“秦叔，铁蛋，对不起。”王中华声音沉重，“铁画是为了我……”
老秦抬起粗糙的手抹了把脸，摇摇头，声音沙哑：“不怪你，中华。这丫头……这丫头自己选的。她打小就有主意，认准的事，十头牛都拉不回。”
他走上前，颤抖着手轻轻摸了摸女儿的额头，像小时候那样：“画儿，爹在这儿。”
秦铁画眼中蓄满了泪，轻轻唤了声：“爹……”
“哎！哎！”老秦连连应声，哽咽得说不出话。
姚氏又抹起了眼泪，王香君也靠在母亲身边小声啜泣。吴氏已悄悄退下去准备饭食，沈周则指挥着两个小厮帮忙安置行李。
王中华将秦铁画抱进东厢房，柳辛夷立刻上前检查。沈周早已在屋里备好了热水、干净的布巾，甚至还有一个小炭盆，让房间温暖如春。
“赵叔费心了。”王中华点头道。
“应该的。”沈周躬身，“东家一路辛苦，也请稍作歇息。晚饭备好后，老奴再来请。”
安顿好秦铁画，王中华刚走出厢房，便见院门外又进来一人——正是吕三骏。这位吕员外今日未着锦袍，只穿一身素色棉布长衫，步履匆匆，神色关切。
“中华！听说你们回来了，我即刻便赶来了！”吕三骏快步上前，握住王中华的手上下打量，“你可安好？铁画那丫头伤势如何？”
“有劳员外挂心，我还好。铁画已无性命之忧，只是需要静养。”王中华引吕三骏来到西厢房前，“这位是救命恩人柳神医，这位是柳姑娘。”
柳决明见吕三骏气度不凡，拱手道：“老朽柳决明，见过这位员外。”
吕三骏连忙还礼，神情郑重：“柳神医客气了！您救了中华和铁画，便是我们所有人的恩人。在下吕三骏，在陈州做些小生意。神医若不嫌弃，日后在陈州地界有任何需要，尽管开口！”
“吕员外言重了。”柳决明捋须微笑，“老朽云游四方，能得一处安身便已感念。倒是——”他看向王中华，“智勇双全，仁心侠骨，实乃少见。”
吕三骏闻言，脸上露出欣慰之色，对王中华道：“中华，柳神医祖孙既是你请来的恩人，便是我吕府的贵客。咱们在葫芦湾还有一处清静别院，若柳神医不嫌弃——”
“员外美意，老朽心领。”柳决明摆摆手，“老朽与孙女习惯简朴，王家这厢房已很好。况且铁画姑娘伤势还需观察调理，住得近些方便。”
吕三骏点头称是：“还是神医考虑周全。那这样，明日我让府上送些日常用度、药材补品过来，万万不可推辞。”
王中华感激道：“多谢员外。”
“你我之间，何须言谢。”吕三骏正色道，“龙胜渡口一事，你处理得干净利落。只是……”他压低声音，“陈世美那边，恐不会善罢甘休。咱们需早做打算。”
“我明白。”王中华眼神微凝，“此事稍后再议，先请员外进屋用茶。”
两人回到堂屋。王抓财、姚氏、柳决明已坐下说话，王香君乖巧地在一旁斟茶。见吕三骏进来，王抓财忙起身相迎：“吕员外来了！快请坐！”
“王老哥不必客气。”吕三骏在主客位坐下，接过王香君递来的茶，“香君越发懂事了。”
王香君抿嘴一笑：“吕伯伯喝茶。”
吕三骏啜了口茶，对王抓财和姚氏道：“老哥，嫂子，你们养了个好儿子啊！此次龙胜渡口之事，中华做得漂亮，既除一害，又扬了威名。只是……”他转向王中华，“我今日来，还有一事要与你商议。”
王中华点头：“员外请讲。”
吕三骏放下茶盏，神色认真：“邱老虎背后之人在龙胜渡口的利益被你斩断，必然记恨。此人睚眦必报，且手段阴狠。我担心他会从你身边人下手——尤其是柳神医祖孙，还有秦姑娘。不如让柳神医祖孙搬到葫芦湾那别院去，那里守卫森严，更安全些。”
柳决明闻言，沉吟片刻：“吕员外思虑周全。只是老朽若突然搬走，反显得心虚。况且……”他看向王中华，“老朽观王家岗民风淳朴，护庄队也训练有素，只要加强戒备，应当无虞。”
王中华思忖道：“柳神医说得在理。不过员外的提醒很重要，葫芦湾别院清净，正适合精研医药医术。我会让暗箭加强村内巡逻，尤其是神医和铁画所在之处。”
“如此也好。”吕三骏点头，“若有需要，随时开口。我府上还有几个好手，可以调来。”
正说着，杜子腾从外面匆匆进来，见到王中华，眼睛一亮：“东家！”
王中华见他神色有异，起身道：“爹，娘，柳神医，吕员外，我先和子腾说几句话。”
两人走到院中角落，杜子腾压低声音：“东家，有件事……我不知道该不该说。”
“直说无妨。”
“是沈管家。”杜子腾左右看看，声音更低了，“这几天您不在，我按您吩咐留意村里动静，发现沈管家连续三个傍晚，都悄悄往村西头的密林去，每次差不多半个时辰才回来。”
王中华眉头微皱：“他在附近无亲无故，可知道他去做什么？”
“暗箭的兄弟本想跟近些看看，但您说过没有明确指示不要打草惊蛇，所以只在远处看着。只见沈管家进林子后，似乎是在……等人？但每次都没等到，转悠一阵就回来了。”
王中华沉思片刻。沈周是他从人牙子那里买回的管家，办事一向稳妥周到，这些日子将家里打理得井井有条，深得父母信任。若是旁人，他或许会直接询问，但沈周身份特殊……
“我知道了。”王中华低声道，“让暗箭的兄弟继续留意，但务必小心，不要被发觉。若他再去，想办法在不暴露的前提下，探听清楚情况，随时禀报。”
“是！”杜子腾点头，又补充道，“对了东家，还有件事。酒坊那边，马孬哥等带着护庄队日夜操练，说是要‘血债血偿’。铁蛋哥这几天都没怎么睡，守着他爹老秦，担忧妹妹，眼睛熬得通红。”
王中华拍拍他的肩：“辛苦你们了。告诉大家，仇一定要报，但不必急于一时。养精蓄锐，才能一击致命。”
“明白！”
晚饭时，沈周和吴氏将饭菜安排得妥妥当当。吕三骏也被留下用饭，主桌是王抓财、姚氏、柳决明、吕三骏、王中华和柳辛夷，秦铁蛋和老秦在厢房陪着尚未苏醒的秦铁画，杜子腾等护庄队骨干另坐一桌。
饭菜丰盛却不铺张：鸡汤炖得醇厚，清蒸鱼鲜嫩，几样时蔬清爽，还有一盆热腾腾的肉丝面片（北宋称为“馎饦”）。吴氏特意给秦铁画熬了药粥，让王香君送去。
“沈伯，吴婶，一起坐下吃吧。”王中华招呼道。
沈周连忙拱手，言辞恭敬却保持距离：“东家折煞老朽了，主仆有别，我等稍后再用便是。”他举止间仍带着一丝褪不去的士人仪态。
王香君送粥回来，挨着王中华坐下，小声道：“哥，铁画姐醒了一会儿，喝了半碗粥，又睡了。柳姐姐说只要好好养着，会慢慢好起来的。”
“那就好。”王中华心中稍安，目光却不由瞥向侍立一旁的沈周。
只见他虽然低眉顺目，但眉头微锁，斟茶时指尖似有不易察觉的轻颤，眼神又一次飘向窗外渐暗的天色。
嗯，此人有何秘密？骡马市相遇真的是巧合吗？他来到王家有何图谋？是否会对王家不利？
哼，管你是人是鬼，若想企图不轨，咱就试试看！