定难军节度使府的正厅里，弥漫着一股皮革、铁锈和马粪混合的气味。
这气味从门外校场飘进来，渗进每一根梁柱，每一块地砖，浸透了这座建于前朝、几经修缮的节度使府邸。正厅两侧的兵器架上，陈列着刀枪斧钺，刃口在透过高窗的光线中泛着冷硬的寒光。地面铺着厚厚的羊毛毡毯，颜色暗沉，边缘已经磨损，上面沾着星星点点的泥渍。
李崇义坐在主位上。
他四十出头，身材魁梧得像一头熊，穿着深青色圆领袍，外罩一件半旧的皮甲，皮甲边缘的铜钉已经有些发黑。一张方脸，浓眉，络腮胡修剪得整整齐齐，但那双眼睛却透着商人般的精明——不是读书人的那种算计，而是市井商贾掂量货物价值时的锐利。
他手里把玩着一柄短刀。
刀鞘是犀牛皮制的，镶嵌着几颗绿松石，刀柄缠着金丝。这是去年从一支过路的西域商队那里“收税”收来的。他把刀抽出来半截，刃身在光线下泛着流水般的纹路——大马士革钢，好东西。他喜欢好东西。
堂下站着三个人。
为首的是个五十岁上下的文士，穿着青灰色绸袍，面容清瘦，留着山羊胡，手里捧着一个紫檀木匣子。他身后两个随从抬着两口沉甸甸的樟木箱子，箱子放在地上时，发出沉闷的撞击声，震得毡毯上的灰尘微微扬起。
“崔府管事崔明礼，拜见李节帅。”文士躬身行礼，声音平稳，带着江南口音。
李崇义没抬头，继续把玩着短刀。
刀刃完全出鞘了。他伸出左手食指，轻轻在刃口上抹了一下——没用力，只是感受那种锋利的触感。指尖传来一丝微凉，皮肤下的汗毛似乎都要被割断了。
“崔明远让你来的？”他问，声音粗哑，像砂纸磨过木头。
“正是。”崔明礼保持着躬身的姿势，“家主命小人带来薄礼，并呈上亲笔书信一封，有要事与节帅相商。”
“薄礼？”李崇义终于抬起头，目光落在两口樟木箱子上，“打开看看。”
崔明礼示意随从。
箱子打开了。
第一口箱子里，是码放整齐的金锭。每一锭都是标准的十两官制，黄澄澄的，在昏暗的正厅里像一堆燃烧的小太阳。光线照上去，反射出的金光在李崇义脸上跳跃。他数了数，横五竖十，五十锭——五百两黄金。
第二口箱子里，是丝绸。不是普通的绸缎，而是江南最上等的云锦，一匹匹卷好，堆叠着。最上面那匹展开了一角，露出繁复的缠枝莲花纹，金线在暗处也隐隐发光。旁边还有几个小匣子，崔明礼一一打开：一匣子南海珍珠，颗颗圆润，最小的也有拇指指甲盖大；一匣子西域香料，盖子一开，浓郁的异香就冲淡了厅里的皮革味；还有一匣子玉器，玉佩、玉璧、玉簪，雕工精细。
李崇义的眼睛眯了起来。
他把短刀插回鞘里，放在桌上，发出“咔”的一声轻响。
“崔明远这是下血本啊。”他说，语气听不出喜怒，“说吧，要本帅做什么？”
崔明礼这才直起身，从袖中取出一封火漆封口的信，双手奉上。
一名亲兵接过，检查了火漆，确认无误后，才递给李崇义。
李崇义撕开信封，抽出信纸。纸是上好的宣纸，带着淡淡的檀香味。字迹工整，是标准的馆阁体，但笔画间透着股狠劲。他识字不多，但这些年当节度使，身边养着几个幕僚，基本的文书还是能看懂的。
信不长。
前半段是客套话，恭维他镇守北境、劳苦功高。中间切入正题：云中郡境内，有一伙“叛匪”，为首者乃前朝余孽范葵，聚众数千，私建军伍，僭越称制，已为朝廷心腹大患。朝廷已下旨勒令解散，但此女桀骜，必会抗旨。崔家身为云中士族，愿为朝廷分忧，但苦于郡兵羸弱，无力剿灭。故请李节帅出兵，以“奉旨助剿”之名，平定此乱。
看到这里，李崇义嘴角扯了扯。
屁话。
什么为朝廷分忧，什么郡兵羸弱。崔明远那老狐狸，算计了一辈子，会为了朝廷掏这么多金子？他继续往下看。
信的最后一段，字迹似乎加重了些：
“……此女盘踞新炎城，虽时日尚短，然聚敛有术，城中颇有奇技淫巧，所产之物多闻所未闻。更兼收拢流民，开垦荒地，积粮屯兵，其富庶已非寻常州县可比。若节帅能一举荡平，城中工匠、技艺、钱粮、器械，皆可为节帅所用。崔某不才，愿为节帅打理善后，所得之利，你我共分之。”
李崇义的手指在“共分之”三个字上停顿了一下。
他抬起头，看向崔明礼。
“新炎城，真有这么富？”
崔明礼躬身：“回节帅，小人虽未亲至，但据往来商旅所言，新炎城确有诸多奇异之处。其城中所产之‘焦炭’，可替代木炭炼铁，所出之铁质优价廉；又有‘水力纺车’，一人可抵十人之功；更闻其有‘活字印刷’之术，一日可印书数百册。且此女善经营，城中粮仓常满，市集繁荣，商税日进斗金。”
李崇义没说话。
他重新拿起那柄短刀，在手里掂了掂。五百两黄金，加上这些珠宝丝绸，已经是一笔巨款。但崔明远在信里暗示的，是新炎城本身——那些工匠，那些技术，那些积累的财富。如果真如崔明礼所说，那新炎城就是一只肥羊，一只养了两三年、膘肥体壮的肥羊。
而看守这只肥羊的，是个女人。
一个前朝公主，被流放到北境，居然还能折腾出这么大动静。李崇义听说过范葵的名字，但也只是听说。在他印象里，女人就该待在闺房里绣花，或者在后宅争宠。带兵打仗？建城立业？笑话。
“朝廷的旨意，到了吗？”他问。
“已经到了。”崔明礼道，“钦差王公公三日前抵达云中郡，已向郡守周文康宣旨，勒令范葵解散武装，入京请罪。但据小人所得消息，此女已决定抗旨。”
“抗旨？”李崇义笑了，笑声像破风箱，“好，有胆色。那周文康呢？他怎么说？”
“周郡守……已被王公公逼至墙角，三日内必须发兵前往新炎城‘宣旨平叛’。”崔明礼顿了顿，“但郡兵战力如何，节帅想必清楚。周文康此人庸碌，麾下兵卒久不操练，甲胄不全，恐难成事。故家主才恳请节帅出手——以节帅麾下虎狼之师，剿灭一伙乌合之众，易如反掌。”
李崇义站起身。
他走到窗边。窗外是节度使府的校场，此刻正有数百兵卒在操练。喊杀声、兵器碰撞声、军官的呵斥声混在一起，隔着窗户也能听得清楚。阳光照在那些兵卒的盔甲上，反射出一片片刺眼的光。
这些都是他的兵。
定难军，名义上是大晟的藩镇，但实际上，从他祖父那一代起，就已经是半独立的割据势力。朝廷的政令到了这里，要看他李崇义的心情。赋税？交三成留七成。兵权？全在他手里。官员任免？他说了算。
这些年，朝廷不是没想过收拾他。但北边有铁勒汗国虎视眈眈，南边还有西蜀、南唐等割据政权，朝廷自顾不暇，哪有余力来管他这北境藩镇？只要他表面上还尊奉朝廷，按时送点贡品，朝廷也就睁一只眼闭一只眼了。
而现在，朝廷要剿灭新炎城。
这是个机会。
李崇义转过身，目光落在崔明礼脸上。
“王公公那边，什么态度？”
“王公公已默许此事。”崔明礼低声道，“家主已派人打点，王公公只求完成任务回京复命，至于过程如何，他不过问。”
李崇义点了点头。
这就对了。宫里来的太监，要的是功劳，是回京后的赏赐。至于仗是谁打的，城是谁破的，他们不在乎。只要最后范葵死了，新炎城平了，王公公就能回去交差。
而崔明远要的，是新炎城的工匠和技术。
那他要什么？
钱，当然要。这些黄金珠宝，他收下了。但更重要的是——名。
“奉旨助剿”，这是大义名分。他出兵剿灭“叛匪”，是为朝廷立功。朝廷不但不能责怪他擅自调兵，还得嘉奖他。而破了新炎城之后，那些工匠、技术、财富，都能充实他的实力。到时候，定难军会更强大，他在北境的地位会更稳固。
一举三得。
李崇义走回主位，坐下。
“崔明远在信里说‘共分之’，怎么个分法？”
崔明礼早有准备：“破城之后，城中工匠、技艺图谱、关键器械，由崔家接收。钱粮、布匹、普通物资，节帅可取七成。此外，新炎城所处之地，虽偏僻，但土地肥沃，水源充足，节帅若有意，可派兵驻守，纳入辖地。”
李崇义沉吟片刻。
“工匠我要三成。”
“这……”
“本帅的兵要打仗，要死人。”李崇义盯着崔明礼，“崔明远坐在郡城里动动嘴皮子，就想把最肥的肉全吃了？天下没这么便宜的事。工匠，我要三成。技术图谱，可以抄录一份给我。钱粮，我取八成。至于土地……本帅没兴趣跑那么远去管一块飞地，但每年需向我缴纳三成赋税。”
崔明礼脸色微变。
但他很快调整过来，躬身道：“节帅的条件，小人会如实禀报家主。但以小人之见，家主……应当会答应。”
“那就好。”李崇义挥了挥手，“回去告诉崔明远，五日后，本帅的大军会到云中郡城外。让他准备好粮草补给。另外——”
他顿了顿，声音冷了几分：“破城之后，范葵要活的。本帅倒要看看，这个能搅动北境风云的女人，长什么样。”
“是。”崔明礼躬身退下。
两名随从抬起那两口已经空了的樟木箱子，跟着退出正厅。
厅里只剩下李崇义，和他的几个亲兵。
“节帅，真要打？”一名亲兵统领上前，低声问道，“新炎城那边，末将也听说过一些传闻。说那范葵虽是个女子，但治军有方，城防坚固，更有些稀奇古怪的守城器械。咱们……”
“怎么，怕了？”李崇义瞥了他一眼。
“末将不敢！”亲兵统领连忙低头，“只是……咱们定难军久驻此地，与铁勒游骑交手多，但攻城战打得少。新炎城既然敢抗旨，必然有所准备。若是强攻，恐怕伤亡……”
“伤亡？”李崇义冷笑，“打仗哪有不死人的？再说了——”
他站起身，走到兵器架前，取下一杆长矛。矛杆是硬木制的，漆成了黑色，矛头是精铁打造，开了血槽。他掂了掂分量，随手舞了个枪花，破风声尖锐。
“你觉得，一群由女人带领的乌合之众，能挡得住我定难军的精锐？”李崇义把长矛插回兵器架，“范葵建城不过两三年，能练出什么兵？无非是些流民、佃户，拿上锄头镰刀，就以为自己是军队了。本帅麾下这三千儿郎，哪个不是跟铁勒人真刀真枪拼杀过的？甲胄、兵器、战马，都是最好的。打这种仗，就是老虎抓兔子——手到擒来。”
亲兵统领不再说话。
李崇义走到地图前。
那是一张北境舆图，牛皮制成，边缘已经磨损。云中郡的位置用朱砂标了出来，新炎城则在郡城西北方向，靠近山区，旁边用蝇头小楷注着“前朝公主范葵所建，聚众数千”。
“传令。”李崇义手指点在新炎城的位置，“点齐三千步骑——不，对外就说五千。骑兵一千，步兵两千。带二十架云梯，五架冲车，弩箭备足。三日后出发，五日内抵达云中郡。告诉儿郎们，这趟是肥差，破了城，人人有赏！”
“是！”
亲兵统领领命而去。
李崇义站在原地，看着地图上的那个小点。
新炎城。
他仿佛已经看到城墙被攻破，守军溃散，那个叫范葵的女人被押到他面前的样子。他会问她，一个女子，凭什么敢抗旨，凭什么敢在北境建城。然后，他会杀了她，用她的头，向朝廷请功。
至于崔明远……
李崇义嘴角勾起一抹冷笑。
合作？当然合作。但破城之后，怎么分，就不是崔明远说了算了。他的兵在城里，刀在手里，崔家那些管事、家丁，敢跟他抢？工匠，他要一半。技术，他要原件。钱粮，他要九成。
崔明远要是不服，那就连崔家一起收拾了。
反正朝廷现在焦头烂额，哪有精力管北境这些破事？
窗外，校场上的操练声更响了。
***
同一时间，新炎城。
军政议事厅——现在被范葵命名为“明理堂”的大厅里，烛火通明。
已是深夜。
范葵坐在主位上，面前摊开着一幅城防图。图是墨工带着几个学徒新绘制的，用了系统兑换的“简易测绘法”，比例精确，标注详细。城墙、箭塔、壕沟、陷马坑、雷石滚木堆放点，都用不同颜色的朱砂标了出来。
她穿着简便的深青色衣袍，头发用一根木簪绾起，脸上带着疲惫，但眼睛很亮。
韩振站在她身侧，一身轻甲，腰佩长刀。他手里拿着一份刚送到的密报，纸是特制的桑皮纸，薄而韧，上面的字很小，用炭笔写成。
“定难军动了。”韩振的声音低沉，“靖安司在定难军驻地外的眼线传回消息，三个时辰前，李崇义接见了崔家使者。使者带着两口大箱子进去，空着手出来。随后，定难军大营开始集结，骑兵调拨马匹，步兵检查器械。眼线混在送菜的车队里，听到伙夫议论，说节帅下令，要打大仗了。”
范葵没抬头，手指在城防图上移动，停在新炎城东门外的位置。
“兵力？”
“对外号称五千，实际应该在三千左右。”韩振道，“其中骑兵约一千，是定难军的精锐，一人双马，甲胄齐全。步兵两千，披甲率约五成，其余着皮甲。携带云梯二十架，冲车五架，弩箭若干。行军速度……如果轻装疾行，四到五日可抵达云中郡。加上在郡城补给、与郡兵汇合的时间，最迟七日后，就会兵临城下。”
“七天。”范葵重复了一遍。
她抬起头，看向堂外。
夜色浓重，新炎城的轮廓在黑暗中依稀可见。城墙上的火把连成一条蜿蜒的光带，巡逻士兵的身影在火光中时隐时现。更远处，是民居的点点灯火，大部分已经熄了，只有零星几盏还亮着——那是还在赶工的工匠，或是照顾病患的医馆。
这座城，她建了两年零七个月。
从一片荒滩，到如今容纳近两万人的城池。从几十个流民，到如今两千护文军、三千民兵。从一无所有，到如今焦炭炉日夜不息，水力纺车嗡嗡作响，活字印刷坊里飘着墨香。
而现在，有人要来毁了它。
朝廷的圣旨，她可以抗。郡兵那点战斗力，她不怕。崔明远的阴谋，她可以周旋。
但定难军不一样。
那是成建制的藩镇军队，是真正打过仗、见过血的兵。三千人，其中一千骑兵——这个数字，放在中原可能不算什么，但在北境，这已经是一支足以改变局势的力量。
“李崇义这个人，你怎么看？”范葵问。
韩振沉吟片刻：“贪财，好利，拥兵自重，对朝廷阳奉阴违。但能坐镇定难军十几年，让朝廷不敢轻易动他，必然有些本事。用兵风格……末将打听过，此人打仗喜用骑兵突袭，步兵压阵，擅长野战，攻城战经验不多。但正因如此，他可能会轻敌。”
“轻敌？”范葵笑了笑，笑意没到眼底，“觉得我一个女人，建城不过两三年，手下都是乌合之众，所以可以随便拿捏？”
韩振没说话。
范葵站起身，走到窗边。
夜风吹进来，带着深秋的寒意，也带着焦炭炉特有的烟味。那是工业的味道，是文明火种燃烧的味道。
“朝廷的旨意还没焐热，帮凶的刀就已经举起来了。”她轻声说，声音在寂静的堂屋里格外清晰，“也好，省得我们一个个去找。”
她转过身，看向韩振。
烛火在她脸上投下跳动的光影，那双眼睛在阴影中亮得惊人。
“传令全军。”范葵的声音平静，但每个字都像铁钉一样砸在地上，“敌人不再是零散的铁勒游骑，也不是腐败无能的郡兵，而是成建制的朝廷藩镇军队。这一仗，将决定新炎城能否真正在北境立足。”
她顿了顿，一字一句：
“我们要让天下人看看，新炎城的骨头，有多硬。”
韩振挺直脊背，右手握拳，重重捶在左胸甲胄上。
“是！”
脚步声在堂外响起，很快远去。
范葵独自站在窗边，看着夜色中的城池。
系统的界面在脑海中浮现，文明值数字跳动了一下：11247。倒计时：86天23小时47分。
她闭上眼睛。
耳边仿佛响起了马蹄声，成千上万，由远及近。那是定难军的铁骑，是崔明远的阴谋，是朝廷的压迫，是这乱世中所有想要扼杀文明火种的力量。
但新炎城不会倒。
她不会让这座城倒。
范葵睁开眼，从袖中取出一枚铜制令牌——那是护文军的调兵符。她握紧令牌，冰冷的金属硌着掌心。
七天。
还有七天。