郡守府的正堂里，檀香烧得有些过浓了。
青烟从铜炉里袅袅升起，在雕花梁柱间缠绕，空气中弥漫着一股甜腻得让人发闷的香味。周文康坐在主位上，手指无意识地摩挲着官袍袖口的绣纹，那是一只展翅的云雁，四品文官的标志。绣线已经有些褪色了，边缘起了毛边。
他面前坐着三个人。
正中那位，穿着深紫色团花锦袍，面白无须，五十岁上下，眼皮耷拉着，手里端着一盏茶，却不喝，只是用杯盖轻轻刮着杯沿。刮擦声很轻，但在寂静的堂屋里显得格外刺耳——钦差太监王公公。
他左右各坐一人，都是随从打扮。左边那个身材魁梧，腰挎长刀，眼神锐利如鹰，显然是护卫。右边那个则要普通得多，中等身材，相貌平平，一直低着头，双手放在膝盖上，像一尊泥塑。
“周大人。”王公公终于开口，声音尖细，带着宫里特有的腔调，“咱家来云中郡，已经三天了。”
周文康连忙欠身：“是，下官知道。公公一路辛苦，下官已命人备好……”
“咱家不是来听你备什么礼的。”王公公打断他，眼皮抬了抬，露出那双细长的眼睛，“圣旨，你看了。陛下的意思，你也明白了。那妖女范葵，在你这云中郡境内聚众作乱，私建军伍，僭越称制，已是十恶不赦之罪。陛下仁德，给她一个机会，让她解散武装，停止僭越，入京请罪。可这圣旨，你打算什么时候去宣？”
周文康喉结滚动了一下。
堂屋里的温度似乎突然降了几度。窗外的阳光透过窗棂照进来，在地上投出菱形的光斑，光斑里有细小的尘埃在飞舞。他能听见自己心跳的声音，咚咚，咚咚，像擂鼓。
“公公，”他斟酌着词句，“下官……下官已经派人去新炎城了。只是那范葵狡猾，新炎城又地处偏远，一来一回，总需要些时日……”
“需要时日？”王公公冷笑一声，把茶杯重重放在桌上。
瓷器撞击木桌的声音清脆刺耳。茶水溅出来几滴，在深色的桌面上晕开深色的水渍。
“周大人，咱家从京城出发时，陛下亲口交代——‘若那妖女抗旨，就地正法’。这‘就地正法’四个字，是什么意思，周大人为官多年，不会不懂吧？”王公公身体前倾，那双细长的眼睛盯着周文康，“咱家问你，你派去的人，带了多少兵？”
周文康额头上渗出细密的汗珠。
“下官……下官只是派了个信使……”
“信使？”王公公的声音陡然拔高，“周文康！你是云中郡守，掌一郡军政！陛下让你去宣旨平叛，你就派个信使？你是觉得那妖女会乖乖听话，还是觉得咱家好糊弄？”
周文康站起身，躬身行礼：“公公息怒。下官……下官有下官的难处。”
“难处？”王公公也站起来，走到周文康面前。他比周文康矮半个头，但那股从宫里带出来的威压，让周文康不由自主地后退了半步。
“什么难处？说来听听。”
周文康深吸一口气。堂屋里的檀香味更浓了，浓得他有些头晕。他能闻到王公公身上那股淡淡的熏香味，混合着一种说不清的、属于宫墙深处的阴冷气息。
“公公明鉴，”他低着头，声音尽量平稳，“新炎城虽在云中郡境内，但地处北境边陲，距离郡城有二百余里。这一路多是山路，粮草转运不易。郡兵……郡兵久疏战阵，仓促出征，恐难成事。下官以为，应当先整肃军纪，备足粮草，再……”
“再什么？”王公公打断他，声音里带着讥诮，“再给那妖女时间加固城防？再让她多招些兵马？周文康——”
他忽然伸手，拍了拍周文康的肩膀。
那只手很白，手指细长，指甲修剪得整齐干净。但拍在周文康肩上的力道，却重得让他膝盖一软。
“咱家在宫里待了三十年，什么人没见过？”王公公凑近，声音压得很低，却字字清晰，“你心里那点小算盘，咱家一清二楚。你是不是觉得，那范葵在云中郡搞出点名堂，你就能左右逢源？朝廷赢了，你是奉命平叛的功臣；范葵赢了，你也有暗中报信的功劳？周大人，这世上哪有这么好的事？”
周文康脸色煞白。
窗外的阳光移动了一点，光斑从地上爬到了墙上，照亮了墙上一幅山水画。画的是江南烟雨，小桥流水，与这北境的粗粝格格不入。那是他三年前从江南带来的，挂在这里，是为了提醒自己，总有一天要回去。
可现在，他可能回不去了。
“公公误会了，”他声音发干，“下官对朝廷忠心耿耿，绝无二心。只是……只是那新炎城，确实不好打。”
“哦？”王公公退后一步，重新坐下，端起茶杯，“怎么个不好打法？”
周文康咬了咬牙。
他知道，有些话必须说了。
“公公有所不知，”他回到座位，双手放在膝盖上，手指微微颤抖，“那范葵虽是一介女流，但手段了得。她到云中郡不过两年多，新炎城从一片荒地，建成了如今的模样。城高墙厚，守军精悍。她手下的‘护文军’，虽然人数不多，但装备精良，训练有素。去年秋天，铁勒汗国一支五百人的游骑袭扰边境，想劫掠新炎城，结果被护文军全歼在城外十里处。那一战，护文军只伤亡了三十余人。”
王公公喝茶的动作顿了顿。
“还有，”周文康继续说，汗珠顺着鬓角滑下来，滴在官袍领口上，“新炎城内有工匠坊，能打造精良兵甲。有铁坊，能炼出上好的生铁。有学堂，教百姓识字算数。有医馆，能治瘟疫伤病。她甚至还办了一份《新炎报》，在周边郡县流传。如今北境许多百姓，都知道新炎城有个‘范姑娘’，能让他们吃饱穿暖，不受胡人欺辱。”
他抬起头，看着王公公：“公公，这样的城池，这样的民心，岂是仓促之间能攻下的？若贸然出兵，郡兵溃败，不仅损了朝廷威严，更会助长那妖女的气焰。下官……下官是为朝廷着想啊！”
堂屋里安静下来。
檀香还在烧，青烟缭绕。王公公慢慢喝着茶，杯盖刮擦杯沿的声音又响起来，一下，一下，像钝刀割在心上。
许久，王公公放下茶杯。
“周大人，”他声音很平静，“你说这么多，无非是想告诉咱家——你打不过那妖女，所以不敢打，是不是？”
周文康张了张嘴，没说出话。
“周文康啊周文康，”王公公叹了口气，那叹气声里却没有任何温度，“你可知道，陛下为什么派咱家来？”
“下官……不知。”
“因为朝中有人替你说话了。”王公公看着他，“有人说，周文康在云中郡多年，没有功劳也有苦劳。有人说，北境局势复杂，周文康能维持局面，已是不易。还有人说——那范葵能坐大，周文康固然有失察之责，但罪不至死。”
周文康心脏猛地一跳。
“所以陛下给了你机会，”王公公的声音冷下来，“让你戴罪立功。只要你拿下范葵，平定新炎城，之前纵容妖女坐大的事，可以一笔勾销。你还能因平叛有功，升官进爵，调回江南，也不是不可能。”
他顿了顿，身体前倾：“可你要是继续这么首鼠两端——”
那双细长的眼睛里，闪过一丝寒光。
“咱家离京前，枢密院高焕高大人特意交代——‘若周文康抗命不遵，或阳奉阴违，可按通敌附逆论处’。周大人，通敌附逆是什么罪，你应该清楚吧？”
周文康浑身一颤。
通敌附逆。那是诛九族的罪。
窗外的阳光又移动了一点，光斑从墙上移到了王公公的脸上。那张白净的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，像两口深井，看不见底。
“公公……”周文康的声音在发抖，“下官……下官绝无此意……”
“那就证明给咱家看。”王公公站起身，“点齐郡兵，持圣旨前往新炎城。若范葵抗旨，就地正法。若她手下有人反抗，格杀勿论。这是陛下的旨意，也是你唯一的机会。”
周文康也站起来，腿有些软。
“公公，郡兵……郡兵真的不行……”
“那就整顿！”王公公猛地提高声音，“粮草不够，就从郡库里调！军纪涣散，就杀几个以儆效尤！周文康，咱家给你三天时间。三天后，若还不见你发兵前往新炎城——”
他走到周文康面前，仰头看着这个比自己高半个头的郡守。
“咱家就八百里加急，回奏陛下。奏折上会写——云中郡守周文康，畏敌如虎，抗旨不遵，与妖女范葵暗通款曲，意图不轨。到时候，来的就不是咱家这样的钦差了，而是枢密院的缇骑，是禁军的刀斧手。你，你的家人，你的族人，一个都跑不了。”
周文康眼前一黑。
他扶住桌子，手指抠进木头里。木刺扎进指甲缝，传来尖锐的疼痛，但这疼痛让他清醒了一些。他能闻到檀香味，能听到自己粗重的呼吸声，能感觉到官袍里衬已经被汗水浸透，黏在背上。
三天。
只有三天。
“下官……遵命。”他听见自己的声音，干涩得像砂纸摩擦。
王公公笑了。
那笑容很淡，只是嘴角微微上扬，但眼睛里没有任何笑意。
“这就对了。”他拍了拍周文康的肩膀，这次力道轻了很多，“周大人是聪明人，知道该怎么选。去吧，去准备。咱家就在这郡守府里等着，等你的好消息。”
周文康躬身行礼，转身往外走。
他的脚步有些踉跄，官袍下摆在门槛上绊了一下，差点摔倒。门口的侍卫伸手扶了他一把，他摆摆手，推开侍卫，独自走出正堂。
阳光刺眼。
他站在院子里，眯起眼睛。天空很蓝，蓝得没有一丝云彩。远处传来市集的喧闹声，小贩的叫卖，孩子的嬉笑，马车的轱辘声。这些声音很遥远，像隔着一层厚厚的玻璃。
他站了很久，直到腿开始发麻，才迈开脚步，朝自己的书房走去。
背影佝偻，像一下子老了十岁。
***
正堂里，王公公重新坐下，端起已经凉透的茶，喝了一口。
茶很苦。
他皱了皱眉，把茶杯放下。
“公公，”一直沉默的那个普通随从忽然开口，声音很低，“周文康靠不住。”
王公公瞥了他一眼。
这随从姓赵，名平，是崔明远安插在宫里的眼线，这次随他出京，名义上是照顾起居，实则是崔家的耳目。王公公知道，但他不在乎。宫里的人，谁背后没几个主子？只要把事情办好，其他的，不重要。
“咱家知道。”王公公说，“周文康这种人，在官场上混久了，骨头都软了。让他去跟范葵硬碰硬，他不敢。”
“那公公为何还给他三天时间？”
“因为咱家需要他。”王公公手指敲着桌面，“郡兵再不行，也是兵。攻城的时候，总需要人填壕沟，爬城墙。死郡兵，总比死咱家带来的禁军强。”
赵平低下头：“公公英明。”
王公公笑了笑，那笑容有些阴冷。
“崔老爷那边，有什么消息？”
赵平从怀里掏出一封密信，双手奉上。信纸很薄，用的是上好的宣纸，折叠得整齐。王公公接过，拆开，快速扫了一遍。
信是崔明远亲笔写的，字迹工整，措辞恭敬，但内容却透着狠辣。
“……已联络定难军节度使李崇义，许以重利，请其出兵协助平叛。李崇义拥兵自重，早有异心，闻新炎城富庶，又有朝廷大义名分，当即应允。定难军有精兵五千，三日内即可抵达云中郡城。届时，以朝廷钦差和定难军为主力，周文康郡兵为辅助，三面合围，新炎城必破。事成之后，新炎城内工匠、技艺、财货，可由公公与李节度使共分之。崔某只求一事——范葵必须死。”
王公公看完，把信纸凑到油灯上。
火苗蹿起，舔舐着纸角，迅速蔓延。信纸在火焰中卷曲、变黑，化作灰烬，落在铜制的痰盂里。一股焦糊味弥漫开来，混合着檀香，形成一种古怪的气味。
“定难军……”王公公喃喃自语，“李崇义那个老狐狸，倒是会挑时候。”
“公公的意思是？”
“咱家能有什么意思？”王公公冷笑，“崔老爷把路都铺好了，咱家还能不走？五千精兵，加上周文康的郡兵，再加上咱家带来的三百禁军——新炎城就算真是铜墙铁壁，也能给它砸开。”
他站起身，走到窗前。
窗外是郡守府的后院，种着几棵槐树，树叶已经黄了，在风中簌簌作响。树下有个石桌，桌上摆着一盘残棋，黑白棋子散乱，像是下到一半就匆匆离开。
“赵平。”
“奴才在。”
“你说，那范葵到底是个什么样的人？”王公公忽然问。
赵平愣了一下，斟酌着词句：“奴才……奴才没见过。只听人说，是个年轻女子，有些手段，能蛊惑人心。”
“蛊惑人心……”王公公重复着这四个字，声音很轻，“能让人心甘情愿为她卖命，能在一片荒地上建起一座城，能让铁勒游骑有来无回——这可不是‘有些手段’就能做到的。”
他转过身，看着赵平：“崔老爷在信里说，事成之后，新炎城里的东西，咱家和李崇义共分。可崔老爷自己呢？他想要什么？”
赵平低下头：“崔老爷……只求范葵死。”
“只求范葵死？”王公公笑了，“赵平啊，你在宫里待了也有十年了吧？怎么还这么天真？崔明远是什么人？云中郡第一豪强，家财万贯，手眼通天。他会为了一个女子，费这么大周章？”
赵平不敢接话。
王公公走到他面前，伸手抬起他的下巴。赵平被迫抬起头，看着那双细长的眼睛。那双眼睛里，有审视，有算计，还有一种深不见底的冷漠。
“崔明远要的，不是范葵死。”王公公一字一句地说，“他要的，是新炎城里的东西。那些工匠，那些技艺，那些能炼出好铁、造出好甲、印出报纸的‘奇技淫巧’。他要的，是范葵死了之后，那些东西都归他崔家所有。”
他松开手，赵平连忙低下头。
“可崔老爷在信里说……”
“信里说的，是给咱家和李崇义看的。”王公公走回座位坐下，“等新炎城破了，范葵死了，到时候怎么分，还不是崔明远说了算？他崔家在云中郡经营三代，根深蒂固。咱家是宫里的人，迟早要回京。李崇义是藩镇节度使，也不可能长期驻守在此。到最后，新炎城的一切，还是会落到崔家手里。”
赵平后背渗出冷汗。
“那……那公公为何还要……”
“为何还要答应？”王公公端起茶杯，发现茶已经凉透了，又放下，“因为咱家没得选。陛下要范葵死，高焕要范葵死，崔明远也要范葵死。这么多人都要她死，她能不死吗？”
他顿了顿，声音里带着一丝讥诮：“再说了，崔明远算计咱家，咱家就不能算计他？等新炎城破了，咱家把该拿的东西拿了，该杀的人杀了，回京复命。至于崔明远和李崇义怎么分赃，怎么斗，那是他们的事。跟咱家，没关系。”
赵平深深吸了口气。
堂屋里的檀香终于烧完了，最后一缕青烟从铜炉里飘出，消散在空气中。那股甜腻的味道淡了一些，但另一种更沉重的气息弥漫开来——那是阴谋的味道，是血腥味的预兆。
“公公英明。”赵平低声说。
王公公摆了摆手。
“你去告诉崔明远，咱家知道了。让他准备好，等定难军一到，立刻发兵。另外——”他顿了顿，“让他再准备一份礼单，厚一点。咱家回京之后，还要打点宫里宫外。总不能白跑这一趟。”
“是。”
赵平躬身退下。
堂屋里只剩下王公公一个人。他坐在那里，看着窗外。槐树的叶子一片片落下，在风中打着旋，最后落在石桌上，盖住了那盘残棋。
天色渐晚。
夕阳的余晖从西边照进来，把整个堂屋染成一片橘红。光线斜斜地打在王公公脸上，那张白净的脸在光影中显得半明半暗，像戴了一张面具。
他忽然笑了。
笑声很轻，但在空荡的堂屋里，显得格外清晰。
“范葵啊范葵，”他喃喃自语，“你说你一个女子，好好待在宫里当你的前朝公主不好吗？非要跑到这北境来，建什么城，搞什么新炎。现在好了，朝廷要杀你，崔家要杀你，连定难军都要来杀你。”
他站起身，走到窗前。
远处，郡城的轮廓在暮色中渐渐模糊。城墙上的灯火一盏盏亮起，像一条蜿蜒的光带。更远处，是连绵的群山，山的那边，就是新炎城。
“咱家倒要看看，”王公公轻声说，“你能撑多久。”
风吹进来，带着深秋的寒意。
他关上窗户，把最后一丝光线挡在外面。堂屋里暗下来，只有油灯的一点光晕，在墙壁上跳动，像不安的鬼火。
三天。
还有三天。