朝中大臣议论纷纷。
有赞成的，有反对的。反对者说，边郡情况特殊，不能照搬庐江经验。
最后，灵帝拍板：先在并州试点，裁汰老弱，严查贪墨。
退朝后，几个大臣围着刘备，问东问西，一时间争执不下。
刘备一一作答，不卑不亢。
卢植在不远处看着，眼中满是欣慰。
这个学生，越来越沉稳了。
十一月，刘备接到调令：兼任羽林郎将，负责训练新募的羽林军。
羽林军是禁军精锐，直接听命于天子。这个任命，意义重大。
刘备明白，这是天子在培养他，也是在考验他。
他去羽林军营报到。
营地在城西，占地广阔。新募的士兵有三千人，多是良家子，年轻力壮，不过缺乏训练。
刘备到任第一天，就发现了问题。
军官吃空额，训练松懈，军纪涣散。
他不动声色，暗中调查。
十天后，掌握了证据。
他直接上书灵帝，弹劾羽林军中郎将贪墨军饷、怠于训练。证据确凿，灵帝震怒，将那中郎将革职查办。
然后，刘备开始整顿。
裁汰不合格的军官，提拔有能力的军官。制定严格的训练计划，亲自督练，严明军纪，赏罚分明。
三个月下来，羽林军焕然一新。
灵帝视察后，大加赞赏，赏刘备黄金百两。
这次，刘备没推辞，收下了。
他知道，这是天子在释放信号：跟着我干，有肉吃。
光和五年，就在这样的忙碌中，走到了尾声。
除夕夜，刘备在城南小院摆酒，请简雍、牵招、张武吃饭。
三人都喝了不少。
简雍红着脸说：“玄德，这一年，你干得漂亮！左侍郎，羽林郎将，那可是大官！”
张武也咧嘴笑：“郎中。。。不，侍郎！您这升得真快！”
刘备却摇头：“快吗？我觉得慢。”
“还慢？”
“嗯。”刘备看着杯中酒，“有些事，得抓紧了。”
他想起荀采的信，想起荀爽的考察，想起袁绍的拉拢，想起天子的试探。
时间不等人。
他得更快，更稳。
新的一年，要来了。
光和六年，正月。
刘备的羽林郎将干满三个月，交卸了差事。本就是兼任，整顿好了，自然要还回去。
但经此一事，他在禁军中有了名声。那些羽林军士兵，提起刘郎将，都竖大拇指：练得狠，但赏罚分明，不克扣军饷。
正月十五，宫中设宴，刘备随侍。
宴席上，灵帝心情好，多喝了几杯，忽然问刘备：
“刘侍郎，你说朕这江山，能传万世吗？”
问题诛心。
满堂寂静，所有人都看向刘备。
刘备放下酒杯，起身，躬身道：
“陛下，臣读史书，见夏商周三代，长者八百年，短者四百年，皆因德政而兴，因失德而亡。今陛下承天命，抚万民，若行仁政，用贤臣，远小人，则江山社稷，自当永固。”
话说的圆滑，既拍了马屁，又暗含劝谏。
灵帝听了，大笑：“说得好！赏！”
赏了玉璧一对。
宴罢，有同僚私下对刘备说：“玄德，你这话说得漂亮。但。。。陛下听得进去吗？”
刘备摇头：“尽臣子本分而已。”
他何尝不知，灵帝早已失了进取心？西园卖官，宦官专权，朝政日非。这些话，说了也白说。
但该说还得说。
这是态度。
二月，荀爽再次邀刘备过府。
这次是家宴，只有荀爽、荀采和刘备三人。
席间，荀爽问起朝中事务，刘备谨慎作答。荀采坐在下首，默默布菜，偶尔抬眼，与刘备目光相接，又迅速垂下。
饭后，荀爽让荀采抚琴。
琴声悠扬，是《高山流水》。
刘备听着，想起四年前缑氏山隔墙的《猗兰操》。那时琴声孤高不甘，如今这琴声，多了些平和，但底子里，还是那股子清傲。
一曲终了，荀爽点头：“有进步。”
他看向刘备：“玄德，你觉得如何？”
“荀君琴艺精湛，学生。。。听得出神。”
“只是听得出神？”荀爽笑了，“我还以为，你能听出些别的。”
刘备心中一紧。
荀爽摆摆手：“罢了。采儿，你先退下。”
荀采起身，敛衽一礼，退了出去。经过刘备身边时，脚步几不可察地顿了顿。
屋里只剩两人。
荀爽端起茶碗，慢慢喝着，许久，才开口：
“玄德，你今年二十有三了吧？”
“是。”
“还未成家吧？”
“未曾。”
“为何？”
刘备深吸一口气：“一者，公务繁忙，无暇顾及，二者。。。未遇良配。”
“未遇良配？”荀爽玩味地看着他。
“坐吧。”
刘备坐下，手心有些汗。
“采儿今年十九了。”荀爽缓缓道，“按说，早该许配人家。但我一直拖着，你知道为什么吗？”
“学生。。。不知。”
“因为我在等。”荀爽看着他，“等她长大，也等。。。合适的人出现。”
他顿了顿：“这些年，上门提亲的不少。有世家子弟，有才子名士。但我都没答应。不是他们不好，是。。。不合适。”
“荀公的意思是。。。”
“我的意思是，”荀爽放下茶碗，“婚姻之事，讲究门当户对，但也讲究志同道合。采儿性子傲，有才学，若嫁个庸碌之辈，是委屈她，若嫁个纨绔子弟，是糟蹋她。”
他看着刘备：“所以我在等，等一个既有才干，又有风骨，既懂实务，又不失书卷气的人。”
话说到这份上，再明白不过。
刘备心跳如鼓，起身，深深一揖：
“荀公厚爱，备。。。惶恐。”
“惶恐什么？”荀爽摆摆手，“最终成不成，还不是得看你自己。”
他起身，走到窗前，看着外面渐绿的庭院：
“玄德，你如今是左侍郎，秩四百石，年轻有为，但还不够。”
“学生明白。”
“明白就好。”荀爽转身，“去吧。好好做事，好好做人。路还长，不着急。”
离开荀府，刘备走在夜色里，心潮澎湃。
荀爽的话，既是鼓励，也是鞭策。
还不够。
他得爬得更高，走得更稳。