王抓财有时会久久摩挲着那些粗大的梁柱，眼神飘忽，仿佛透过这崭新的家业，看到了某些遥远而危险的过往。只有当王中华与他说话时，他才会迅速收敛情绪，讷讷地点头，重复着那句：“你拿主意就好，都好。”只是那偶尔看向王中华背影时，目光中一闪而过的、远超普通农夫的复杂神色，却泄露了他内心绝非表面这般平静。
母亲姚氏的变化更为明显。新居宽敞，饮食无忧，她鬓角的灰白似乎都淡去了些许，常年劳作的佝偻腰身也挺直了不少，依稀可见年轻时的风韵。她欣喜于儿子的出息，将偌大的庄园打理得井井有条，对前来帮工的乡邻和颜悦色，颇有主母风范。然而，夜深人静时，她常独坐灯下，望着跳跃的灯花出神，手中无意识地捻着一枚式样古朴、质地非金非玉的旧簪子，轻声叹息。那叹息里，有欣慰，更有一种不愿、也不敢回首的深深恐惧。
她宁愿儿子永远是这王家岗上富足安稳的乡绅，也绝不愿他再踏入那吃人不吐骨头的波谲云诡之地。
妹妹王香君更是如雨后春笋般抽条生长。年方十二，已出落得亭亭玉立，眉眼大体继承了姚氏的秀美，更添了几分灵动与自信。枯黄的头发变得乌黑油亮，梳成双丫髻，衬得小脸愈发白皙。沈周、沈括，特别是王中华特意为她请来的那位屡试不第却学问扎实的老秀才，对她赞不绝口，称其“灵慧远超寻常男儿”。她不再满足于识字断句，开始主动涉猎史书、算术，甚至偶尔拿起王中华绘制的那些“奇怪”图样琢磨，眼中闪烁着求知的光芒。
这日午后，阳光透过新糊的窗纸，洒在书房内。王香君正襟危坐，捧着一本《孟子》，清脆地诵读：
“域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利。得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之；多助之至，天下顺之……”
她读得认真，只是偶尔磕绊。王中华坐在对面，手持书卷，嘴角却含着一丝笑意。这丫头才学了半年多，能把《孟子》读成这样，已算难得。
“哥，我背完了。”王香君合上书，仰起小脸，眼中带着一丝期待，“‘得道者多助，失道者寡助’。我明白了，就像你对付钱疤，他欺负乡亲，失了人心，所以咱们一招呼，大家都来帮忙，他就只能跑。对不对？”
王中华眼中露出赞赏，正要夸她两句，王香君却眨眨眼睛，狡黠一笑：“哥，你是不是想说，‘对，就是这个理儿，不信试试’？”
王中华一愣，继而失笑。这丫头，竟把自己的口头禅都学去了。他伸手揉了揉妹妹的头发，温声道：“对，就是这个理儿。不过香君，孟子这话还有一层——‘多助之至，天下顺之’，靠的不是一时一事，而是日积月累。咱们对乡亲们好，乡亲们才会对咱们好。这就像种地，春天下多少力气，秋天收多少粮食，半点假也做不得。”
王香君认真点头，忽然又问：“哥，那要是有人明明失了道，却还是有很多人帮他呢？就像……就像那个陈世美，听说他在陈州府势力很大，很多人怕他，也有人巴结他。那是‘多助’吗？”
王中华笑意微敛，看着妹妹清澈的眼睛，想了想才道：“那是‘伪多助’。怕他、巴结他的人，不是真心帮他，是怕他的权势。一旦他倒了，这些人跑得比兔子还快。真正的‘多助’，是你落难时还有人愿意拉你一把。就像这次铁画姐姐受伤，沈大娘天天送鸡汤，吕伯母说要给她做肘子——这才是‘多助’。”
王香君若有所思，忽然又想起什么，歪着头道：“哥，那你以后要对铁画姐姐更好才行。她为了你受伤遭罪，你欠她一条命呢！”
王中华失笑：“你这丫头，倒教训起哥哥来了？”
王香君皱皱鼻子：“我说的不对吗？你常说的，‘不信试试’——你要是对铁画姐姐不好，试试看，我第一个不依你！”
王中华哈哈大笑，正要说话，庄园外忽然传来一阵急促的马蹄声，旋即吕府管家吕福生的声音在门外响起：“王少爷！老爷请您速去吕府一趟！商水知县姚烨姚大人突然到访，正在府上与老爷叙话，指名想见见您！”
王中华眼神一凝。知县亲自登门指名要见自己——这可不是寻常事。
他起身，整理衣袍，对王香君道：“好好读书，回来我要考你。”
王香君乖巧点头，却又加了一句：“哥，那位姚大人，是不是‘得道’的那种？”
王中华脚步一顿，回头看她，认真道：“见了才知道。不过——不管他是什么人，咱们行得正坐得直，不怕任何人。”
吕府，漱石轩。
王中华步入花厅时，只见吕三骏正陪着一人说话。那人年约四旬，面容清癯，肤色微黑，下颌留着修剪整齐的短须。他穿着一身半旧的青色官袍，洗得有些发白，却浆洗得十分干净——衣领袖口处，甚至有细密的针脚补过的痕迹，针脚整齐细密，像是自家女眷的手艺。
王中华目光在那补丁上微微一凝。一个七品知县，俸禄再低，也不至于穿不起新衣。除非——此人要么是真的清廉如水，要么是刻意做给人看。但以他两世为人的经验，大宋朝高薪养廉，穷苦官员极少。那些刻意作秀的，往往只在外袍上做文章，内里依旧光鲜。而这位姚知县，从里到外，透着一股清寒之气。
姚烨的坐姿端正得像一株松，脊背挺直，与椅背之间至少隔着一拳的距离。他的眼神清明而专注，看人时目光稳稳地落在对方脸上，不躲闪，不游移，眉宇间带着一股读书人才有的执拗与风霜之色。最引人注目的是他的手——修长、干净，指甲修剪得整整齐齐，此刻正轻轻搭在茶案边沿，一动不动，稳得像是刻在那里。
见王中华进来，姚烨目光立刻投来，带着毫不掩饰的审视与好奇。
“中华来了，快，快来见过姚明府！”吕三骏热情招呼，又对姚烨笑道，“明府，这便是您想见的王中华，我这不成器的晚辈，如今帮着老夫打理些庶务哩。”
王中华上前一步，躬身行礼，姿态不卑不亢：“草民王中华，拜见姚明府。”
姚烨虚扶一下，声音平和却自带一股正气：“不必多礼。本官在县衙，亦常闻王中华之名。胡辣汤惠及市井，‘醉八仙’名动州府，更难得的是，协助吕员外肃清地方匪患，还龙胜渡口以安宁，此乃利民之举。”他话语中带着赞许，却也有一丝不易察觉的探究。
“明府谬赞，草民愧不敢当。皆是吕员外教导有方，乡邻合力，草民不过略尽绵薄。”王中华谦逊应对。
姚烨点了点头，不再客气，立即转入正题。