真定王府的梅花，开得比邯郸还要盛。
不是一株两株，是整个梅园，数百株老梅凌寒怒放，红白相间，暗香浮动如海。刘杨就坐在梅园暖阁里，煮酒赏梅，怀里搂着新纳的妾室——一个十六岁的歌姬，比他的女儿还小两岁。
“王爷，刘秀的使者又来了。”管家在帘外禀报。
刘杨五十出头，保养得极好，面皮白净，只眼角有些细纹。他呷了口温酒，懒洋洋道：“这回又说什么？”
“还是联姻的事。刘秀愿娶郡主为妻，并承诺事成之后，封王爷为赵王，永镇真定。”
“赵王……”刘杨嗤笑，“刘秀自己还是个丧家之犬，就敢封我赵王？他配吗？”
怀里的妾室娇声道：“王爷本就是汉室宗亲，封王也是应该的。那刘秀算什么？不过是个旁支远亲。”
“你懂什么。”刘杨捏了捏她的脸，“刘秀这小子，不简单。王郎十万大军，被他几个月就灭了，如今坐拥邯郸，麾下三四万人马，已是河北一霸。他要联姻，是看得起我。”
“那王爷答应吗？”
刘杨没有立刻回答。
他放下酒杯，走到窗边。梅园深处，一个素衣少女正在抚琴，琴声清冷，与梅香相和。
那是他的独女，刘绮罗，今年刚满十六。
绮罗生母早逝，他忙于争权夺利，对这个女儿关心甚少。但绮罗却出落得极好，不仅容貌清丽，更通诗书，善琴棋，是真定有名的才女。
要将她嫁给刘秀吗？
刘秀今年二十四，年纪相当，但常年征战，身上杀气重。而且，这婚姻明摆着是政治交易，绮罗嫁过去，未必幸福。
可若不答应……
刘杨想起探子回报：刘秀在邯郸整顿兵马，下一个目标就是真定。若战，他这三万人，未必敌得过刘秀的四万精锐。况且幽州耿氏、渔阳彭宠都已表态支持刘秀，南北夹击，真定危矣。
“告诉使者，”刘杨终于转身，“本王答应了。但有三条：第一，需明媒正娶，三书六礼，一样不能少；第二，成婚后，绮罗为正室，刘秀不得另立她人；第三，赵王的封号，要先上表更始朝廷，拿到正式诏书。”
“是。”
管家退下后，妾室依偎过来：“王爷真舍得郡主？”
“舍不得也得舍。”刘杨望着女儿抚琴的身影，眼神复杂，“乱世之中，女子本就是筹码。能嫁给刘秀，是她的造化。”
至少，刘秀年轻有为，不是糟老头子。
至少，这婚姻能给真定换来平安，给他换来王爵。
至于女儿的幸福……
刘杨摇摇头，不愿再想。
腊月二十八，刘秀亲赴真定。
他只带了一千亲卫，轻车简从，但阵仗不小——三十车聘礼，牛羊各百头，锦缎千匹，还有王郎府库里搜出的珍宝若干。这是邓晨坚持的：既然要娶，就要风光，给足刘杨面子。
真定城门大开，刘杨率文武出迎。
两人在城门相见，都是第一次见面，互相打量。
刘秀见刘杨富贵气重，但眼神精明，不是庸碌之辈。刘杨见刘秀虽年轻，但气度沉稳，眉宇间有杀伐决断之气，果然不是池中之物。
“贤侄远来辛苦！”刘杨热情上前。
“叔父客气了。”刘秀执子侄礼，“秀此来，一为拜见叔父，二为……”他顿了顿，“求娶绮罗郡主。”
“好说好说！”刘杨大笑，“里边请，宴席已备好！”
宴席设在梅园暖阁，极尽奢华。刘秀这边只带了邓晨、耿弇作陪，刘杨那边则是一众心腹将领。
酒过三巡，话题自然转到天下大势。
“贤侄下一步有何打算？”刘杨看似随意地问。
刘秀放下酒杯：“王郎虽灭，但河北未靖。铜马残部尚有数万，流窜为祸；渔阳彭宠虽表支持，但态度暧昧；幽州各郡更是各自为政。秀欲先平定冀州，再图幽燕，然后……”
他顿了顿，没有说下去。
但刘杨听懂了。
然后，就是南下，问鼎中原。
好大的野心。
“贤侄志向远大，老夫佩服。”刘杨举杯，“只是更始朝廷那边……”
“叔父放心。”刘秀淡淡道，“秀在河北所做一切，皆奉更始陛下之命。待平定河北，自当上表奏功，为叔父请封赵王。”
“那贤侄自己呢？”刘杨试探，“更始帝封你什么？”
“太常偏将军，持节使。”
刘杨心中冷笑。一个空头衔，就想让刘秀卖命？更始帝打的好算盘。
但他面上不显，只道：“贤侄少年英雄，封侯拜将，指日可待。”
宴席散后，刘杨单独留下刘秀。
“贤侄，老夫有一言，不知当讲不当讲。”
“叔父请说。”
“更始帝懦弱，朝廷被朱鲔、李轶等小人把持，非明主也。”刘杨压低声音，“贤侄在河北已成气候，何不……自立？”
刘秀心中一凛。
这是试探。
“叔父此言差矣。”他正色道，“秀与更始陛下同出舂陵，皆为高祖之后。今陛下正位，秀自当尽心辅佐，岂有异心？”
刘杨盯着他看了半晌，忽然大笑：“好！好！贤侄忠义，老夫失言了！”
但两人心知肚明，刚才那番对话，彼此都没说实话。
乱世之中，忠诚是奢侈品。
实力，才是硬道理。
“明日让绮罗与贤侄见一面。”刘杨转换话题，“虽说是父母之命，但总要让孩子见见未来夫婿。”
“应该的。”
次日，梅园。
刘秀在亭中等候。雪后初晴，阳光透过梅枝，洒下斑驳光影。琴声从园深处传来，清越悠扬，是《梅花三弄》。
他循声走去。
梅林深处，素衣少女背对着他，正在抚琴。身姿窈窕，青丝如瀑，手指在琴弦上跳跃，如玉如葱。
一曲终了，少女转身。
四目相对。
刘绮罗确实很美。不是那种艳丽的美，是清冷如梅，眉目如画，尤其那双眼睛，澄澈如秋水，却深不见底。
“民女刘绮罗，见过将军。”她起身，盈盈一拜。
“郡主不必多礼。”刘秀还礼，“秀冒昧打扰，还望郡主见谅。”
“将军说笑了。”刘绮罗请他在石凳上坐下，亲自斟茶，“父亲说，将军是当世英雄。”
“英雄不敢当。”刘秀接过茶盏，“乱世求存而已。”
刘绮罗看着他，忽然问：“将军娶我，是为了真定的三万兵马吗？”
问得直白，出乎意料。
刘秀沉默片刻，点头：“是。”
“那将军可曾想过，我愿不愿意？”
“郡主若不愿，秀绝不勉强。”刘秀认真道，“婚姻大事，关乎一生。秀虽需要真定兵马，但不愿强人所难。”
刘绮罗笑了，笑容有些凄凉：“将军真是坦率。可这乱世之中，女子的意愿，又有谁真的在乎？父亲需要赵王之位，将军需要兵马，各取所需罢了。我愿不愿意，不重要。”
刘秀无言以对。
她说的是实话。
“不过，”刘绮罗话锋一转，“比起嫁给那些脑满肠肥的太守、将军，嫁给将军，至少不算太差。我听说将军治军严明，爱民如子，在广阿、信都都开仓放粮，是个仁厚之人。”
“仁厚？”刘秀苦笑，“秀手上沾的血，不比任何人少。”
“乱世之中，不杀人，就会被人杀。”刘绮罗轻声道，“这个道理，我懂。我只问将军一件事——”
她直视刘秀的眼睛：“若我嫁你，你可能保我真定百姓平安？可能让我父亲安度晚年？”
刘秀郑重道：“秀以性命担保：真定永为赵王封地，百姓不受兵灾。至于令尊，只要不起异心，秀必以父礼待之。”
“好。”刘绮罗点头，“我嫁。”
两个字，轻如鸿毛，重如泰山。
决定了她的终身，也决定了真定的命运。
刘秀看着她平静的脸，忽然有些愧疚。
这个十六岁的少女，本该有更美好的人生。可乱世将她推到他面前，成为交易的筹码。
“郡主，”他轻声道，“秀虽为政治联姻，但既娶你为妻，必敬你爱你，绝不辜负。”
刘绮罗笑了笑，那笑容里有认命，也有释然。
“将军不必如此。我们都是乱世浮萍，能相互扶持，已属不易。至于情爱……随缘吧。”
雪又开始下了。
梅花在风雪中摇曳，有几瓣落在琴上，落在她肩头。
刘秀伸手，拂去她发梢的雪。
动作很轻，像怕碰碎了什么。
刘绮罗微微一颤，却没有躲。
两人就这样站在梅林中，雪落无声。
许久，刘秀道：“三日后是除夕，秀在邯郸等郡主。”
“好。”
离开梅园时，刘秀回头看了一眼。
刘绮罗又坐回琴前，素手抚弦，琴声再起，依然是《梅花三弄》。
只是这一次，曲中多了几分苍凉。
回邯郸的路上，邓晨忍不住问：“文叔，郡主如何？”
“很好。”刘秀只说了两个字。
“那这婚事……”
“照常进行。”刘秀望向车窗外飞速倒退的雪原，“正月初六，成婚。”
“会不会太急了？”
“不急。”刘秀闭上眼，“开春后，铜马军必有动作。我们必须在他们集结之前，整合真定兵马，做好准备。”
邓晨叹了口气。
他知道，这场婚姻从一开始，就与风月无关。
只是乱世中，两个家族的结合，两股力量的融合。
仅此而已。
回到邯郸，刘秀立即着手筹备婚礼。
同时，军务也未放松：王常整训新降士卒，任光安抚地方，耿弇则派探子深入幽州，打探各方态度。
腊月三十，除夕。
邯郸城中张灯结彩，这是王郎覆灭后的第一个新年，百姓终于能喘口气。刘秀下令开仓，每户发米五升，肉一斤，虽不多，但已是难得的恩典。
府衙中也设了宴，犒劳众将。
酒酣耳热之际，耿弇忽然道：“将军，有件事，不知当说不当说。”
“但说无妨。”
“关于铜马军。”耿弇压低声音，“探子回报，铜马军残部正在钜鹿集结，领头的叫高扈，聚众已过五万。而且……他们可能与赤眉军有联络。”
赤眉军！
这个名字让席间瞬间安静。
赤眉军是如今天下最强的义军之一，拥兵数十万，横行山东，连更始朝廷都要忌惮三分。若铜马军与赤眉军联手，河北危矣。
“消息确切？”刘秀沉声问。
“八成把握。”耿弇道，“高扈上月曾秘密前往山东，见了赤眉军首领樊崇。具体谈了什么不知道，但回来后，铜马军活动明显频繁了许多。”
刘秀放下酒杯。
赤眉军若介入河北，局势将彻底复杂化。
更麻烦的是，朱鲔、李轶与赤眉军有勾结，若他们怂恿赤眉军北上，名义上是“讨伐伪帝余孽”，实则是要借刀杀人，除掉他刘秀。
好一盘大棋。
“将军，我们该怎么办？”王常问。
刘秀沉思良久，缓缓道：“两条路。第一，抢在赤眉军北上之前，彻底消灭铜马军，让赤眉军无借口介入河北。”
“可铜马军五万，据城而守，强攻伤亡必重。”任光皱眉。
“所以有第二条路。”刘秀眼中闪过锐光，“招安。”
“招安？”
“高扈本是佃农出身，因活不下去才造反。若我们许以高官厚禄，他未必不会降。”刘秀道，“而且，铜马军中多有被胁迫的百姓，若能分化瓦解，可不成而降。”
耿弇击掌：“妙计！但派谁去招安？此人需胆大心细，能言善辩，还要……不怕死。”
众将面面相觑。
招安是虎口拔牙，稍有不慎，就是有去无回。
“我去。”刘秀忽然道。
“不可！”众人齐声反对。
“将军万金之躯，岂能涉险？”邓晨急道。
“正因我是主帅，才最有分量。”刘秀平静道，“高扈若见我亲往，必感诚意。况且——”
他顿了顿：“我也想看看，这个能让王郎头疼多年的铜马军，究竟是何模样。”
计议已定，正月初六成婚后，刘秀将亲赴钜鹿招安铜马军。
宴席散去时，已近子时。
刘秀独自登上城楼。万家灯火，爆竹声声，邯郸城难得有了几分太平气象。
他望向南方。
大哥，这个年，你过得可好？
等我娶了真定郡主，整合了河北兵马，就有了足够的筹码。
届时，无论是更始朝廷，还是朱鲔、李轶，都不敢再轻易动你。
你再等等。
就快好了。
寒风中，他攥紧了拳头。
指甲陷进掌心，渗出血来。
却不觉得疼。
乱世的路，本就是血铺成的。
而他，已在这条路上，走了太远，回不了头。
正月初六，邯郸城锣鼓喧天。
刘秀迎娶真定郡主刘绮罗。
婚礼极尽隆重，河北有头有脸的人物都来了。刘杨笑得合不拢嘴，赵王的诏书虽未正式下达，但刘秀已当众称呼他为“赵王”，面子给足了。
洞房花烛夜。
红烛高照，刘绮罗凤冠霞帔，坐在床沿。盖头掀起时，她抬起头，妆容精致，却掩不住眼中的忐忑。
刘秀在她身边坐下，沉默片刻，才道：“郡主，秀有一事相告。”
“将军请讲。”
“三日后，我要去钜鹿招安铜马军。此去凶险，若有不测……”
“将军不要说这样的话。”刘绮罗打断他，“将军一定会平安归来。”
“为什么这么确定？”
“因为，”刘绮罗看着他，眼神清澈，“父亲说，将军是天生要做大事的人。这样的人，不会轻易死。”
刘秀笑了，第一次在她面前露出真心的笑容。
“借郡主吉言。”
烛火摇曳，映着两人的影子。
这一夜，没有海誓山盟，没有柔情蜜意。
只有两个乱世中人的相敬如宾。
但也许，这就够了。
至少在这一刻，他们不是孤身一人。
窗外，又下雪了。
红烛燃尽时，天将破晓。
刘秀起身披甲。
刘绮罗也起来，为他整理衣襟，动作自然，仿佛已做过千百遍。
“将军何时回来？”
“少则十日，多则一月。”刘秀看着她，“府中之事，劳烦郡主了。”
“妾身明白。”
送他到门口时，刘绮罗忽然道：“将军。”
“嗯？”
“保重。”
两个字，轻如叹息。
刘秀点头，翻身上马。
晨光熹微中，他带着耿弇、张丘及百名亲卫，离开邯郸，往钜鹿而去。
新婚第三日，便赴险地。
这就是乱世。
这就是他选择的路。
马蹄踏雪，渐行渐远。
刘绮罗站在府门前，望着他的背影消失在长街尽头。
雪花落在她肩头，很快积了薄薄一层。
但她没有回屋。
就这样站着，直到天色大亮。
“郡主，回屋吧，小心着凉。”侍女轻声劝道。
刘绮罗摇头，轻声自语：
“他会回来的。”
“一定会的。”
因为他是刘秀。
那个注定要在这乱世中，掀起滔天巨浪的人。
而她的命运，已与他紧紧绑在一起。
一荣俱荣，一损俱损。
所以，她信他。
也只能信他。
雪越下越大，覆盖了马蹄印，覆盖了来路。
也覆盖了，这个乱世寒冬里，最后一点温存。
前路是刀山火海。
但刘秀，必须去。
为了大哥，为了河北，为了……
那个遥不可及，却必须抵达的明天。