就在王中华对护庄队进行魔鬼训练时，却不知道家乡的秦铁画陷入了空前危机。
暮色将铁匠铺染成一片疲惫的昏黄。炉火已熄多时，失去了往日吞吐烈焰的生机，只余下满地狼藉的、颜色各异的矿渣与扭曲的废铁块，如同一次次失败无声的控诉。秦铁画独自站在冰冷的淬火池旁，手中紧握着一块刚刚出炉、却已颜色暗淡、布满细微裂纹的钢锭。指尖因连日不休的捶打与试验而微微颤抖，原本灵巧的掌心布满了新旧交叠的灼痕与磨破的水泡，些微的移动都带来刺痛。
又失败了。
这已是本月第九次尝试。王中华离开前，不仅留下了“洗气焦炭”、“石灰脱硫”等宏大的构想，更私下向她描绘了一种更极致的材料——“高碳钢”。那是一种需要极其精确的碳元素配比、在更高温度下才能熔炼出的铁中极品之物，王中华称之为“钢中之魂”，是真正神兵利器的脊梁。
可这构想，此刻却像一团驱不散的雾烟山迷雾，沉沉笼罩着她。所有的步骤，她都严格遵循王中华留下的、那些看似违背常理的口诀：反复调整矿石与焦炭的比例，尝试控制鼓风的强弱与时间，变换着捶打的节奏与淬火的时机……然而，炼出的钢锭不是脆如琉璃、一击即碎，就是软如熟泥、难以成型。始终缺了那最关键、画龙点睛的“药引”，无法让铁与碳达成那完美而坚固的“天作之合”。
她感到一种深切的困惑与焦躁。大宋的炼铁之术，明明有前朝底蕴，为何到了要追求极致性能时，却显得如此步履维艰，甚至……像是出现了某种她无法理解的倒退？她隐约触摸到王中华所说的“硫毒”之害，可即便解决了硫，似乎仍有更顽固的屏障横亘在前。
疲惫与挫折如山压下，但更沉重的是那份紧迫感。
她脑海中再次清晰地浮现出王中华蹲在沙地上，用木炭勾勒图样的模样。王中华眼神灼亮，仿佛燃着不灭的火，他画出的那种奇异矿石形状深深刻在她心里：“铁画，记住这种石头。色如浓墨，质若凝脂，入手沉实，千烧不化。此乃‘石墨’，耐火之基石。没有它，我们的炉子就承受不住炼真正好钢所需的‘真火’；没有它，一切精巧构思都是空谈。若能找到它，我们就能筑起不朽之炉，炼出斩铁如泥、百折不挠的神兵！”
石墨在哪里？秦铁画铁了心要找到石墨。
秦铁画势必离开吕家场，却不知道自己正一步步踏入血色陷阱。
这一个月，她几乎榨干了自己所有的时间。跑遍了大溵水沿岸每一条可能的矿脉露头，翻遍了附近所有已知产矿的山头，甚至冒险向一些老矿工打听“黑而滑腻的石头”，却始终一无所获。石墨，仿佛只是一个存在于王中华描述和古籍记载中的幻影。
屋漏偏逢连夜雨。父亲老秦的旧伤因近日潮湿阴冷的天气复发，疼痛难忍，难以长时间操持重活；哥哥铁蛋又全心跟随王中华进山进行那秘密而严酷的训练。所有的压力，技术上的茫然，寻找的渺茫，以及维持铁匠铺日常、照料父亲的重担，都落在了她单薄却愈发坚韧的肩上。
夜色渐深，她望着西南方向那片在月光下显得格外幽深莫测、层峦叠嶂的礴山，那里终年乌鸦盘旋，当地也有人称为老鸦山。那是附近最后一片她未曾系统搜寻过的区域。关于此山的可怕传说在乡间流传：古木参天，瘴气弥漫，兽踪诡秘，罕有人迹，偶有冒险深入的采药人或猎户，也多有去无回。
莫名的恐惧本能地攥紧了她的心脏。但下一刻，另一种更强烈的情绪汹涌而上——那是对破解困局的渴望，是对找到那关键“基石”、验证王中华构想的执念，是绝不愿在他奋力向前时自己却只能徒劳等待的不甘。
“不能再等了。”她低声自语，仿佛在说服自己，也像是在下定最后的决心。眼中的迷茫与疲惫被一种近乎孤注一掷的锐利光芒取代。传说山中有猛兽毒瘴？那便小心避开。前路凶险未知？那便做好万全准备。
对“石墨”的渴望，对炼出真正精钢的渴望，对能帮上他、甚至在某一天让他为自己骄傲的渴望，此刻压倒了一切。
她轻轻放下那块失败的铁锭，转身开始默默收拾行装。一把锋利的短刀，一捆结实的绳索，几块耐存的干粮，还有王中华曾给她的、用于紧急示警的简陋竹哨。她的动作安静而迅速，没有惊动里屋因伤痛而早早睡下的父亲。
老鸦山的阴影，如同巨大的命运帷幕，等待着这位执意孤身闯入的少女。危机已然潜伏，而她追寻“基石”的旅程，注定将与艰险和蜕变同行。
……
数日后，老鸦山深处。
秦铁画用短剑劈开纠缠的藤蔓，腐叶的腥气混着湿土味扑面而来。这里的树木遮天蔽日，光线昏暗得如同黄昏。她每走一步，脚下的腐叶层都深及脚踝，发出令人不安的噗嗤声。
山势愈发陡峭，她不得不手脚并用攀爬。粗布衣衫被尖锐的岩石划破数道口子，露出底下结着血痂的肌肤。汗水顺着额角流下，滴在岩石上被最后疯狂的秋老虎瞬间蒸发。
“必须找到……”她咬着牙，将渗血的指尖在衣襟上擦了擦，继续向上攀登。
傍晚时分，天空突然阴沉下来，山雨毫无征兆地倾泻而下。秦铁画慌忙寻找避雨处，却在一处陡坡脚下一滑，整个人顺着泥泞的山坡滚落。她拼命抓住沿途的灌木，掌心被划得血肉模糊，终于在跌入深涧前稳住身形。
浑浊的山水从山顶奔涌而下，原本清澈的溪流瞬间变成咆哮的激流。她不得不冒险涉水，冰冷刺骨的山泉让她浑身发抖。水流湍急，好几次都险些将她冲倒，她只能将短剑深深插入河床，一寸寸向前挪动。
夜幕降临时，她终于找到一处勉强可以容身的岩缝。浑身湿透的她蜷缩在角落里，取出油布包裹的干粮——饼子已经被雨水泡得发软，但她还是小口小口地吃着，这是她未来几天唯一的食粮。
远处传来不知名野兽的嚎叫，那声音可以用“怒啸”“低吼”“咆哮”“闷雷”来形容，但都不够劲——
它是一记从胸腔里滚出的重鼓，像半空突然炸裂的闷雷，贴着地面横扫过来，震得草叶发麻，空气里都能听见血丝在颤；尾音却又短又硬，仿佛刀背猛地敲在铁砧上，火星四溅，余味却是血味的森凉——
一声出口，万籁噤声。
秦铁画猛地一抖，干粮簌簌坠落，她像被无形的手掐住脖子，呼吸就卡在喉间，头发根根树立。
——不是风声，不是雷鸣，仿佛死神的巨钳一下子钳住了她的心脏。
她脚跟发软，膝盖不受控制地互撞，发出细碎的“嗒嗒”声。
冷汗顺着脊椎滑进腰带，所过之处起一层冰凉的疙瘩；她想拔腿，却被地上的影子缠住——那影子摇摇欲坠，像秋风里的烛火，随时会“噗”地熄灭。
四周的虫鸟瞬间失声，天地只剩胸腔里一头小鹿在撞：
一下、两下……
第三下还未撞出，第二声更低、更重的怒啸已贴着地面爬来，像一把钝刀慢慢割开她的脚底。
秦铁画终于发出一声细若游丝的惊叫，却不敢回头，怕一回头就看见金黄瞳孔里自己的倒影——
死神的尾巴扫动草丛，沙沙作响。