第十一章拦路
那日晌午施粥的小插曲，并未过多耽搁行程。队伍继续沿着官道向山阴行进，只是护卫们的警惕性明显提高了几分，周烈更是加派了前哨，目光不时扫过道路两旁的山林田垄。
然而，该来的终究躲不过。
次日午后，行至一处两山夹峙、官道略显狭窄的地段。道旁林木渐密，溪流声潺潺可闻。前哨护卫忽然勒马，抬手示意。整个队伍缓缓停下。
只见前方约二十丈外的道中央，稀稀落落地跪着十余人。正是昨日那乞食的老者，此刻他跪在最前，身后跟着七个高矮不一、但皆瘦骨嶙峋、眼窝深陷的汉子，再后面，是四个紧紧偎在一起、面黄肌瘦、最大不过七八岁、最小恐怕只有三四岁的孩童。他们身上几乎衣不蔽体，在尚有寒意的春风里瑟瑟发抖，眼神中充满了恐惧、绝望，以及一丝孤注一掷的期盼。
没有呐喊，没有哭嚎，只是沉默地跪着，拦住了去路。这沉默，比任何喧嚣都更具压迫感。
“戒备！”周烈低喝一声，二十名护卫瞬间动作，半数下马，持盾按刀，迅速在车队前方形成一道弧形防线，弓手则于车侧引弓搭箭，箭头冷冷地对准前方那群不速之客。空气骤然凝固，只有山风吹过林梢的呜咽，和溪水流淌的潺潺。
周宸在车内，已透过车帷缝隙看清了情形。他眉头微蹙，昨日那老者离去前那复杂的一瞥，果然并非错觉。
“公子，是昨日那老乞儿，还带了同伙。”周烈策马靠近车窗，声音低沉，“如何处置？驱散，还是……”他眼中寒光一闪。乱世之中，车队被流民拦住去路，绝非吉兆，往往意味着麻烦，甚至劫掠的前兆。
周宸沉吟片刻，道：“我下去看看。让护卫保持警戒，但未得我令，不得妄动刀兵。”
“公子，危险！”周烈急道。
“无妨，他们有老有少，不似悍匪。且光天化日，官道之上，我等又有甲兵，他们不敢妄动。看看他们究竟意欲何为。”周宸语气平静，却带着不容置疑的味道。他需要更近距离地观察，了解这些流民的真实状态与意图。
周烈无奈，只得挥手让两名最精锐的护卫持盾紧紧护在周宸左右，自己则按刀跟在半步之后，目光如鹰隼般扫视着对面每一个人，尤其是那七个汉子的手和腰间。
周宸下了车，整理了一下衣袍，缓步向前，在距离对方约三丈处停下。这个距离，足够护卫反应，也能清晰对话。
那老者见正主出来，而且竟是个如此年幼、却气度沉沉的锦衣少年，眼中闪过一丝惊异，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。他颤巍巍地，以头触地，重重磕了下去，沙哑的嗓音带着哭腔，却又异常清晰地响起：
“贵人行行好！小老儿陈三，并身后这些苦命人，给贵人磕头了！”
他身后的汉子与孩童，也跟着磕头，泥土沾满了他们枯瘦的额头。
“陈三？”周宸开口，声音清越，在这紧张寂静的山谷中格外清晰，“昨日已予你食水，今日为何带人拦我去路？你可知，此举已犯律法，我之护卫，可将尔等以盗匪论处。”
“贵人恕罪！贵人恕罪！”陈三连连磕头，涕泪纵横，“非是小老儿不知死活，实是……实是无路可走了啊！”他抬起满是泥污泪痕的脸，指着身后那七个汉子，“贵人请看，这七个，都是苦出身，有力气，肯干活，本是豫州来的佃户，家乡遭了瘟，又闹蝗，活不下去了，一路逃荒到此。饿是饿狠了，看着柴，但养一养，都是能下地、能扛活的好劳力！”
他又指向那四个惊恐万状的孩子：“这四个娃，最大的八岁，最小的四岁，是他们的子侄……爹娘都没了，一路跟着挨饿受冻，眼看……眼看就要撑不住了。”
陈三说完，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，嘶声道：“贵人！小老儿斗胆，今日拦路，非为乞食，是为……卖身！”
他重重一叩首，额头抵在冰冷的土石上，声音颤抖却坚定：“只要贵人答应，给这四个娃娃一口吃的，找个遮风挡雨的地方，别让他们饿死冻死……这七个汉子的命，从今往后，就是贵人的了！为奴为仆，做牛做马，刀山火海，绝无二话！他们的卖身钱，就是这四个娃娃的活命钱！求贵人……开恩！给条活路吧！”
一番话，说得字字泣血，句句锥心。那七个汉子闻言，也齐齐将头埋得更低，身躯微微颤抖，不知是恐惧，是悲愤，还是终于抓住一线生机的激动。那四个孩子似乎听懂了，最大的那个女孩紧紧咬着嘴唇，眼泪大颗大颗往下掉，却不敢哭出声，只是死死搂着更小的弟妹。
周宸身后，护卫们握刀的手依旧稳定，眼神却略有变化。乱世卖儿鬻女常见，但如此集体拦路，以壮年卖身只为换取孩童活路，且由一老者出面陈情，却是少见。周烈眉头紧锁，目光在陈三和那七个汉子身上来回扫视，评估着风险与真伪。
周宸静静地看着眼前这一幕，心中波澜起伏。这不是简单的乞讨，这是一场绝望中的交易，用七条或许还有未来的成人性命，换取四条孩童渺茫的生机。陈三很精明，他看出自己这车队非同一般，主人年幼却心善（昨日施粥），护卫精悍显是豪强，或许有容纳他们的能力。他提出的条件，看似将自己一方置于绝对弱势，实则点明了那七个汉子的“剩余价值”——劳力，也抓住了人性中对于孩童的怜悯。
“陈三，”周宸缓缓开口，打破了令人窒息的沉默，“你方才说，你们是豫州逃荒而来。豫州何处？因何具体逃荒？路上经历了什么？你又如何识得这七人，并愿为他们以及这些孩童出面？”
他没有立刻回答是否接受这场“交易”，而是先问来历。这既是核实，也是观察。
陈三连忙回答，话语虽因激动而有些颠三倒四，但脉络还算清晰。他们确是从豫州陈国一带逃出，起因是去岁大疫，村里死了近半人，紧接着春荒，又闹了蝗虫，颗粒无收。当地豪强催租逼债甚急，活不下去，几户关系近的便相约南逃。一路上，同乡死的死，散的散，最后只剩下他们这几家。那七个汉子，是两对兄弟加三个同村，孩子是其中三家的。他自己是个孤老头子，略识几个字，会算点粗账，路上靠着年纪大，又有点见识，勉强成了这群人的主心骨。
“小老儿知道，空口无凭。”陈三抹了把眼泪，“贵人不信，可随意查问他们籍贯、家乡风物。我等若有半句虚言，天打雷劈！实在是……实在是看不到活路了啊！昨日得贵人赏赐，小老儿便知贵人非同一般，仁义心肠。这才……这才斗胆，想了这个不是办法的办法。求贵人……给孩子们一条生路吧！他们才这么小……”说着，又是连连磕头。
周宸目光扫过那七个汉子。他们虽瘦弱，但骨架尚在，眼神疲惫却并无凶悍奸邪之气，只有深沉的麻木与一丝期盼。那四个孩子更是惹人怜惜。陈三的话，结合昨日观察与历史所知，大体可信。豫州确是近年天灾人祸重灾区之一。
他心中飞快盘算。直接将这十一人收为仆役，带回坞堡？父亲正欲吸纳流民，这倒是个现成的由头。但这七人是豫州人，口音、背景与江南本地不同，需要时间消化。更重要的是，他即将远行，无法亲自安置观察。
而且，他忽然想到另一个可能。这些人来自豫州，而豫州……正是太平道活动的重要区域之一。历史上，张角兄弟此时已在暗中传道，吸收信众。这些流离失所、对现状充满绝望的底层民众，正是太平道最理想的发展对象。
一个念头，如同电光石火，在周宸脑海中闪过。
他沉吟良久，久到陈三等人几乎绝望，久到周烈都以为公子要拒绝时，方才开口，声音依旧平静：
“陈三，你之所求，我已知晓。四个孩童，稚子无辜，我周氏并非铁石心肠，可予活路。然则，收留尔等十一人，并非简单给口饭吃便可。我周氏有周氏的规矩。”
陈三等人眼中顿时燃起希望之火，眼巴巴地望着他。
“我有两个安排，你们自行选择。”周宸不疾不徐道，“第一，这七个汉子，我可赠予每人三日口粮，你们不必卖身为奴，可自行离去，另寻活路。这四个孩童，我可派人送往会稽郡山阴城中，我周氏有一处商铺，正需人手。陈三，你既略识文字，懂些计算，可去铺中做个帮闲账房，打理些杂务，铺中管你与这四个孩童的食宿。孩童渐大，亦可学些手艺，将来是留在铺中，还是另有打算，届时再说。如此，你与孩童得有安置，七个汉子也得自由。”
陈三愣住了，七个汉子也抬起头，眼中满是难以置信。这……这简直是天上掉下来的好事！不仅孩童得活，老者有业，他们竟还能得口粮、得自由？
“第……第二个安排呢？”陈三声音发颤地问。
“第二个安排，”周宸目光微凝，扫过那七个汉子，“我需要你们，为我做一件事。此事有些风险，但若做成，你们与孩童，皆可得周氏庇护，衣食有着，甚至……将来或许能得一份正经田产，安稳度日。”
“贵人请讲！刀山火海，我等也愿去！”一个看起来年纪稍长、名叫赵大的汉子忍不住嘶声道。自由虽好，但乱世之中，自由往往意味着继续漂泊、朝不保夕。若能依附眼前这明显是豪强贵胄的小公子，得长远庇护，冒些风险算什么？
“我听闻，豫、青、徐等地，近来有一教派，名为‘太平道’，以符水治病，广纳信众，声势颇大。”周宸缓缓说道，注意着七人神色。果然，其中几人脸上露出恍然甚至隐隐敬畏之色，显然听说过。
“我要你们七人，拿着口粮，折返向北，不必回豫州，就近在扬州北部、或徐州南部，设法寻到太平道，加入其中。”周宸一字一句道，“不必做甚惊天动地之事，只需留心观察，记住所见所闻——诸如，其道首何人，如何传道，信众多寡，有何奇异之处，与地方官吏、豪强关系如何，平常聚集作甚等等。每隔三月，或遇重大变故，设法送信至会稽郡山阴城‘周氏帛记’，交予陈三。信中不需署名，只需以特定暗记表明身份即可。陈三会负责接收，并定期通过我家商队，将你们家人的近况、商铺所得分红，设法带给你们，或留在铺中，待你们来取。”
他目光变得锐利：“此事，需绝对隐秘。一旦加入，便是太平道信众，需遵从其规，莫要暴露身份目的，更不可做危害乡里、触犯国法之事。尔等只需做我的‘眼睛’和‘耳朵’。可能做到？”
七人面面相觑，都被这意想不到的任务惊住了。加入太平道？做眼线？这……
陈三却是人老成精，瞬间明白了其中关窍。这小公子年纪虽小，心思却如此深沉长远！太平道近年确有声势，这位贵人竟已开始留意，甚至要安插眼线！此等手笔，绝非寻常孩童所能有。他立刻意识到，这对他们这些人来说，或许是一个更大的机遇——不仅能活命，还可能攀上高枝，参与进某些大事之中！
“能！一定能！”陈三抢着答道，又看向那七人，“赵大，你们还犹豫什么？贵人这是给了我们天大的机会！既能保全娃娃，又能为贵人效力，将来还有盼头！太平道俺们也听说过，不就是拜神求符水么？加入就加入，留心看看听听，有什么难？总比饿死强！”
赵大等人被陈三一说，也反应过来。是啊，这任务听着神秘，实则并无明确危险，反而给了他们一个“名正言顺”的归宿和任务。既能报答恩情，保全孩童，自己也有了着落，甚至可能因此得到贵人长期看重。
“愿为公子效力！”七人不再犹豫，齐齐磕头。
“好。”周宸点头，“周烈，取二十一日口粮，分予他们七人。再取纸笔来。”
很快，口粮和简陋的纸笔送到。周宸当场写下一封短信，是给山阴“周氏帛记”掌柜的，说明陈三及四个孩童的来历与安置要求（只说是路上所救流民，老者略通文墨可试用，孩童暂养），并留下一个只有他和陈三知道的、用于辨认未来信件的简单暗记符号。他又对赵大七人仔细叮嘱了联络方式、注意事项，尤其是安全第一，宁可不传消息，不可暴露自身。最后道：“记住，你们的首要任务是保全自己，融入其中。所见所闻，只需客观记述，无需增减。每隔三月，我会让家中商队路过时，给陈三带些钱粮，既是铺中用度，也作你们安家之资。若事情顺利，待我游学归来，自有重赏，亦会妥善安置你们家人。”
“多谢公子！公子大恩大德，没齿难忘！”陈三、赵大等人感激涕零，这安排可谓周到至极，不仅给了活路，还给了希望和任务，让他们觉得自己并非纯粹累赘。
赵大七人接过口粮，与陈三及孩子们含泪告别，又对周宸重重叩首，这才转身，沿着来路，大步向北而去，背影很快消失在林荫道中。
“陈三，你和孩子们随我车队一起，先去山阴。”周宸对犹自抹泪的老者道，又吩咐周烈，“安排他们坐后面辎车，给些水和干粮，让他们先垫垫。”
“多谢公子！多谢公子！”陈三没想到还能与贵人同行，更是感激，连忙拉着四个懵懂又有些害怕的孩子，在仆役引导下，爬上了最后一辆堆放杂物的辎车。虽然拥挤，但总算有了遮拦，不必再受风吹日晒。
一场风波，就此化解，甚至变成了一次意外的布局。
车队重新上路。周烈策马靠近周宸的车窗，低声道：“公子，此举是否太过冒险？那太平道……”
“无妨。”周宸望向北方，目光悠远，“树欲静而风不止。有些风，早些知道风向，总比被吹倒了才知道要好。陈三此人，察言观色，临事有决，又略通文墨，是个可用之人。让他去铺子，既是安置，也是察看。此事，你知我知即可，对外，只说路上遇到逃荒同乡，老者可堪用，孩童可怜，一并收留了。”
“喏。”周烈应下，心中对这位年幼少主的评价，不禁又高了几分。杀伐果断或许不难，难的是这般于无声处布子、既全仁义又藏机心的手段。
接下来的两日路程，陈三和孩子们安静地待在车队末尾。周宸偶尔会让仆役送去些热食，也简单问了陈三几句豫州风土和沿途见闻，老者回答得条理清晰，言语中对数字尤其敏感，提到沿途粮价、流民数量时，竟能说出个大概，果然是个有心人。四个孩子得了饱食，又有了相对安稳的环境，脸上渐渐有了点活气，最大的女孩甚至敢偷偷打量护卫的刀弓，眼中充满好奇。
经此一事，后续路途倒是顺畅了不少。或许是因为靠近郡治，官道上的流民依旧可见，但再无人敢于拦路。第三日午后，远远地，已能望见前方地平线上那座城池的轮廓。
城墙高耸，门楼巍峨，远比乌伤县治宏伟。城郭之外，屋舍连绵，人烟明显稠密许多。官道也变成了宽阔的夯土大道，车马行人渐多，虽然其中不乏面有菜色、步履蹒跚者，但总体秩序尚存。
山阴城，会稽郡治，到了。
周宸掀开车帷一角，望着那座在春日晴空下显得格外厚重的古城。陈三和四个孩子也从辎车上探出头，呆呆地望着那高耸的城墙，对从小生活在乡野、又历经逃荒的他们而言，这等大城，已是难以想象的壮观。
车队随着人流，缓缓通过守卫并不森严的城门。入得城来，街道宽阔，店铺林立，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，空气里混杂着各种食物、香料、皮革、牲口的气味，显得嘈杂而富有生气。这才是真正郡治的繁华，远非坞堡或沿途乡镇可比。
周宸没有急于去找寻下榻的逆旅，而是吩咐周烈，先按照父亲给的地址，去往城西的“周氏帛记”。这是一家主营会稽本地麻葛织物、兼营些南北杂货的铺面，是周氏在郡治的重要产业之一，也是周宸此行计划拜访的落脚点之一。
铺面位于一条还算繁华的次街上，门脸不算特别阔气，但收拾得干净整齐。柜台后，一个戴着幞头、留着短须的中年掌柜正在拨弄算盘，见到一队车马停在门口，护卫精悍，当先下来一位气度不凡的锦衣少年，连忙迎了出来。
“可是本家宸公子到了？小人是此间掌柜周福，见过公子！”周福早已接到乌伤传来的消息，知道近日少主可能会路过，此刻见到真人，虽然惊讶于其年少，但那份沉稳气度却做不得假，连忙行礼。
“福叔不必多礼。”周宸温和道，递上父亲的书信和自己的名帖，“奉父亲之命，游学途经山阴，要在此叨扰几日，也要办些事情。”
“公子说的哪里话，快请里面奉茶！”周福连忙将周宸让进店内后堂，又招呼伙计安置车马护卫。
周宸坐下，喝了口茶，便将陈三唤了进来，对周福道：“福叔，这位是陈三，豫州人氏，逃难至此，略识文字，懂些计算。我见其为人还算老实，又带着四个孤苦孩童，甚是可怜。想着铺中或许需要人手，便带了来。孩童暂且安顿，陈三可在铺中做个帮闲，跟着学学，看看是否堪用。这是他们的身契文书，我已让人草拟了。”说着，将一份简单文书交给周福，上面只写了陈三自愿依附周氏为仆，以及四个孩童由周氏抚养等字样，并按了手印。
周福接过，略看了看，又打量了一下垂手恭立的陈三和那四个躲在陈三身后、好奇又胆怯地偷眼看他的孩子，心中了然。少主心善，收留流民，也是常事。这老者看着还清爽，孩子嘛，养几年也是劳力。便点头道：“公子仁慈。既是公子安排，小人自会妥善安置。陈三，你以后就在后院帮忙，跟着李账房学学记账盘货。孩子们……先住在后罩房吧，帮着打扫些轻省活计，有口饭吃。”
陈三闻言，拉着孩子们又要下跪磕头，被周宸摆手止住：“不必如此。既入周氏，守规矩，勤勉做事便是。福叔，他们的衣食，按铺中寻常伙计标准便可，不必苛刻。另外，”他看向陈三，“那件事，你心里有数即可。铺中往来书信，你要留心，但不可耽误本职，亦不可对任何人提起，明白吗？”
陈三身子一颤，知道“那件事”指的是接应赵大他们信件之事，连忙躬身：“小人明白！定不负公子所托！”
安置好陈三，周宸又对周福交代了几句，主要是了解铺中近来经营状况，郡中风土人情，以及郡中几位需要拜访的父执辈的住址近况。周福一一答了，言语间对这位年少少主的细致与沉稳颇感惊讶。
一切安排妥当，周宸才在周福的安排下，带着周烈等主要护卫，住进了铺面后进一处清静的小院。至于其他护卫仆役，则分散住在铺子旁的厢房和附近逆旅中。
夜幕降临，山阴城华灯初上。周宸站在小院中，听着隐约传来的市井喧哗，望着与乌伤截然不同的、繁星般的灯火。
游学第一站，也是他布下的第一个暗桩所在之地，终于抵达。陈三和孩子们得以安置，太平道那边的眼线也已撒出。接下来，便是拜访郡中名流，感受郡治风貌，然后继续西行之路了。
前路漫漫，但这第一步，总算稳稳踏出。
（第十一章完）