒要看看，你这三义寨，能在这乱世中，种出什么样的花果来。小子，莫要让本将失望！”
王中华感受到肩上那只大手传来的力量，知道狄青这是真心接纳了他的选择。他心中一松，也露出笑容：“将军放心，小子虽不才，但‘不信试试’这四个字，还是敢说的。三年！三年之内，小子必让这陈州成为边军最坚实的后盾，让将军的后路，无忧！”
“好！”狄青朗声大笑，声震墙垣，“本将就喜欢你这股子狂劲！有这口气在，何愁不成事？”
王中华顺势话锋一转，郑重道：“将军，小子虽才疏学浅，难入幕府，但我却愿向将军举荐一人。此人勇武忠诚，性情耿直，乃天生的猛将胚子，若能得将军点拨，假以时日，必成国之栋梁！”
“哦？何人？”狄青来了兴趣，浓眉一挑。
“便是秦铁蛋！”王中华指向下方正在帮忙搬运匪尸、浑身煞气未消的魁梧身影，“铁蛋哥天生神力，悍勇无匹，更难得的是赤子之心，对保家卫国有着最朴素的热情。今日战场之上，他的勇猛，将军想必也已亲眼目睹。小子以为，让他跟随将军，在军中历练，远比窝在这小小三义寨，更能发挥他的才能，实现他的价值！让他那身力气，用在真正的国战之上，而非乡野械斗。这才是‘绝知此事要躬行’的真义——好钢，要用在刀刃上！”
狄青的目光落在秦铁蛋身上，回想起他今日在万军丛中如入无人之境的狂暴姿态，那柄镔铁大棍舞动起来，仿佛修罗降世，所向披靡。他眼中精光一闪，这确实是一块未经雕琢的璞玉，一块足以在战场上掀起腥风血雨、让敌人闻风丧胆的瑰宝！
他心中那点因王中华拒绝而生的失望，瞬间被得到一员虎将的喜悦所冲淡。狄青抚掌大笑，声音洪亮：“好！此子确是可造之材！本将身边正缺一个能陷阵斩将的先锋！王兄弟举荐之功，本将记下了！我有一言，你要牢记‘小心陈世美’！”
王中华躬身一礼，心中一块大石落地：“多谢将军提点！铁蛋哥能追随将军，是他的造化，也是这小子的私心。”他知道，秦铁蛋的路在战场，跟着狄青，虽有风险，却是最适合他、也能最快成长的路径。这既是为了铁蛋的前程，也是为了将来自己能多一份坚实的奥援。
王中华指了指墙下正在忙碌的人群，指了指那些包扎伤口的乡勇，指了指正在大口吃肉的秦铁蛋，指了指正在重新握紧“惊鸿”的秦铁画。
“这些人，今日能活下来，是因为将军来了。”
狄青没说话。
“可他们明日、后日、往后每一日能活下来，不能只靠将军。”王中华继续说，“得靠他们自己。”
狄青眼中闪过一丝精光：“什么意思？”