尹凡便背着包袱便踏上了前往青风镇的路。他并非起得比往日早多少，只是心中揣着沉甸甸的牵挂与敬畏——那位白发前辈破例收留他，给了他踏入天灵宗的机会，他绝不能因为自己的缘故耽误了前辈的行程。这份念头如同一根无形的鞭子，驱使着他脚步不停，一路朝着青风镇的方向疾驰。
清晨的露水打湿了他的裤脚，带来一阵微凉的触感，可他丝毫不在意。脚下的土路被晨光映照得泛着淡淡的灰白色，他的身影在蜿蜒的小路上快速移动，像一阵急切的风。起初，他还能感受到胸口传来的阵阵发闷，那是常年顽疾留下的痕迹，可随着赶路的节奏加快，心中的急切压过了身体的不适，他只觉得浑身有使不完的力气，每一步都踏得格外坚定。
太阳渐渐升高，驱散了清晨的凉意，阳光洒在身上，带来阵阵灼热。尹凡的粗布短衫很快便被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出单薄的身形。汗水顺着额角滑落，滑进眼眶，带来一阵刺痛，他只是随意地用袖子擦了擦，便再次加快了脚步。沿途的景色飞速后退，熟悉的山林、溪流、田埂渐渐被陌生的景致取代，他知道，自己离青风镇越来越近了。
饿了，他便从包袱里拿出母亲烙的麦饼，一边赶路一边啃咬；渴了，便俯身喝一口路边溪涧里的清水。他不敢有丝毫停留，哪怕是短暂的歇息，都怕会耽误了时间。脑海里不断浮现出白发前辈温和却带着威严的面容，他一遍遍在心里告诫自己：绝不能迟到，绝不能让前辈失望。
时间一点点流逝，从清晨到正午，再到午后，五个时辰的路程，尹凡几乎是一路狂奔而来。当青风镇的轮廓出现在视野中时，他终于长长地舒了一口气，紧绷的神经稍稍放松，可脚步却丝毫未停，依旧快步朝着镇口走去。
五个时辰后，尹凡终于抵达了青风镇。他站在镇口，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏，额角的汗水顺着脸颊滚落，滴在滚烫的地面上，瞬间蒸发。他稍稍平复了一下呼吸，目光便立刻在镇口搜寻起来，很快，便被街道入口处停放的七辆马车吸引了注意力。
这七辆马车并排停放在镇口的空地上，并不像他想象中那般豪华。马车的车身是用普通的硬木打造而成，没有雕刻任何繁复的纹饰，只是简单地刷了一层深棕色的漆，漆色有些地方已经磨损，露出了底下的木质纹理，透着一股朴实无华的气息。车身不算宽大，看上去却十分坚固，想必是为了长途跋涉而特意打造的。
马车的车轮很大，轮毂是用粗壮的硬木制成，外圈包裹着一层厚厚的铁皮，铁皮上布满了细密的纹路，想来是为了增加摩擦力，防止在泥泞的道路上打滑。车轴处涂抹着一层深色的油脂，散发着淡淡的油腥味，显然是刚检查过，做好了长途出行的准备。
每辆马车的车厢都用厚厚的帆布遮盖着，帆布是深灰色的，上面沾着些许尘土，一看便知是常年在外奔波所用。帆布的边缘用结实的麻绳紧紧系在车厢上，防止路途颠簸时被风吹开。车厢两侧各开了一个小小的窗口，窗口处也挂着同样材质的帆布帘，此刻帘幕低垂，看不清车厢内的情形。
马车旁站着几位身着青色道袍的修士，正是昨日在考核广场上维持秩序的天灵宗弟子。他们神色肃穆地站在马车旁，目光警惕地扫视着周围的人群，显然是在负责守护马车，等待着出发的指令。偶尔有路人经过，看到这阵仗，都会下意识地放慢脚步，好奇地打量几眼，便匆匆离开。
尹凡的目光在马车旁搜寻着，很快便看到了那位白发前辈。老者依旧身着那件黑色道袍，正站在最中间的一辆马车旁，与一位身着青色道袍的中年修士交谈着什么。他的神情温和，手中依旧捋着那雪白雪白的长胡须，周身萦绕着一股淡淡的灵气，与周围的环境格格不入，却又透着一股莫名的亲和力。
尹凡心中一喜，连忙整理了一下身上的衣衫，拍了拍包袱上的尘土，快步朝着白发老者走去。他走到老者面前，深深鞠了一躬，恭敬地说道：“前辈，晚辈尹凡，按时赶到了。”
白发老者转过头，看到尹凡，眼中露出一丝赞许的神色，点了点头说道：“好，来得正好。你随我一同乘车吧，路上我有几句话要叮嘱你。”说罢，他便转身朝着最中间的那辆马车走去——那正是他方才与人交谈时所站的马车，显然是他的座驾。
“是，前辈！”尹凡心中一怔，随即涌上一阵惊喜与惶恐，连忙躬身行礼，快步跟上老者的脚步。他没想到前辈竟会让自己同乘一辆马车，这显然是格外看重他，可同时，他也怕自己言行不当，惹前辈不快。
老者身边的中年修士见状，对着老者微微躬身，便退到了一旁，示意尹凡跟上。尹凡跟着老者走到马车旁，老者抬手掀开了车厢门口的帆布帘，率先弯腰进了车厢。尹凡深吸一口气，也跟着弯腰钻进了车厢。
进入车厢后，尹凡才发现，这辆马车看似与其他马车外观相差不大，内部却精致了不少。车厢内壁铺着一层柔软的灰色粗布，隔绝了外界的颠簸与燥热；车厢两侧摆放着两张简陋却干净的木凳，木凳上铺着薄薄的棉垫；车厢角落还放着一个小小的木桌，桌上摆着一个茶壶和两个茶杯，散发着淡淡的茶香。
老者在靠窗的一张木凳上坐下，对着尹凡抬了抬手：“坐吧，不用拘谨。”
尹凡连忙道谢，小心翼翼地在另一张木凳上坐下，屁股只沾了半个凳面，身姿绷得笔直，双手规矩地放在膝盖上，连呼吸都放轻了许多。他将包袱紧紧抱在怀里，贴身的凌云令与清灵剑传来温润的触感，才让他稍稍平复了些许紧张的心情。
老者看着他拘谨的模样，忍不住笑了笑，拿起桌上的茶壶，给两个茶杯都倒上了茶水，推了一杯到尹凡面前：“喝点水吧，赶了五个时辰的路，想必渴了。”
“多谢前辈！”尹凡双手接过茶杯，指尖触碰到温热的杯壁，一股暖意顺着指尖蔓延开来。他轻轻抿了一口茶水，茶水清冽甘甜，瞬间缓解了喉咙的干涩，也让他紧绷的神经放松了几分。
车厢外传来中年修士的声音：“师叔，人已到齐，是否可以出发了？”
老者对着窗外应道：“出发吧。”
话音刚落，尹凡便感觉到马车轻轻晃动了一下，随后缓缓向前驶去。车轮碾过石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，平稳而有节奏。老者看着窗外渐渐后退的镇口景色，缓缓开口说道：“尹凡，你可知我为何破例收留你？”
尹凡闻言猛地回过神，连忙坐直了身子，腰杆下意识地绷紧。他抬眼看向老者，见对方神色平和，却带着一股无形的威严，连忙垂下眼帘，双手规矩地放在膝盖上，恭敬地说道：“晚辈自知愚钝，对前辈的深意全然不解，不敢在前辈面前乱作猜测，以免说错话冒犯前辈。”他说这话时，声音都带着一丝不易察觉的紧绷，毕竟眼前之人是决定他能否留在天灵宗的关键，他半点不敢轻浮。
“哈哈！”老者听完，爽朗的笑声在略显局促的车厢内响起，瞬间驱散了沉闷的气氛。他对着尹凡摆了摆手，眼中满是笑意：“你这孩子，倒是过分拘谨了。”说罢，他缓缓抬起手，捋了捋胸前雪白雪白的长胡须，指尖划过胡须的动作带着几分悠然，眼神中也褪去了先前的威严，多了几分长辈对晚辈的亲切，“别一口一个前辈的叫了，显得生分。我名白屹，你往后便唤我白老便是。”
“是，白老！”尹凡心中一震，连忙起身躬身行礼，腰弯得极低，额头几乎要碰到膝盖。他万万没想到前辈会主动告知姓名，还允许自己这般称呼，这份亲近让他心中满是感激，先前的紧张也消散了大半，“多谢白老厚爱！”
待尹凡直起身坐下，白老看着他依旧带着几分拘谨的模样，眼中笑意更甚，紧接着开口说道：“你这孩子确实有趣得很。我问你，若是我让你大胆地猜一猜，你还会说方才这番话吗？”
尹凡愣了一下，随即有些窘迫地笑了笑，挠了挠头，语气带着几分坦诚的无奈：“白老！您还是不要为难我了。晚辈方才说不敢猜测，其实是真的猜不到您的深意，并非故意推脱。”他说这话时，脸颊微微泛红，眼神却格外真诚，其实他的话没有半分虚假——他一个出身小村、对修仙界一无所知的少年，哪里能猜到天灵宗前辈破例收留自己的缘由。
白老望着窗外渐渐后退的镇口景致，目光悠远，仿佛被这缓慢的节奏拉回了遥远的过往。车厢内一片寂静，只有车轮滚动的声响与窗外偶尔传来的鸟鸣。尹凡端坐不动，不敢轻易打破这份宁静，只是悄悄用余光打量着身旁的白老——他发丝如雪，垂落在肩头，脸上的皱纹刻满岁月痕迹，那双眼睛却依旧明亮，此刻正盛满了复杂的情绪。
沉默了许久，久到尹凡以为白老不会再开口时，白老才轻轻叹了口气，那声叹息很轻，却带着浓浓的怅然，像是积压了数十年的心事终于宣泄，开口说道：“罢了！罢了！”两个“罢了”，道尽了无尽沧桑，让尹凡的心也跟着揪了一下。
尹凡心中一动，连忙转头看向白老，眼中满是疑惑。他实在不解，这位心境通透的白老，为何会突然生出这般感慨。他张了张嘴，想问些什么，却又怕唐突，最终还是安静等待着。
白老似是察觉到他的目光，缓缓转头迎上他的视线。那一刻，尹凡清晰地看到，白老眼中先前的温和威严尽数褪去，取而代之的是难以言说的怅然，还有一丝不易察觉的脆弱，像是卸下了所有伪装：“尹凡，其实我们很像。”
这话如惊雷般在尹凡耳边炸响，让他瞬间愣住。他怔怔地看着白老，实在想不出，自己一个出身小村、身有顽疾的杂役弟子，与眼前这位天灵宗前辈能有什么相似之处。他下意识地开口：“白老，晚辈……晚辈实在不解，您与我，哪里像了？”
“你不必诧异。”白老看着他惊愕的模样，嘴角勾起一抹苦涩的笑，“我也和你一样，是从偏远小村庄走出来的孩子。那村子比你的霞寨村还要偏僻，村民世代种地，日子清贫得很。”他顿了顿，目光飘向窗外，仿佛穿透车厢看到了遥远的过往，“但你比我幸运太多，至少你有爱你的父母，为你牵挂，为你欢喜，哪怕你身有顽疾，他们也从未放弃。”
说到这里，白老的声音微微发颤，眼中怅然更浓：“我自幼便没了父母，记事起就孤身一人。村里老人说，我爹娘在一场瘟疫中去世，我能活下来，全靠几位村民的奶水接济。可这份善意，没能持续太久。”
尹凡屏住呼吸，静静听着，心中泛起阵阵酸楚。他虽常年受病痛折磨，却从未缺过父母的疼爱——娘会把最好的食物留给他，爹会为了给他治病四处奔波。他无法想象，一个没有父母疼爱的孩子，在贫瘠的村庄里该如何挣扎。
“后来，村里人像躲瘟神一样躲着我。”白老的声音很轻，却带着刺骨的寒凉，“他们说我是灾星，克死了爹娘，还怕我分走本就不多的粮食。我走到哪里，都能感受到厌恶、鄙夷的目光。”他轻轻闭上眼，似是不愿再回忆，“我住的是村头漏风的破庙，屋顶全是洞，下雨天漏雨，下雪天漏雪。冬天裹着破旧麻袋缩在墙角，冻得整夜睡不着；夏天蚊虫肆虐，身上被咬得满是红肿，又疼又痒。”
“吃的就更不用提了。”白老睁开眼，眼中满是苦涩，“全靠乞讨为生，讨到的都是残羹冷饭，运气差的时候，一整天都没一口吃的，只能饿晕在路边。村里的孩子见了我就打，用石头砸我，用脏话骂我。我打不过，只能跑，被抓住就是一顿毒打。我向大人们求助，他们要么装作没看见，要么还会帮着自家孩子骂我‘活该’。”
“哪怕我拼尽全力帮他们干活，也换不来半点好脸色。”白老的声音渐渐低沉，“帮张婶挑水，帮李伯砍柴，帮王大爷放牛，只求一口饭吃，可他们用完我就把我推开，依旧冷嘲热讽。我就像路边的野草，没人在意我的死活，只能在风雨中苦苦挣扎，不知道明天能不能活下来。”
车厢内一片死寂，连车轮滚动的声响都变得微弱。尹凡的眼眶早已泛红，泪水在眼眶里打转，他紧紧攥着拳头，指甲嵌进掌心都浑然不觉。他终于明白，白老说的“相似”，是指他们同样出身卑微，同样历经苦难。可相比之下，自己何其幸运。
此时，车厢外几个好奇的杂役弟子悄悄凑到车帘旁，静静听着白老的讲述。他们原本对杂役弟子的身份颇有怨言，此刻心中的不满尽数被震撼取代——谁也没想到，这位看似风光的前辈，竟有这般凄惨的过往。
白老轻轻捋了捋胡须，似是平复了情绪，语气渐渐缓和，眼中也多了一丝暖意，像是黑暗中透进的光：“我本以为，这辈子要么冻饿而死，要么死在不知名的角落。直到十五岁那年，我遇见了我的师傅，命运才彻底改变。”
提到师傅时，白老眼中闪烁着耀眼的光芒，满是感激与崇敬：“他是天灵宗的游方长老，路过我们村时，正好看到我被一群孩子追打。那时候我浑身是伤，嘴角流血，却依旧不肯低头求饶。师傅说，他就是被我这股韧劲打动，动了恻隐之心。”
“他驱散了那些孩子，蹲下来为我擦脸上的伤口。”白老的声音变得温柔，像是在回忆最珍贵的宝藏，“那是我第一次感受到陌生人的温暖。我当时很害怕，以为他也会欺负我，可他的眼神满是温和与怜悯。”
“师傅问我，想不想改变命运。”白老的声音带着几分激动，仿佛回到了那个改变一生的瞬间，“我想都没想就说，想！哪怕粉身碎骨也想！我不想再像野草一样任人践踏，我想活得有尊严！”
“师傅笑了，说‘那就跟我走吧’。”白老脸上露出难得的灿烂笑容，“他带我回了天灵宗，收留我做杂役弟子。那时候我也被判定为无灵根，所有人都不看好我，可师傅从未放弃。他亲自为我调理身体，教我修行之法，还告诉我，无灵根或许只是暂时的，心性坚韧便能打破桎梏。”
“师傅说，出身不能决定命运，苦难也不是绝境，真正决定未来的，是自己的内心与永不放弃的决心。”白老语气郑重，“这句话支撑我走过了最艰难的岁月。我每天天不亮就干活，干完活就偷偷修炼，哪怕累到极致、屡屡失败，也从未想过放弃。”
“就这样，我从人人看不起的杂役弟子，一步步成长为核心弟子，再到如今的地位。”白老感慨道，“这一路，我经历了太多艰难险阻，遭受了无数质疑嘲讽，可我从未退缩。若不是师傅，我早已是黄土一杯。”
他转头看向尹凡，伸手轻轻拍了拍他的肩膀，语气无比郑重：“我见你，便像见到了当年的自己。同样出身卑微，同样身有顽疾，同样心怀不甘，却又同样有着不肯认输的韧劲。昨日测灵球的异象，或许就是你灵根未显的征兆。我破例收留你，既是想给你改变命运的机会，也希望你能像我当年一样，凭努力打破命运的桎梏。”
尹凡浑身一震，泪水终于忍不住夺眶而出。他“噗通”一声跪倒在车厢内，对着白老深深鞠躬，额头重重磕在木板上，声音哽咽：“白老大恩，晚辈没齿难忘！晚辈定当好好修行，绝不辜负您的期望！”
“起来吧，孩子。”白老轻轻扶起他，递过一块手帕，“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。你的心情，我懂。”待尹凡擦干眼泪，白老笑着说道，“好了！都过去了。到了宗门，你不用有压力，好好做杂役，我会给你丹药调理身体，教你基础功法。剩下的，就看你自己的造化了。”
“是，白老！”尹凡重重点头，眼中的迷茫与忐忑尽数消散，只剩下满满的坚定。他重新坐回木凳，腰杆挺得笔直，心中有了明确的目标与无尽的动力。