建安元年（196年）五月初三，吴郡，孙策府邸。
初夏的吴郡，闷热潮湿。府邸中庭的梧桐树上，蝉鸣聒噪。正堂内，气氛却比天气更闷。孙策踞坐主位，面色潮红，眼中闪着异样的光。他面前长案上，那方传国玉玺在日光下泛着温润的光晕。玉玺旁，散落着几卷帛书——是张昭、张纮、虞翻等江东谋士的劝进表。
“诸位，”孙策声音有些发颤，是激动，是亢奋，“天子蒙尘，汉室倾颓。今传国玉玺归于我手，此非天命乎？袁公路得玺而亡，是德不配位。我孙伯符，年方廿一，已定江东六郡，兵精粮足。今欲顺天应人，正位九五，以安黎庶。诸君以为如何？”
堂下，周瑜、程普、黄盖、韩当、朱治等文武分列左右。程普、黄盖等老将神色激动，跃跃欲试。唯周瑜眉头微蹙，沉吟不语。
“主公！”张昭率先出列，这位江东文臣之首须发已白，声音却洪亮，“汉室虽衰，然天下人心仍在汉。曹操挟天子以令诸侯，主公若此时称帝，是授曹操以柄，令天下共讨。且刘琦在荆州，新破曹操，士气正盛。若闻主公称帝，必以‘讨逆’为名，联曹操来攻。届时江东危矣！”
“子布先生过虑了。”张纮出列，“曹操新败，损兵折将，无暇南顾。刘琦虽胜，然其年方十五，根基未稳。且其与主公有盟，共讨袁术。今袁术虽死，其弟袁胤、其部曲张勋、杨弘等，仍据庐江。刘琦欲讨主公，需先定庐江。然庐江……”他顿了顿，“乃主公祖籍，民心归附。刘琦若攻庐江，是背盟弃义，失天下人心。”
孙策抚掌：“子纲所言甚是！今乃天赐良机，岂可错失？”
“主公，”虞翻出列，此人博学多才，通晓天文，“臣夜观天象，见东南有王气升腾，正应在主公。此确是天命。然……”他话锋一转，“紫微星虽暗，未灭。荧惑守心，主天下大乱。此时称帝，恐非吉时。不若暂缓，待北方袁曹相争，两败俱伤，再行大礼，可保万全。”
孙策不悦：“仲翔此言，是让我坐失良机？”
堂中一时寂静。众人皆看向周瑜。这位江东美周郎，自始至今，一言未发。
“公瑾，”孙策看向周瑜，“你意如何？”
周瑜缓缓起身，白衣如雪，面容沉静：“主公欲正位，乃江东之幸。然瑜有三问，请主公思之。”
“问。”
“其一，主公称帝，以何年号？以何都城？以何官制？此制度礼仪，非仓促可定。若草率行事，徒惹人笑。”
孙策沉吟：“这……”
“其二，主公称帝，曹操必表奏天子，诏令天下共讨。刘琦、刘璋、张鲁、士燮，乃至袁绍、马腾，皆可奉诏来攻。届时江东四面受敌，何以御之？”
孙策眉头紧锁。
“其三，”周瑜声音转厉，“主公称帝，置吴侯太夫人于何地？置二公子于何地？置孙氏全族于何地？袁术称帝，身死族灭。前车之鉴，岂可不察？”
三问如三记重锤，敲在孙策心头。他脸色变幻，良久，缓缓道：“公瑾之意是……”
“缓称王，广积粮，高筑墙。”周瑜一字一句，“今当务之急，非正名位，而是实利。庐江未定，山越未平，江东六郡，只据其半。刘繇据豫章，王朗据会稽，华歆据豫章。此三郡不定，江东不固。且……”他压低声音，“刘琦在荆州，坐拥江淮，与主公共分长江。其势日盛，久必为患。当先图之。”
孙策眼中精光一闪：“公瑾是说……”
“北结曹操，南联士燮，西和刘璋，先取荆州，全据长江，然后……”周瑜伸手，虚按江东舆图，“可正位矣。”
堂中众人皆倒吸凉气。先取荆州，再图天下！此志不小！
孙策抚掌大笑：“公瑾深谋，我不及也！好，就依公瑾！暂缓称帝，先定江东，再图荆州！”
“主公英明！”众人齐声。
“然则，”孙策沉吟，“如何结好曹操？又如何图荆州？”
周瑜道：“曹操新败，必恨刘琦入骨。可遣使往许昌，表忠朝廷，请封吴侯，假节。曹操为制衡刘琦，必应允。同时，暗中联络庐江袁胤、张勋，许以高官，令其攻合肥，牵制刘琦。待其两败俱伤，我再出兵，可坐收渔利。”
“好计！”孙策大喜，“何人可为使？”
“子纲可往许昌。”周瑜道，“至于联络袁胤……瑜愿亲往庐江。”
“公瑾亲往？”孙策一怔，“太险。”
“无妨。”周瑜微笑，“庐江舒县，是瑜故里。袁胤、张勋，皆碌碌之辈。瑜往说之，必成。”
“既如此，有劳公瑾。”孙策起身，“诸君，各司其职，整军备战。待时机一到，兵发荆州！”
“诺！”
同日酉时，襄阳州牧府。
刘琦放下蒯越自江东发回的密报，眉头深锁。徐庶、陆绩侍立。
“孙策得玉玺，张昭、张纮劝进，公瑾力阻。”刘琦缓缓道，“今孙策暂缓称帝，然其志不小。子柔在信中言，孙策近日频繁调兵，恐有动作。”
徐庶沉吟：“孙策不称帝，是明智。然其必不甘久居人下。今曹操新败，孙策若趁虚攻我，是心腹大患。”
“他不会。”刘琦摇头，“孙伯符雄略，知轻重缓急。今江东未定，刘繇、王朗、华歆未平，山越未服。此时攻我，是两败俱伤。然……”他顿了顿，“其必结好曹操，以制衡我。且庐江袁胤、张勋，乃袁术余党，与孙伯符有旧。若孙伯符暗中支持其攻合肥，是麻烦。”
陆绩忽道：“主公，绩在江东时，闻孙伯符欲以妹尚香，许配主公，以固盟好。今其得玉玺，此议或重提。”
“联姻？”刘琦一怔。孙尚香……那位弓马娴熟的江东郡主。
“此是良机。”徐庶道，“主公若娶孙氏，则孙刘之盟固。孙伯符纵有异心，亦难翻脸。且……”他压低声音，“孙伯符有一弟仲谋，年方十五，聪慧过人。主公可请仲谋来襄阳为质，名为求学，实为人质。如此，可制孙伯符。”
“仲谋为质……”刘琦沉吟。这确是妙计。孙权此时尚未显露锋芒，以求学为名召来襄阳，孙策难以拒绝。
“此事，可让子柔试探。”刘琦道，“然当务之急，是江淮防务。传令甘宁、周泰，加强合肥、寿春守备。再传令纪灵、雷薄，密切监视庐江袁胤动向。若有异动，可先发制人。”
“诺。”
正此时，亲兵来报：“主公，玄德公使者宪和求见。”
刘琦与徐庶对视。刘备赴任长沙不过三日，便遣使来，必有要事。
“请。”
简雍入内，神色凝重，呈上一卷帛书：“主公，玄德公有密报。”
刘琦展开，是刘备亲笔：
“主公台鉴：备至长沙，张羡表面恭顺，然其旧部多怀异心。今探得，张羡暗通曹操，曹操许以荆州牧，令其起事。又，五溪蛮王沙摩柯，聚兵万余，蠢蠢欲动。备恐长沙有变，特请主公早做准备。备已调兵整训，然兵力不足，请主公拨兵相助。备顿首再拜。”
“张羡通曹，五溪蛮动……”刘琦放下帛书，“宪和，玄德在长沙，兵有多少？”
“回主公，玄德公本部仅千余，长沙郡兵五千，然多骄惰，不堪大用。”简雍道，“今五溪蛮聚兵万余，若与张羡勾结，长沙危矣。玄德公请主公调武陵兵两千，助其镇抚。”
“武陵太守金旋，已调兵五千赴江夏。”刘琦沉吟，“这样吧，我调南郡兵三千，由巩志统领，赴长沙助玄德。告诉玄德，张羡若有异动，可先斩后奏。五溪蛮……以抚为主，剿为辅。务必稳住荆南。”
“谢主公！”简雍长揖，“玄德公必不负主公！”
简雍退下后，徐庶低声道：“主公，玄德公言张羡通曹，恐非虚言。此人反复，不可不防。”
“我知道。”刘琦道，“所以让巩志去。巩志是武陵人，熟知蛮情，可助玄德，亦可观张羡。若张羡真反，让玄德放手处置。至于五溪蛮……”他顿了顿，“让玄德亲自征讨。若能定蛮乱，是显其能。若不能……我再遣将往援。”
“主公英明。”
五月初五，庐江，舒县，袁胤府邸。
夜色如墨，周瑜一袭青衣，只带两名随从，悄然入府。袁胤已在密室等候，此人年约三旬，面容与袁术有七分相似，然眉宇间多了几分阴鸷。身旁坐着张勋，这位败军之将神色颓唐。
“公瑾，”袁胤拱手，“一别经年，风采更胜往昔。”
“袁将军，”周瑜还礼，开门见山，“今曹操南征受挫，刘琦坐大。将军在庐江，地狭兵微，前有刘琦，后有孙讨逆，何以自处？”
袁胤脸色微变：“公瑾此来，是替孙伯符做说客？”
“非也。”周瑜微笑，“瑜此来，是为将军指条明路。将军可知，刘琦在襄阳，已调甘宁、周泰水军，纪灵、雷薄步卒，欲取庐江，剿灭袁氏余党？”
张勋怒道：“刘琦小儿！某在逍遥津之仇，尚未报也！”
“正是。”周瑜道，“然将军兵不过万，将唯张将军，何以敌刘琦数万大军？”
袁胤沉默良久：“公瑾之意是……”
“归顺孙讨逆。”周瑜直视袁胤，“孙讨逆与将军有旧，同讨袁术。今将军若举庐江归附，孙讨逆必以上宾待之，表将军为庐江太守，仍领旧部。待时机成熟，共伐刘琦，报仇雪恨，岂不美哉？”
袁胤心动，然犹疑：“孙讨逆真能容我？”
“将军可知，”周瑜压低声音，“孙讨逆得传国玉玺，欲正大位。然刘琦在荆州，是其心腹大患。今将军若归附，是雪中送炭。他日孙讨逆正位，将军便是从龙功臣，何止一太守？”
袁胤眼中闪过贪婪之色。从龙功臣……
“好！”他一拍案，“某愿归顺孙讨逆！只是……”他顿了顿，“刘琦在合肥有重兵，若来攻，如何御之？”
“无妨。”周瑜成竹在胸，“将军可先取合肥。”
“取合肥？”袁胤一怔，“合肥有甘宁、周泰，兵精粮足，如何取之？”
“智取。”周瑜从袖中取出一卷帛书，“此是合肥城防图，及甘宁、周泰用兵习惯。将军可佯攻巢湖，诱甘宁来救，再以伏兵击之。若擒甘宁，合肥可下。届时，将军以合肥归孙讨逆，是大功一件。”
袁胤接过城防图，细看，果是详实。他心中大定，起身长揖：“公瑾妙计！某这便整军，攻取合肥！”
“且慢。”周瑜道，“此事需机密。将军可先联络旧部，筹备粮草。待时机成熟，瑜自会通知将军。记住，此事，天知地知，你知我知。”
“明白！”
五月初七，襄阳州牧府。
刘琦接到纪灵密报时，已是深夜。帛书上的字迹触目惊心：
“末将纪灵顿首：据细作报，袁胤近日频繁调兵，囤积粮草，似有异动。又，周瑜秘密入庐江，与袁胤会面，闭门半日。恐有阴谋，请主公早做准备。”
“公瑾去了庐江……”刘琦放下密报，眼中寒光闪烁。
徐庶、陆绩侍立，神色凝重。
“主公，”徐庶道，“公瑾亲往庐江，所图非小。必是联络袁胤，图我江淮。合肥危矣。”
“我知道。”刘琦起身，走到地图前，手指合肥，“合肥是我江淮根基，不可有失。甘宁、周泰虽勇，然袁胤、张勋在庐江，有兵万余，若得公瑾之谋，恐难应对。”
“主公，”陆绩道，“寿春方向，有将星晦暗。恐江淮有战事。”
寿春？刘琦心中一凛。纪灵、雷薄在寿春，甘宁、周泰在合肥。若两地同时有变……
“传令！”刘琦决断，“令文聘率江夏兵一万，东进合肥，助甘宁守城。令黄忠、霍峻守樊城，防备曹操。令玄德……”他顿了顿，“令玄德整训长沙兵，随时待命，东进庐江。”
“主公欲用玄德公攻庐江？”徐庶问。
“不，是牵制。”刘琦道，“玄德在长沙，兵不过四千，将唯关、张。令其东进，是虚张声势，牵制袁胤。真正的主力……”他看向徐庶，“我亲率襄阳兵两万，东进合肥。曹操新败，短期无力来攻。今当先定江淮，再图后计。”
“主公亲征？”徐庶一惊，“襄阳乃根本，不可轻离。”
“有子柔、伯机、仲业在，襄阳无忧。”刘琦道，“况且，此战需速决。公瑾在庐江，必有大谋。若待其谋成，江淮危矣。我需亲往，以定军心。”
徐庶知刘琦决心已定，不再劝谏：“庶愿随主公同往。”
“好。”刘琦看向陆绩，“陆绩，你留襄阳，观测天象，若有异变，即刻传报。”
“绩领命。”
刘琦望向东方，夜色深沉。
公瑾，孙伯符……
这江淮，终究要做个了断。