日子在忙碌与偶尔的交际中滑过。冬雪彻底消融，缑氏山披上浅绿，风也变得柔和。
刘备的庐江条陈几经修改，终于呈给了卢植。卢植看完，什么也没说，只让他把最初和最终的草稿都留着。
“看看自己走了多少弯路。”卢植语气平淡，“比听我讲十遍都有用。”
刘备躬身应下。他知道，这是卢植独特的教导方式。
与荀采的书信未断。内容依旧以实务为主，但不知从何时起，信笺的间隔变短了。有时他头天晚上送出信，隔日傍晚就能收到回音。可怜的老仆好像专职干起了信使。
信里的内容，也悄然发生着变化。除了那些条分缕析的政论，开始夹杂更多随性的分享。
她会写：“今日偶得闲暇，重读《庄子·逍遥游》，方知井蛙不可语海，夏虫不可语冰，并非讥讽，实是悲悯。”
也会写：“家中姊妹学习刺绣，我笨手笨脚，被针扎了好几下，看来此生与女红无缘了。”
看到这些，刘备的嘴角会不自觉地带起一丝笑意。他仿佛能透过纸背，看到那个在荀府深院中，既聪慧绝伦，又带着点少女笨拙与不甘的身影。
他依然很少在回信中谈及这些，但刻写竹简时，笔锋会不自觉地柔和些许。
熹平五年的上巳节，转眼就到了。
洛水之滨，彻底热闹起来。士女如云，彩衣翩跹，欢声笑语随着流水传出去老远。青年男女们借此佳节，踏青游春，暗通情愫，是礼法严苛时代难得的一抹亮色。
刘备与曹操、公孙瓒，还有几个相熟的洛阳子弟同行。公孙瓒一如既往地显眼，锦袍骏马，意气风发。曹操则是一身寻常儒服，眼神却比在场大多数人都要活络，不时与相识的人打招呼，谈笑风生。
刘备随着人流走在岸边。公孙瓒在他耳边大声说笑，指着某个华服少年评头论足。曹操走在稍后，目光闲适地扫过人群，偶尔与相熟的人点头致意。
可刘备什么也听不清，什么也看不真切。他的目光像织网的梭子，在攒动的人头、飘飞的衣带间急切地穿梭。心跳得又快又重，擂鼓一般。
然后，他看见了。
在一株初绽新绿的柳树下，荀氏的女眷们驻足水边。她们衣着素雅，像一群娴静的鹭鸟。荀采站在稍靠后的位置，穿着一件月白色的深衣，衣袂被微风轻轻拂动。她没有像其他少女那样嬉笑玩水，只是安静地看着流淌的洛水，侧脸在明媚的春光里，勾勒出柔和的弧度。
仿佛感应到什么，她忽然转过头来。
目光，就这样毫无征兆地撞上了。
隔着十几步的距离，隔着喧嚣的人声，世界仿佛在那一刻静止。刘备能清晰地看到她微微睁大的眼睛，清澈的眸子里映着天光水色，还有……他自己的影子。她的脸颊以肉眼可见的速度，迅速染上了一层薄薄的红晕，像初熟的桃子。
没有闪避，没有惊慌。那对视短暂得如同露珠坠地，又漫长得像走过了一个春秋。
她极快地、几不可察地对他抿了一下嘴唇，像是一个未能成型的微笑，随即迅速转回头，垂下眼帘，长长的睫毛像蝶翼般轻颤。
刘备僵在原地，只觉得一股热流从脚底直冲头顶，耳根烧得厉害。
荀氏女眷开始移动，沿着水岸缓缓前行。荀采跟在家人身后，步履轻盈。经过一片被水流冲刷得光滑的青石滩时，她的脚步似乎被什么绊了一下，身形微顿。袖摆拂过一块半浸在水中的青石，一样小小的、鲜艳的东西，从她袖中悄然滑落，无声地留在了石面上。
她没有回头，随着家人渐渐走远，素色的身影汇入人流，再也分辨不出。
那是一只含苞初绽的红色芍药。花瓣娇艳欲滴，在青石的映衬下，红得惊心动魄。
整个过程，不过短短两三息。
刘备的心脏像是被那只红色的芍药狠狠烫了一下。
他几乎是本能地，大步穿过人群，拨开几个戏水的孩童，走到那块青石边。
他俯身，小心翼翼地，用微微发颤的手指，拾起了那朵芍药。
花瓣柔软，带着她指尖残留的微凉温度，和一丝极淡的、清冷的香气。
他紧紧将芍药握在掌心，仿佛握住了整个世界滚烫的秘密。
“玄德，”曹操不知何时又溜达了过来，目光在他紧握的手上扫过，低笑一声，带着几分戏谑，几分感慨，“好眼光！只可惜啊……颍川荀氏的明珠，非等闲可攀。”
刘备紧握着那朵芍药，尖锐的花茎刺着掌心，带来清晰的痛感。
他望着荀采消失的方向，默然不语。
洛水畔的那朵红色芍药，被刘备带回缑氏山，小心地压在枕下最厚的竹简之中。
干燥的花瓣依旧保持着惊心动魄的红色，像一颗凝固的心火。
生活重回原有的轨道，甚至更加忙碌。卢植对他的要求愈发严苛，授业的内容也开始涉及一些更为隐秘的领域，比如朝中各派系的倾轧，边镇将领的脾性与能力评估。
刘备像块贪婪的海绵，拼命吸收着一切。他知道，时间不多了。不仅是因卢植的教导，更因那朵芍药带来的、沉甸甸的紧迫感。
与荀采的书信，在芍药事件后，中断了几天。
就在刘备心中渐生忐忑时，新的信笺终于由那沉默的老仆送来。
展开，开篇依旧是熟悉的清秀字迹，直接切入对某地屯田政策的探讨，语气平静得仿佛洛水边什么也未曾发生。
但细看之下，那字迹的末端，墨迹似乎比往常稍重了些。在论述的间隙，她不着痕迹地添了一句：
“前日偶翻《诗经》，见《溱洧》之篇，士与女，伊其相谑，赠之以勺药。方知古人风雅，寓意深长。”
刘备看着这一行字，胸口像是被什么东西猛地填满了。
她回应了。用一种极其隐晦，却无比确定的方式。
他提笔回信，在详尽回复了她的见解后，于竹简的末尾，慎重地刻下：
“《溱洧》之风，心向往之。芍药之赠，没齿难忘。”
没有更多逾矩的言辞，但那份心照不宣的默契，已透过冰冷的竹简，清晰地传递过去。
此后，书信恢复如常，甚至更加频繁。讨论的范畴也从政务典籍，慢慢扩展到音乐、地理、乃至对某些历史人物的褒贬。他们像是隔着高墙与世俗的鸿沟，进行着一场无声而酣畅的长谈。