寅时三刻，晨钟未鸣，登闻鼓先响了。
“咚——咚——咚——”
鼓声沉重，穿透黎明前的寂静，一声接一声，不疾不徐，像叩在每个人的心头上。按大昭律，登闻鼓一响，皇帝必须升殿，百姓可直诉冤情。但自先帝朝以来，这面鼓已经二十年没响过了。
宫门守卫从昏睡中惊醒，慌慌张张打开侧门，看见鼓前站着一个人。
一身墨色官袍，长发用木簪简单绾起，脊梁挺得笔直如竹——是南宫筝。她手中没有鼓槌，用的是自己的拳头，一下一下砸在鼓面上，手背已经红肿渗血。
“住手！”守卫冲过来，“你是何人？竟敢——”
“刑部侍郎南宫筝，”她停下动作，声音清朗，“有冤情上达天听，请陛下升殿。”
守卫愣住：“南宫大人？您不是停职了吗？而且陛下病重……”
“陛下病重，太子监国。”南宫筝从怀中取出状纸，“按律，登闻鼓响，监国太子亦当升殿受理。若不开殿，我便在此敲到殿门开为止。”
她举起拳头，又要落下。
“等等！”守卫慌忙拦住，“小人这就去通禀……大人稍候！”
鼓声停了，但余音还在宫墙上回荡。越来越多的百姓被惊醒，聚拢到宫门外，窃窃私语：
“登闻鼓响了？谁在敲？”
“好像是刑部的南宫大人……”
“她不是停职了吗？”
“怕是天大的冤情……”
人群越聚越多，到天色微明时，宫门外已围了上千人。消息像长了翅膀，飞遍京城每个角落。
东宫里，太子萧煜被急促的脚步声惊醒。
“殿下！殿下！”内侍慌张跪在榻前，“登闻鼓响了！南宫筝在敲鼓，说有冤情要诉！”
萧煜猛地坐起，睡意全无：“南宫筝？她不是在江南吗？”
“昨夜回京的……殿下，现在宫门外聚集了好多人，再不开殿，恐生民变啊！”
萧煜匆匆披衣起身，脑中一片混乱。他想起昨夜收到的密报——谢珩兵临城下，沈镜回京，南宫筝敲鼓……这些人，是要联手逼宫吗？
“传旨，”他强迫自己冷静，“升殿。召集三司官员、六部尚书，即刻进宫。”
“那德妃娘娘那边……”
“一并请来。”萧煜顿了顿，“还有……天牢那边，加强看守。绝不能让皇姐出事。”
“殿下，天牢……”内侍声音发颤，“天牢那边刚传来消息，长公主殿下……不见了。”
萧煜如遭雷击。
辰时初，太极殿。
殿门缓缓打开，文武百官鱼贯而入，个个面色凝重。龙椅空悬，太子萧煜坐在下首的监国位上，左侧垂帘后坐着德妃。气氛压抑得能拧出水来。
“宣，”萧煜开口，“南宫筝上殿。”
传令声一层层传下去。片刻后，南宫筝出现在殿门口。
她一步步走进来，官袍有些褶皱，发丝微乱，但步伐沉稳。满朝文武的目光都落在她身上，有惊讶，有不解，有怒意。
“臣，南宫筝，”她走到殿中，跪下行礼，“叩见太子殿下，德妃娘娘。”
“南宫筝，”德妃的声音从帘后传来，冰冷威严，“你已被停职，为何私自回京？又为何敲登闻鼓？可知这是重罪？”
“臣知罪。”南宫筝抬起头，“但臣更知，有冤不申，有罪不查，是为失职。臣今日敲鼓，不为己身，为三人申冤。”
“哪三人？”
“第一，为江南盐税案中枉死的三百盐工申冤。”南宫筝从怀中取出一沓血书，高高举起，“这是盐工家属联名血书，控诉盐商周富贵草菅人命、官府包庇纵容。臣已查实，涉案官员三十七人，皇室宗亲三人——证据在此！”
她将证据重重放在地上，发出沉闷的响声。
满殿哗然。
“第二，”她继续说，声音提高，“为刑部尚书周显申冤。周大人当年因追查盐税案被诬陷致死，臣已找到真凶——正是已故陈阁老及其党羽。他们为掩盖贪腐，构陷忠良，罪证确凿！”
第二沓证据落下。
“第三，”南宫筝站起来，目光扫过满殿文武，最终定格在萧煜脸上，“为长公主萧平申冤！”
死寂。
“巫蛊案证据漏洞百出，人偶从公主府挖出却无公主府任何人证指认；所谓‘生辰八字’与陛下真实生辰不符；塞入人偶的头发经查验并非陛下病中脱落，而是早已剪下保存——这分明是栽赃陷害！”
她从袖中取出最后一份卷宗：
“臣已查实，构陷者正是陈党余孽，意图借陛下病重、除掉推行新政的长公主，阻挠改革，保住既得利益。这是陈党余孽往来书信、收买宫人的供词、伪造证据的流程记录——请殿下过目！”
卷宗被呈上。
萧煜接过，手在微微发抖。他快速翻阅，越看脸色越白——证据链完整，无可辩驳。
帘后，德妃的声音再次响起，却带了一丝不易察觉的慌乱：“南宫筝，你这些证据……从何而来？”
“从该来之处来。”南宫筝直视帘幕，“娘娘若怀疑，可当场对质。臣还有人证——江南盐商会长周富贵死前供词，涉及宫中某人收受贿赂、包庇盐税贪腐。此人身份，臣已查明。”
她没说名字，但满殿的目光都若有若无地飘向帘后。
德妃沉默。
许久，萧煜开口，声音干涩：“南宫大人，这些证据……朕会命人核实。若属实，定会还周大人、还盐工、还……皇姐一个公道。但你敲登闻鼓、擅离职守，亦当受罚——”
“臣甘愿受罚。”南宫筝跪下，“但在此之前，臣有一请。”
“说。”
“请殿下即刻下旨，重审巫蛊案，公开审理，许百姓旁听。并请释放长公主，若真有罪，亦应按正常司法程序审理，而非仓促问斩！”
“这……”
“殿下！”兵部尚书出列，“南宫筝所言纵使有理，但长公主越狱是实！天牢重犯逃脱，此例一开，国法何存？！”
“越狱？”南宫筝冷笑，“大人亲眼所见？还是只听狱卒一面之词？若长公主真是越狱，为何不逃出京城，反而要在今日——在登闻鼓响、满朝文武齐聚之时，出现在该出现的地方？”
话音未落，殿外忽然传来喧哗。