传送的光芒在霜谷村外一处僻静的山坳里消散。程曦紧了紧身上粗陋的皮袄，呵出一口白气，打量着这个被严寒笼罩的村落。
村子不大，依着灰黑色的山岩而建，房屋低矮破败，烟囱里冒出的炊烟都显得有气无力。虽是白天，村里却少见人影，透着一股死气沉沉的萧条。村民们就算偶尔出现，也是行色匆匆，面黄肌瘦，眼神麻木，仿佛被抽走了魂儿。
但与此形成诡异对比的是，村中央那处看起来还算齐整的光辉之神神龛前，却总是排着不长不短的队伍。男女老少都有，一个个裹着破旧的衣物，在寒风中瑟瑟发抖，却依旧虔诚（或者说麻木）地跪在那里，低声祈祷着。
程曦压低斗笠，混在几个同样来祈祷的外乡人中间，凑近观察。
祈祷声嗡嗡的，汇聚成一片令人压抑的低语。他凝神细听，捕捉着那些破碎的句子：
“…仁慈的光辉之主，求您再宽限三日，三日后一定凑齐利息…”
“…圣光啊，保佑我明天能下矿，多挖点，好还上这月的份子…”
“…孩子他爹病了，实在干不动了，求您别让执事大人带走他…”
“…利息又涨了，还不起了，真的还不起了…”
祈祷的内容，充满了恐惧、哀求和对债务的绝望，几乎听不到对神明的感恩或对美好生活的向往。与其说是祈祷，不如说是被迫的还债声明。
程曦的心沉了下去。他装作随口打听的样子，跟旁边一个看起来还算健谈的老矿工搭话：“老哥，这队伍排得，大家都这么虔诚信奉光辉之主啊？”
老矿工看了他一眼，眼神浑浊，麻木地摇摇头：“信？呵…哪是信啊，是欠了债，还不起了。”
“欠债？欠谁的钱？”程曦追问。
“圣光银行。”老矿工吐出这个词，仿佛带着冰碴子，“前年矿难，死了不少人，活下来的也伤了残了，没吃的，快饿死了。那时候，光辉之神的执事大人来了，说可以借‘圣光’给我们，治伤，给粮食，救急。”
“那不是好事吗？”
“好事？”老矿工脸上露出比哭还难看的笑，“借的时候，说得可好听了，利息低，慢慢还。可那‘圣光’是那么好借的？利息不是钱，是…是你的力气，你的精神头，还有…唉。”
他压低了声音，带着恐惧：“还不起，就得加倍祈祷来抵债！祈祷得越多，越‘虔诚’，抵的债就越多。可人就这么点精神头，白天要下矿干活，晚上还要跪着祈祷，怎么熬得住？熬不住，还不上，执事大人就会来…把人带走，说是去‘圣光矿场’干活抵债。可被带走的人…就没见几个能全须全尾回来的。”
程曦听得心头火起，但面上不动声色：“那…不向别的神祈祷？我听说新来的钢盾之神，好像挺管事的？”
老矿工吓得连忙摆手，紧张地四下张望：“可不敢乱说！执事大人说了，只能向光辉之主祈祷还债，向别的神祈祷，就是背叛，利息要加倍！而且…而且咱们村，好像被下了什么…咒？向别的神祈祷，总觉得浑身不得劲，更累。”
程曦明白了。强行绑定，精神压制，加上可能存在的某种“诅咒”或“契约”，让村民不敢、也不能转向其他信仰。
借着在村里借宿（用几块粗饼做报酬）的机会，程曦暗中展开了更详细的调查。他动用微量的神力，进行感知扫描，并结合村民梦呓般的零碎信息，逐渐拼凑出了完整的、令人发指的真相。
所谓“圣光借贷”，是光辉神系在边缘贫困地区推行的一种极其恶毒的信仰掠夺模式：
1.精准收割：选择那些遭遇天灾人祸、陷入绝境的村落（如霜谷村矿难后）。
2.雪中送炭（伪）：以极低的“利率”（甚至无息）为诱饵，借出神力（表现为治愈伤员、提供少量粮食），与村民签订灵魂契约。契约条款隐藏在复杂的圣光符文之下，村民根本看不懂。
3.债务陷阱：契约真正的“利息”，不是财物，而是村民未来产生的信仰之力和部分灵魂能量（生命力、精神力）。
4.强制偿还：村民还不上“债”，就会被强制要求进行高强度、高质量的“祈祷”来抵债。这些祈祷产生的信仰之力，被契约直接抽走，输送给光辉神系。同时，契约还会潜移默化地压制村民向其他神祈祷的意愿和能力。
5.最终掠夺：对于彻底失去压榨价值（灵魂枯竭）或试图反抗的村民，则以“抵债”为名，带走其灵魂或肉体，投入到所谓的“圣光矿场”——实则是压榨信仰和灵魂能量的血汗工厂。
霜谷村的数据异常，真相大白了：
村民们白天被迫向光辉之主祈祷还债，消耗精神和信仰。
夜晚或间隙，他们内心残存的希望和对现实的恐惧，又驱使他们向程曦（钢盾之神）祈祷，祈求解脱。
然而，他们向程曦祈祷产生的微弱信仰之力和正面情绪，刚刚萌芽，就被那恶毒的“圣光借贷”契约抽走大部分，用以抵债！
结果就是，程曦的响应和祝福，效果被严重抵消、透支。村民们感到“祈祷了也没用，反而更累”，信仰活跃度自然下降。而他们越绝望，向光辉之主“还债”的祈祷就越被迫、越“虔诚”（实际上是恐惧驱动），形成恶性循环。
“这tm哪里是借贷？这是灵魂奴役！是信仰高利贷！是把活生生的人当成可再生的信仰电池，还是往死里用的那种！”程曦在借宿的破屋里，气得拳头紧握，神力都不稳地波动了一下。
阿尔弗雷德，或者光辉神系的某些人，玩的已经不是商业竞争了，这是触及底线、泯灭神性的邪道！
调查的最后一天，程曦亲眼目睹了更残酷的一幕。
村里那个病得最重、再也无法下矿也无法长时间祈祷的老矿工，被家人搀扶着，跪在光辉神龛前苦苦哀求宽限几天。
这时，两个穿着光鲜但表情冷漠的光辉神系低阶执事，带着几名孔武有力的护卫，来到了村里。他们无视老矿工一家的哭求，拿出那份闪烁着暗淡金光的契约卷轴。
“契约规定，无力以祈祷偿还者，需以劳役抵债。”为首的执事声音冰冷，“带走，送去圣光矿场。”
老矿工的儿子扑上去阻拦，被护卫轻易推开。老矿工自己也被像拖死狗一样拖走，绝望的哭嚎和家人的悲泣回荡在寒风凛冽的山谷。
周围的村民麻木地看着，眼神里只有更深沉的恐惧和绝望。他们知道，下一个可能就是自己。
程曦藏在暗处，看得目眦欲裂。他强行压下立刻出手的冲动。打跑这两个执事容易，但会打草惊蛇。必须连根拔起这个“圣光借贷”网络，解救所有被套牢的村民。
他默默记录下执事的气息、契约的能量波动特征、以及他们离开的方向。
“所谓的‘圣光矿场’……”程曦眼神冰冷，“恐怕就是集中压榨信仰和灵魂的地方。这些村民被带走，要么被榨干最后一点价值后抛弃，要么……成为更可怕的东西。”
霜谷村的秘密，远不止一个村子被剥削那么简单。它揭开的是光辉神系（至少是其部分势力）隐藏在光明表象下的、黑暗而贪婪的一面。
“这不是商业竞争，这是奴役和掠夺。”程曦最后看了一眼死气沉沉的霜谷村，转身离去，身影融入风雪，“用短期的小恩小惠，换取长期的灵魂所有权。阿尔弗雷德，或者你背后的人，你们这是在玩火。”
他知道，自己面对的已不再是一个单纯的业务竞争对手，而是一个必须揭露、必须摧毁的毒瘤。这不仅是为了霜谷村的村民，也是为了艾尔德兰大陆所有可能遭受此害的人。